消息傳來，舉國嘩然。光緒帝亦遭受到了他親政以來最為沉重的打擊，他震怒，他彷徨，然而，除了一個接一個處置那些貪生怕死、懦弱無能的統軍將領，除了以兩江總督劉坤一為欽差大臣，督辦東征軍務，他又能做些什麼呢？劉坤一真的能扭轉乾坤嗎？他不知道，他甚至已經不敢去想，他隻清楚他心中的不安正與日俱增。
無計可施的他渴望從他的恩師，他視若亞父般的翁同龢那裏得到治國安邦的良策。然而，翁同龢不是神，麵對如此局麵，他又能如何呢？無奈的光緒徹夜不安。最終，在寄希望於劉坤一的同時，不得不低垂下他那高昂的頭顱，於十二月初十日下旨以戶部侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣前往日本議和。
然而，就在這時，為了壓迫清政府接受它的全部侵略要求，日軍集最後之力向龜縮在威海衛、被李鴻章視若命根子的北洋水師發動了猛烈的攻擊。
看來夜裏下了一場透雨，天上兀自霰霧般飄灑著。丁汝昌悵然若失地呆望著前方，他看上去精神十分倦怠，眼圈暗得發黑，臉色蒼白中帶著灰青色，顴骨又有點潮紅。
春夏秋冬彈指間，鍾送黃昏雞報曉。
請君細點眼前人，一年一度埋荒草。
草裏高低多少墳，一年一半無人掃。
……
靜謐的晨色中，一陣女子聲氣隨風悠悠傳來。聽著這如訴如泣的曲子，丁汝昌兩行清淚不自禁順頰滾落下來。千辛萬苦、慘淡經營多年方創建起來的北洋水師，短短幾月光景便變得麵目全非，作為提督的他心在默默地泣血！正自黯然神傷，一陣腳步聲響“橐橐”近前，劉步蟾輕步進屋，甩馬蹄袖請安道：“卑職劉步蟾給大人請安。”
“喲，坐、坐吧。”丁汝昌癱坐在安樂椅裏，一手讓座，悠悠地問道，“情形怎樣？”劉步蟾一邊坐了，說道：“回大人，自昨日酉時接仗，日軍再未有動靜。我水師尚存大小兵船十餘艘——”
“十……十餘艘？”丁汝昌渾身電擊似顫抖了下，喃喃插口道。
“是的，大人。”劉步蟾臉色陰鬱得怕人，紅腫的雙眼凝視著丁汝昌，咂舌說道，“大人，再這般下去我北洋水師隻有全軍覆滅一條路了。”丁汝昌隻覺得一股冷意直浸肌膚，心都緊縮成一團，腳似灌了鉛般躑躅幾步，嘶啞著聲音說道：“我知……知道的。可現下能怎樣呢？等吧。但願蒼天有眼，與我北洋水師條生路。”
“大人，陸上反攻不會有指望的，南洋艦隊馳援亦沒有指望的。要與我水師條生路，隻有靠我們自己了！”劉步蟾亦站起了身，“現下劉公島尚在我軍手中，如果配合島上炮台威力，我艦隊全力衝擊突圍，尚有一線生機。”
“這……這太冒險了。”丁汝昌半蒼眉毛緊鎖，沉吟良晌，說道，“我艦隊大小十餘艘兵艦，除‘定遠’外，任哪艘能抵擋日艦攻擊？水師危急，李製台定會想法子救援的。我看再等——”話音尚未落地，劉步蟾忍不住急道：“大人，不能再等了呀。倘日軍攻下劉公島，我艦隊便想突圍亦沒得機會了。如此是冒險些，可總比等著被人家包餃子強呀。”
“這——”
“大人莫要再猶豫了。李製台是不忍心看著水師覆滅，可他現下又能怎樣？南洋艦隊調遣不動，陸路援兵陽奉陰違，他也是心有餘而力不足的！”
突圍？突圍！突圍……丁汝昌細碎白牙咬著下嘴唇，久久地望著陰沉的天穹，一語不發。四下裏一片靜寂，便一根針落地都聽得見，唯聞瑟風吹打得雪白窗戶紙沙沙抖動聲響。劉步蟾目不轉睛地凝視著丁汝昌，嘴唇翕動著幾欲言語，隻終忍住了沒有開口。“好，就這麼辦！”不知過了多久，屋角自鳴鍾沙沙一陣響連撞了八聲，丁汝昌深深吸了口氣，移眸望著劉步蟾，“你這就傳令升帳議事。”
“嗻！”
丁汝昌接杯漱了漱口，望眼一側收拾著房間的杏花，說道：“這不用收拾了。你回屋與翠翠收拾下東西，待會兒我要人先送你們上艦。”話剛說完，一個十七八歲的姑娘端著一盆兩色水仙進來，蔥綠的葉子襯著水紅、雪白兩色花朵兒，水靈靈、顫巍巍十分好看。丁汝昌淡淡一笑，“這正說著你就來了。這哪兒來的？如此天氣，這可是極其稀罕的物事。”
“翠兒聽杏花姐說大人愛水仙花，特要花店老板與大人養的。”翠翠團圓臉龐上刀裁鬢角，還帶著些許稚氣，口角左頦下一顆美人痣分外顯眼，隻麵色蒼白得令人不敢逼視。她將花兒放了，雙手扶膝福了兩福，道，“大人，方才您的話翠兒在外間聽見了。”說著，她掃了眼杏花，“我和杏花姐商量好了，今生今世也不離開威海半步。”
“瞎說。”丁汝昌看了一眼自鳴鍾，臉上掠過一絲笑色道，“現下局勢，威海怕是要陷入日夷手中的。你們兩個待這做甚？”他頓了下，若有所失地輕籲口氣，“杏花，方才是你在外間吟唱，對嗎？”杏花身穿黑布夾袍，蔥綠梅花滾邊褲，一頭濃密的青絲梳理得光可鑒人，辮梢直拖到地下，神情淒然地望眼丁汝昌，輕輕點了點頭：“大人，我和翠妹商量，還是回她老家去。這些時日蒙大人收留——”
“說那些話做甚？你較翠兒年長，經的事也多，有些話我就不多說了。下去收拾行李吧。”
“大人——”
“身正不怕影子歪，想那些做什麼？”丁汝昌說著轉身踱至窗前，“旅順淪陷何等慘景你們沒聽說嗎？翠兒是有家，可家裏又有何人？你們兩個纖弱女子待在這，叫我怎生放心得下？”他的喉頭抽動了下，深深吸了口氣定住心神，接著道，“我是沒有那大能耐，若是——我真恨不能將這老老少少都帶了出去。他們的親人是為朝廷捐軀的，他們不應被遺棄在日夷鐵蹄之下——”兩行淚水順頰淌了下來，他再也說不下去了。
“大人。”擰塊熱毛巾遞過去，杏花垂首低聲道，“大人待杏花和翠妹如親兒一般，咱們雖是貧賤女子，可也知道感恩圖報。在此危急關頭舍大人而去，咱們又於心何忍？隻人言可畏，不可不防。大人現下處境已然艱難，若再因杏花姐妹與您惹來麻煩，咱們便死亦不能瞑目的呀。”說著，她兩腳一軟跪倒在地上，“杏花姐妹不能為大人做些什麼，已是愧疚萬分，您就成全咱姐妹吧。”
“大人，您就——”
“起來，都起來。”丁汝昌轉身虛抬下手，“謠言既生，你們以為一走便可平息的嗎？”他踱了兩步，瞅著門口親兵進來，輕輕點了點頭。“官場凶險非你們所能想象。人家欲落井下石，便沒你們也會另尋借口的。我之所以收留你們，隻覺著對不住死難的兄弟，想聊以自慰罷了。你們既如此說，我應允。不過，待離了威海再說。”他抬手在杏花肩頭輕輕拍了拍，徑自抬腳出了屋。
素日肅穆靜寂的提督衙門正廳此刻直開鍋稀粥般熱鬧，大小十多個官員，有的正襟危坐，有的交頭接耳、竊竊私語，有的則大聲地吵著、嚷著。營務處提調牛昶炳坐了美國顧問浩威下首，指手畫腳，直嚷得唾沫四濺：
“這都火燒屁股上了，還議的哪門子事？！我說劉大人，你與兄弟們透透風兒，是不是又與丁軍門想著甚良策，能保兄弟們平平安安渡過這一劫呀？”
劉步蟾劍眉緊鎖，似乎在想著什麼，聞聲沒有言語，隻陰森森刺人的寒光掃了眼牛昶炳。“劉大人怎的了？”牛昶炳抬手輕撫著剃得油光閃亮的腦門兒，嘿嘿冷笑兩聲道，“兄弟可沒得罪你呀。若覺著心裏窩火，外邊涼快，不妨出去透透風兒再進來。”
“無恥！敗類！”劉步蟾咬牙罵道。
“好，罵得好！罵得漂亮！”牛昶炳眉棱骨抖落了下，冷哼一聲，獰笑道，“我是無恥，我是敗類，可劉大人您呢？您是好樣的嗎？您看您多有能耐，大小二十多艘戰船眨眼工夫便被你們折騰掉大半，試問這還有誰做得到？！”
“你這個不知廉恥——”
“劉大人這做甚來？兄弟們雖比你差著一截兒，可也是朝廷命官。如此街混兒般舉止，可實在有些過分了吧。”廣甲艦管帶吳敬榮就坐在劉步蟾身邊，前額油亮亮的，酒壇子似的放著光，起身怪聲怪氣地開了口，“試想想，當初若依著我等意思，這好歹我水師也不至於落得今日這等慘狀……”
“這真要降了日本，隻怕結果更慘。”不知誰插口說道。
“你懂什麼？！”吳敬榮四下掃了眼，咽口唾沫接著道，“但降了日本，議和時與它些銀子不就換回來了？如今好了，銀子一分不少要與人家，咱水師又損傷大半，諸位算算這筆賬，值得嗎？”“福龍”號魚雷艇管帶蔡廷幹麵皮白淨，漆黑不見底的瞳仁悵然望著窗外，開口道：“咱北洋水師可說是那小日本的眼中釘、肉中刺，如若降了它，能落得個好？！”
牛昶炳哈哈大笑了兩聲：“這簡單道理蔡兄也揣摩不透？咱水師是有些實力，可在人家日本人眼裏，卻無異於一堆爛鐵，人家稀罕這玩意兒？你呀，人家要的是咱那白花花的銀子，懂嗎？”他說著起身踱了兩步，“諸位放心，那小日本真不還咱艦船，英美諸國也不會答應的。浩威先生你說呢？”
“牛大人說得一點不假。”浩威矮矮胖胖，聞聲操著一口生硬的中文一字一句開口說道，“日本國這些年發展迅猛，已引起英俄美法德諸國高度重視。若北洋水師再為其所有，無異於如虎添翼，其勢將損害各國在華利益。這是各國無論如何也不會答應的。”劉步蟾冷冷一哂，雙眸閃著寒光直直盯著浩威：“各國既已對日夷發展引起重視，敢問浩威先生，當初李製台與英、俄諸國要求調停時，為何都遭到了拒絕？”
“這——”浩威屁股挪動了下，抬手捋捋金黃的髭須，慢吞吞說道，“這用貴國的話說，是此一時而彼一時也。當初各國之所以拒絕了李製台盛情，一來於日本意圖不甚了然，二來——”
“隻怕是擔心不能從我朝獲取足夠的好處吧，浩威先生！”劉步蟾臉上掠過一絲冷峻的笑色。
“劉大人此言——”
“怎樣？說中閣下心思了吧？！”劉步蟾甩手將油光水滑的長辮拋了腦後，望眼周匝，說道，“諸位兄弟，投降意味著什麼，還要步蟾細說嗎？那種屈辱的生活諸位哪個願意過？現下擺在我們麵前的隻有一條路，那就是拚死一戰，以求——”“求什麼？人都死了還有甚可求的？”牛昶炳在馬裕祿、浩威身後搖頭晃腦，早已不將劉步蟾放了眼中，見他慷慨陳詞，唯恐眾人被籠絡了去，忙不迭露骨地開了口，“兄弟們，生死一念間，萬萬要慎重行事呀。現下咱如甕中之鱉，戰之結果隻有一個，那便是死！俗話說好死不如賴活著，你們願意這般送了性命？”
“牛昶炳，你敢蠱惑軍心——”
“那又如何？劉大人想要成仁成義，兄弟們不拉著。兄弟們想怎樣，自有主張，不需你言語！”
“好你個牛昶炳，我北洋水師章程——”
“罷罷罷，那鳥章程這會兒頂屁用！這生死存亡關頭，可不是你劉大人抖威風的時候。”牛昶炳望眼浩威，底氣越發強勁。“莫說是你，便丁軍門金屋藏嬌，哪還有資格統領我北洋水師？！”吳敬榮見狀亦道，“要我意思，兄弟們還是聽馬提督和浩威先生的。”
“提督大人到！”
丁汝昌在屋門口望眼眾人，舉步徑自在中央太師椅上坐了，輕輕揮了揮手示意眾人落座，移目掃眼劉步蟾，一股寒意不由打心底泛了起來。深深吸口氣又徐徐吐將出來，丁汝昌開口徐徐道：“目前局麵諸位也清楚，我軍前、後路皆為日夷所斷。尤其後路，我水師百餘門新式岸炮落於日夷手中，更為凶險無比。這幾日蒙諸位奮力抵禦，多次擊潰了日夷進攻，但我水師援軍無望，如此下去，難免全軍覆滅一途。”
“依丁軍門意思，我水師該作何應對呢？”牛昶炳眨著三角眼，插口問道。
“與其坐以待斃，不若拚死一搏。”丁汝昌輕咳了兩聲，緩緩道，“目下劉公島尚在我軍手中，我意以岸炮火力配合，艦隊全力突圍。”“丁大人，莫說日軍虎視眈眈，北洋水師壓根便沒有突圍出去的可能。”浩威滿臉橫肉亂顫開了口，“即使真能突破日軍封鎖，闖出島外，以水師現下這點實力，又何堪日本聯合艦隊一擊？”
“即使真不堪一擊，也總比窩在這裏好些。”丁汝昌不冷不熱道。“大人此舉太過冒險，我不答應。”隨著話音，一個高高胖胖、金發碧眼的洋人走了進來，眾人移目望時，卻是那北洋水師副提督、英人馬裕祿。馬裕祿拱手向丁汝昌算是請了安，蹺二郎腿在一邊坐了，聲若洪鍾道，“在下離津之時，李鴻章大人曾再三叮囑，要在下與他好生看管北洋水師——”
“馬副提督莫非忘了我北洋水師章程有明確規定：北洋海軍提督有統領全軍之權，凡北洋兵船，均歸提督調度。”劉步蟾腮邊肌肉抽動著抬高嗓門道。
“劉大人還忘了一句話：仍統受北洋大臣節製調遣。”馬裕祿扯嗓子冷笑兩聲。“我可記錯了嗎？”劉步蟾細碎白牙咬得咯咯作響，翕動嘴唇欲開口反駁，隻卻被丁汝昌抬手止住。“馬大人真好記性呐。”丁汝昌麵無表情，舉手將半蒼的發辮盤了脖頸間，不冷不熱道，“依馬大人意思，該當如何呢？”
“我方才已與本國歐格訥大使取得聯係。”馬裕祿的聲音空空洞洞，在寬敞的大廳裏發著“嗡嗡”聲，“我大英帝國將不惜一切代價為李鴻章大人，亦為貴國政府保全北洋水師。”
“如何個保全法呢？”
“與日聯合艦隊司令長官伊東佑亨取得聯係。”馬裕祿幹咳兩聲，望著丁汝昌沉吟道，“丁大人與他海外結交，交情很是不錯，想他絕不至於那般絕情的。我聽得此人甚重感情，大人寫封書信與他——”“依閣下意思，”丁汝昌臉上掠過一絲冷峻的笑色，“是要丁某向他搖尾乞憐了？”
“貴國有句俗話：大丈夫能屈能伸，但能保全北洋水師，委屈些又有甚不可呢？”
“委屈些？”丁汝昌起身腳步“橐橐”來回踱著碎步，“閣下不如直截了當地說，要我丁汝昌率艦投降日夷！”馬裕祿嘿嘿笑了下，說道：“大人要這般說也未嚐不可。先將北洋水師交了日人，隨後再由我國聯絡諸國要了回來還與貴國，難道不比全軍覆沒好嗎？”
“閣下可曾聽過我們中國還有句俗話：士可殺不可辱！”丁汝昌眉棱骨抖了下，用不容置疑的口吻一字一句道，“丁汝昌寧願屍陳威海衛，亦斷不會做此賣國求生，有辱祖宗家風、有辱我大清尊嚴之事的！”話音落地，忽聽“嗖——”的一陣響，緊跟著“轟”的一聲，宛若千斤巨石從天而降，重重砸了地上，四下一片抖動。
“日軍又……又進攻……”
“慌什麼？！”
仿佛當頭一記悶棍，眾人臉色煞白、麵麵相覷陣，滿是惶恐的目光齊刷刷移了丁汝昌身上。丁汝昌攢眉蹙額望著屋外天穹，久久沒有再言語。袋煙工夫，丁汝昌暗暗籲了口氣，掃了眼眾人正欲言語時，外間一個親兵急匆匆奔了進來。
“大人，信……日軍差人遞……遞來書信……”
丁汝昌睃眼那親兵，徑自上前接過，拆開看時，卻是那伊東佑亨的勸降書！他的臉上掠過一絲冷笑，仿佛虛脫了般輕輕撕著那信：“要來人告訴伊東佑亨，他的好意我丁汝昌心領了。但報國大義我不敢棄，亦不願棄，今唯死戰以盡臣職！”
“慢著。”馬裕祿目不轉睛地望著丁汝昌，聞聲急道，“丁大人，此良機萬不能失的——”
“我主意已定，不必再言語！”丁汝昌腮邊肌肉急速抽搐了兩下，抬手揮退那親兵，轉身於椅前複坐了，望眼眾人道，“各位這便回去，升火起錨。聽我號令，誓死突圍！”宛若被磁鐵吸住了一般，眾人靜靜地坐著一動不動。丁汝昌深邃的眸子在眾人臉上一一掠過，“爾等敢抗令不遵嗎？！”
依舊沒有人動，除了劉步蟾。四下裏籠罩著死一般的靜寂，隻風吹窗戶紙沙沙抖動的聲音不甘寂寞地回響著。“大人，非是卑職們膽敢抗令不遵。”見浩威遞眼色過來，牛昶炳咬嘴唇沉吟了下，率先打破了這窒悶的氣氛，“實在是大人如此舉措將會葬送我北洋水師的。”
“你說什麼？！”
“卑職——”
“牛大人說錯了嗎？”浩威站起身來，背手來回踱了幾步，似笑非笑地開口說道，“諸位大人心裏都是雪亮的。丁大人，識時務者為俊傑，你就莫要再逞強了。”
“閉上你那嘴！這裏沒你說話的地方！”
“氣大傷身，丁大人。”浩威咯咯奸笑了聲，“這裏有沒有我說話的份兒，不是你說了算，是李鴻章大人，知道嗎？不過，我不想再說什麼了，丁大人盡管下你的令吧。”丁汝昌細碎白牙咬得咯咯作響：“速速回去升火起錨，準備突圍。違令者斬！”
遲疑著、猶豫著，然而，卻還是沒有人動。丁汝昌額頭青筋暴突，直欲炸裂了一般怒吼道：“來人！”
……
“來人！”
“丁大人莫要喊了，你難道不覺著自己還不如那些兵丁嗎？”馬裕祿抬手小心地捋著神氣上翹的髭須，“到如今這——”
“你這畜生，再敢胡言亂語，看我不砍了你那項上頭顱！”劉步蟾心頭怒火一拱一拱地往上躥，“刷”的一聲腰間佩劍抽了出來。馬裕祿惶恐地後退了兩步，卻在這時，牛昶炳、吳敬榮幾個也紛紛抽劍出來，聚在了馬裕祿身邊。
“步蟾，把劍收起來。”
“大人——”
“收起來！”
劉步蟾雙眸泛著怒火，死死盯著馬裕祿，握著劍的手捏得緊緊的，微微發抖，臉色亦鐵青得駭人。丁汝昌仰臉閉目深深吸了口氣，兩行淚水順眼角無聲地淌了下來。邁著灌了鉛般沉重的雙腳躑躅近前，按下劉步蟾握劍的右手，丁汝昌淚眼模糊，聲音顫抖如秋風中瑟瑟抖動的樹葉，望眼眾人，道：“諸位真的甘心賣國求生，做那世人唾罵、祖宗蒙羞的賣國賊嗎？”
……
丁汝昌呆呆地望著眾人，半晌，身子一歪，背過氣去。“來人！快來人！”劉步蟾愣怔了下丟劍扶住丁汝昌，邊大聲喊著邊抱了丁汝昌到案上躺著。眾人默默地看著，有幾個遲疑著欲近前，隻掃眼馬裕祿、浩威幾人，都不約而同地收了腳。情可貴，但又哪比得上自己的性命可貴？！
“嗯——”
袋煙工夫，丁汝昌吐了一口痰，粗重悠長地喘息一聲，醒了過來。他臉色蠟黃，睜開眼看了看，又無力地閉上。
“大人，您——”
“我沒……沒事的。”丁汝昌淚水奪眶而出，“你扶……扶我下來……”
“大人還是躺會兒——”
“扶我下來，聽見了嗎？”劉步蟾猶豫了下，與聞訊進來的杏花一邊一個攙著丁汝昌在太師椅上半躺著。一杯熱滾滾的釅茶下肚，丁汝昌麵色好轉了許多，攢眉掃眼周匝，見一渾身上下血葫蘆般的兵丁滿臉焦急地望著自己，喘了一口粗氣，問道，“什麼事？說吧。”
“回大人，劉公島失陷了。”
“什麼？！”劉步蟾雙手鐵鉗般抓著那兵丁雙肩，“你說什麼？”
“劉……劉公島失陷了……”
“你下去吧。”丁汝昌麵色出奇地平靜，咳嗽一聲，起身背手，繞室徘徊，半晌，開口道，“諸位這下高興了吧？你們既甘心喪誌辱國，汝昌亦無話可說——”
“大人，似這等鼠輩——”
“步蟾！”丁汝昌輕聲喝止劉步蟾，“自打我北洋水師建立，汝昌便與諸位一起共事，算來少說也有十多年了。這些年汝昌待諸位如何，諸位心中有數。值此生死存亡之際，汝昌希望諸位念在舊日情分上，應允一件事。”他陰鬱的眼神一動不動地望著眾人，一字一句道，“即刻炸艦沉船，以免資敵。”
“大人，不能呀！”劉步蟾“撲通”一聲跪倒在地上，豆大的淚珠撲撲淌著，泣道，“我北洋水師曆十餘年，耗資千萬兩方有今日這點家當，如此毀了何以向國人交代？卑職懇請大人萬萬不——”
“不如此又能如何？不要再說了。”
“戰！”劉步蟾細碎白牙咬著，“卑職便粉身碎骨，亦要為我北洋水師留點根基！”丁汝昌淒然一笑，輕輕搖了搖頭，移眸眾人，道：“這是我與諸位最後一句話兒，不敢說是命令，隻能是請求。不知諸位意下如何？”
……
眾人沒有言聲，半晌方有幾人遲疑著點了點頭。丁汝昌強忍著眼眶中的淚水，閉目深深吸了口氣，說道：“諸位生為大清人，這是不可改變的。我希望諸位三思為上，莫要絕了後路。”說罷，他抬手揮了揮，“你們都下去吧。”
望著眾人漸漸模糊的身影，劉步蟾直覺著心裏塞了團爛棉絮價堵得難受，緊握著的雙拳在楹柱上狠命地砸著，便屋頂承塵亦不安地抖動著。杏花遲疑著抬腳輕移了步，隻卻被丁汝昌以眼色止住。足足袋煙工夫，他的雙手停止了揮動，代之而起的，卻是令人肝腸欲裂的號啕痛哭聲。男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心時。此刻，他的心碎了。他為之付出過，為之奮鬥過，然而如今，他卻要眼睜睜地看著它毀滅！
“好了，步蟾——”
“大人，卑職心不甘……心不甘呐……”
“我這又何嚐心甘呢？隻又能怎樣？現下便衙門親兵都使喚不動，還談什麼拚死一搏？”丁汝昌說著仰臉大聲笑著，“提督，這就是我，北洋水師的提督大人——”誰也不能說他不是在笑，但誰也都看得出來，他那是苦笑，催人淚下的苦笑。似乎為他所動，劉步蟾止住了哭泣：“大人，卑職率定遠艦拚死殺將出去，相信——”
“不，炸……炸沉它！”
“大人，定遠鐵甲戰艦，便日夷亦為之畏懼，炸沉它豈不可惜？”劉步蟾急道，“定遠雖勢單力薄，然依借厚甲重炮，乘日艦不備殺將出去，是完全有可能的呀。”“就因為日夷於定遠、鎮遠二艦頗有畏懼，故其一舉一動都逃不脫日夷的耳目。”丁汝昌說著起身抬腳出屋，在大理石台階上長長透了口氣，接著道，“你單艦突圍，無異羊入狼群，倘‘定遠’為日夷所虜，反過來對付我大清，何以抵禦？”
“這——”
“你這便下去執行命令吧。”丁汝昌仰望著天穹，似乎在沉吟，又似乎在聆聽著什麼，“他艦若敢違令，開炮擊沉它！”
“嗻——”
目視著劉步蟾躑躅出去，丁汝昌深深吸了一口清冽的空氣。陽光掙紮著穿過雲層灑下來，照在他的臉上，煞白如月光下的窗戶紙一般。一股賊風在遊廊間打旋兒襲過來，他激靈一個寒戰，下意識地撫摸了下雙肩。杏花見狀，忙取件長袍輕輕披了他肩上。丁汝昌回首望眼杏花，複移目凝視著遠方：“本想將你與翠翠帶了出去，現下是不可能的了——”
“杏花壓根便沒想走的。”杏花凝視著丁汝昌足有移時，聲音嘶啞著說道。
“此非善地，日夷但攻下威海，斷不會放過這裏一草一木的。你們這就快些離去吧。”
“杏花說甚也不會離開大人的。”
“瞎扯。”丁汝昌嗔斥了句，沉吟著放緩了語氣，“我是水師提督，日夷攻陷威海，也會有條生路的。可你們呢？再說北洋水師全軍覆滅，朝廷日後拿我問罪，外間流言蜚語免不得要扣了我頭上，你要真為我好，就聽我的話，快些——”話音尚未落地，“轟轟”幾聲巨響傳了進來。丁汝昌身子針刺價哆嗦了下，遲疑著移目望時，但見濃濃黑煙騰空而起，直遮蔽了西際大半個天穹。他的視線模糊了，身子亦秋風中的樹葉價瑟瑟發抖，“完了……一切都完了……”
那是他統領多年，並為之嘔盡畢生心血的北洋水師的喪鍾。當初，當他雄心萬丈接管它的時候，他的眼前是一幅絢麗多彩的畫麵，他渴望著能馭之遨遊海疆，捍國衛民，他渴望著……然而，他沒有想到，也不可能想到，它最終卻毀在他的號令之下。
他似哭似笑，腳步灌了鉛般沉重，踉蹌著踱回屋中，無力地半歪著躺在太師椅上，久久一動不動，隻兩眼茫然地望著案側那麵寫有“北洋水師提督丁”七個黃字的帥旗，似乎在沉吟著什麼，又似乎在等待著，等待著那更為猛烈的轟鳴聲。
淚水順著他的麵頰無聲地落下。那是一種什麼樣的淚水呢？是憤怒？是悲恨？是……也許，便此時的他也說不清楚。然而，無論是帝王將相的淚，還是黎民庶子的淚，都隻能是一種發泄，一種寄托，抑或是一種思念。
“大人……大人……”伴隨著焦慮、惶恐的聲音，一個水兵上氣不接下氣地奔了進來，“大人，不……不好了。牛大人率艦向小日本投……投降了……”
“你說什麼？”
“牛大人率艦向小日本投降了。劉大人追趕不及，已然炸沉定遠艦，以身殉國了。”
“這……這個畜生！”丁汝昌先是一陣迷茫，回神時細碎白牙咬得咯咯作響，隻方開口胸口一甜，“哇”地吐出一口血來。“大人！”翠翠端條盤進來後怔怔地在一側站著，見狀忙不迭與杏花一擁而上。
丁汝昌吐了一口血，反而覺得胸口暢順了些，呆呆地望眼二人，半晌頹然說道：“你姐妹快換了男裝，趕緊——”
“大人，我們——”翠翠望眼杏花，徑自收了口，“大人心思杏花清楚，俺姐妹說甚都不會離開大人的。”“你——”丁汝昌咽了口唾沫，從肺腑深處長長透了口氣，道，“牛昶炳率艦投敵，必假我名義。我死不足惜，隻此等辱國恥祖、喪誌忘恩的罪名卻不能頂的。你姐妹二人一定要設法脫將出去，找李製台將此間實情詳稟與他。不然，便九泉之下我亦不能瞑目的！”
“大人，不……我們不……”
“快去！”丁汝昌顫抖的手握住杏花冰冷的雙手，“杏花，你難道真要讓我做那千古罪人嗎？！”
“不，大人——”
“那還不快去？！”
“大人……珍……珍重……”杏花猶豫著跪在地上“咚咚咚”叩了三個響頭，渾身瑟縮著咬牙道，“杏花姐妹一定……一定為您討個公道……”說罷，她艱難地站起身，走到哭得昏天黑地的翠翠身前，用冰冷的手撫了一下她的發辮，“翠妹，咱們走……走吧……”
“不，大人……您不要呀……您……”
“聽話，去吧。”丁汝昌哆嗦著手撫著翠翠麵頰，“你還小，有些事不懂的。等你長大成人，也像你杏花姐這般年紀，你就會明白，有時候，有些事比生命還緊要的。”
……
條盤內的飯食並不豐盛，卻是十分精潔。那些都是他平日最歡喜的。然而，此時此刻的他卻丁點兒食欲亦無，雖然已大半天光景粒米未進。他有的，隻是棉絮價紛雜淩亂的悲哀、痛苦，和絲絲縷縷割也割不斷的憤恨！
日頭不知什麼時候已然隱去，黑沉沉的樓雲，崢嶸而來，天色陰得直入夜一般，哨風帶著濃濃寒意撲麵而來，吹亂了他的發，吹起了他的衣，但他卻一動不動，隻眼中淚水無聲地淌著。淚水，能夠洗去他那滿腹的鬱悶、惆悵嗎？
依依不舍地悵望良晌，丁汝昌輕輕關上了屋門。一切的一切從此都將離他而去，留下的，隻有後世子孫無盡的哀歎和那說不清道不明的……