“你想說什麼？”李鴻章雙眸凝視著盛宣懷，“是不是幼樵——”
“不不不，卑職……卑職甚也沒想說的。”盛宣懷雙手反複揉捏著，低頭道。
“你看你那樣，還說沒甚說的。”李鴻章淡淡一笑，“我知道打幼樵來後，你心裏便一直不舒坦。他雖說做了我女婿——”見盛宣懷欲言語，李鴻章輕抬了下手，“你不要說，讓我把話說完。他這雖做了我女婿，可我於你二人卻始終是一般對待的。你們兩個，論腹中學問衙門裏無人能比，隻一個心高，一個氣傲，是在一塊兒就少不得有摩擦，我老早就想著與你們說說，隻一直沒得空兒。現下這時勢愈發地難處，你們兩個一定要和睦相處，助我渡過這難關，萬不能麵和心不和。”
“卑職——”
“若你們兩個有隔閡，整日裏鉤心鬥角，我這日後隻怕更難做了。幼樵待會兒過來，我會——”說著，他猛烈地咳了兩聲。盛宣懷端杯遞過去，揀空開了口：“幼樵兄滿腹經綸，杏蓀能與他共為大人做事，心下歡喜還來不及，怎會生著隔閡？大人您誤會了。杏蓀是……是……”
“是什麼就說出來嘛。今日你這是怎的了，吞吞吐吐的。經方，與盛大人斟杯茶。”
盛宣杯起身端杯，兩手把玩著沒有喝，沉吟片刻仰臉望著李鴻章，說道：“這些年蒙大人提攜，杏蓀心中感激不盡。本想與大人同舟共濟渡此難關，無奈華盛紡織總廠創辦伊始，諸多事宜非得杏蓀親自去打理……”
李經方黑眸盯著盛宣懷：“敢情杏蓀兄這是要離開了？！”
“杏蓀心中實在不願，隻——”
“不願？”李經方冷笑了聲，“怕杏蓀兄早就恨不得離開吧！”
“經方，休得胡言亂語！”李鴻章沒等他把話說完，已厲聲喝道。“父親，這事你難道還看不出來嗎？”李經方細碎白牙咬著，說道，“他如此做，是看現下舉步維艱，怕累著——”
“你說完了嗎？！”
“兒——”
“閉嘴！混賬東西，便這等話兒也說得出來？！”見李鴻章支撐著欲起身，盛宣懷猶豫下上前攙著靠了枕上。李鴻章手哆嗦著握住盛宣懷，“杏蓀，經方胡言亂語，你切莫放了心上才是。我這——”“大人客氣，杏蓀怎的會呢？”盛宣懷淡淡一笑，說道，“這節骨眼上，我離開大人，任誰都會如此想的。”
“杏蓀！這種話再莫說了，你的心思我還不了解嗎？你打算甚時走？”
“回大人，卑職想明日便動身。”盛宣懷躬身道，“衙門裏差事卑職已吩咐了下邊，回頭便都交了幼樵兄。大人待卑職恩深似海，卑職沒齒不忘。但那邊事情有了眉目，卑職定再回到大人身邊，以效犬馬之勞，報答大人——”
“甚報答不報答的，隻要你有這份心思我就知足了。今兒晚上你過衙門，我與你餞行。”李鴻章麵帶笑容，輕抬下手道，“經方，回頭取些銀兩送過去。”
“卑職任差多年，不能與大人分憂排難，已然愧疚萬分，怎敢——”
“這說哪兒的話來？便沒有功勞也有苦勞的嘛，應該的、應該的。你這行李還沒打點吧？好了，你下去收拾吧。經方，你代為父送送杏蓀。”
“不敢勞公子大駕。大人歇息，卑職告退。”
李經方陰森森的目光死死地盯著盛宣懷，“呸”的一聲咬牙道：“似他這種人，父親還要與他——”“行了行了，生這種氣值得嗎？”李鴻章輕輕哼了聲，“興，門庭市；衰，門庭淒。哪朝哪代不是這般？官場上沒有甚恩情信義的！”
“要孩兒意思，奏明老佛爺，咱這離不得這廝，要他在這裏外做不得人！”李經方猶自餘怒未消。“外邊到處都嚼父親舌根，他這一走，豈不更說明父親您一意避戰？而他呢，倒無形中落得個好名聲。”李鴻章歎了口氣，說道：“這本就是我主的事，他不走外邊議論能少了？再說老佛爺那，不怪罪為父便是好的，還敢有其他想法？”
“父親這話——”
“老佛爺如今一門心思想早些結束了這場戰事。那喀西尼這般說話，她能不怪為父嗎？”李鴻章陰鬱的眼神凝視著窗外。天愈發陰得重了，沉沉的雲彩在朔風中緩慢地向西移動，不時有紙屑一樣的雪花在風中旋舞。“巧婦難為無米之炊。人家不應允，這怎能怨得父親？”李經方身子顫抖了下，“父親，兒聞得英法近來亦有動靜，不如孩兒出麵與他們談談，您看怎樣？”
李鴻章搖了搖頭：“現下還不是時候，見他們也是白搭。便他們真有這意思，老佛爺也不定能依的。”他瞥了眼李經方，“你還不了解老佛爺，對英法她一點好感都沒有的。”
“父親意思，他們在日夷未能獲取最大利益，而又不損害其既得利益的時候，是不會出麵幹涉日本的？”
“出力不討好的事誰願做？”李鴻章長長地透了口氣，“我本想著日本侵占朝鮮，沙俄斷不會漠然置之的，殊料結果卻是這樣。這以後的路怕更難走了。”說罷，他端杯啜口茶含嘴裏品著，不再言語。李經方陰鬱的眼神凝視著父親，半晌，開口安慰道：“父親想開著些，這舉朝上下除了父親您，還有誰應付得了這局麵？老佛爺她絕不會舍了父親您的。”
“不是不會，隻是時候未到而已。你幼樵兄當初曾說我到頭怕要做了替罪羊，看來真要讓他說中了。”
“父親——”
“罷了，不說了。”父子二人正自說話間，屋門響處，張佩綸神情淒然地進來，熟練地給李鴻章打千兒行了禮，躬身道：“幼樵昨日申時回來，隻因著脫不開身，未能與嶽父大人請安，還乞恕罪。”“一家人還說這些客氣話？”李鴻章臉上泛起濃濃喜色，“快，坐著說話。經方，快見過你幼樵兄。”
“經方見過幼樵兄。”
張佩綸拱手還禮，彼此寒暄幾句斜簽著身子坐了，說道：“嶽父，丁軍門在外邊候著，您看——”“他來了？”李鴻章臉上掠過一絲不快，沉吟下道，“這也好，我正想見他呢。”說著，仰臉喊道，“進來吧。”
“卑職丁汝昌給大人請安。”
李鴻章微微瞟了眼丁汝昌，抬手指指一側杌子，徑自向張佩綸說道：“你這一去便個把月，連個訊兒也不告一聲，真能急死人。一路上還好吧？”“托嶽父大人福，幼樵一路甚好。”張佩綸啜口茶，放杯轉身望著李鴻章，正欲言語時，李鴻章卻已開了口：“你臉色怎這般蒼白？是路上受了風寒還是——”
“幼樵隻是方才從外邊進來，沒事的。”張佩綸淡淡一笑，躬身說道，“原本想著給嶽父大人回話的，隻幼樵身份實在不方便。勞嶽父大人掛念，幼樵——”“不說這些了，我隻怕你一人在外有甚閃失，你這平安回來我就放心了。對了，晚上把菊兒和孩子們都叫過來，咱一齊樂樂。”
“菊兒和孩子們都在後院廂房歇著，這邊事了便喚他們過來見過嶽父。”張佩綸遲疑了下，仿佛在斟酌字句，許久才咬嘴唇說道，“嶽父，幼樵準備回……回老家……”
“回老家？你這剛回來怎——”
張佩綸淚水在眼眶中打著轉兒。對他──李鴻章，他感恩涕零，是他在他潦倒之時給予了他慈父般的仁愛；是他讓他又重新品嚐到了家的溫暖；是他使他滿腹經綸又有了用武之地，雖然那是很有限的。然而，也是他，使得他再一次蒙受世人的唾罵！他怨他嗎？怨，發自內心地怨！但此時，他的淚水卻是熱淚，是感激不盡的熱淚。除了他，還有誰能給予他如此海一般深的情？！
“幼樵，你這……這是怎的了？”李鴻章趿鞋下了炕，“你說話呀！”“嶽父。”張佩綸細碎白牙緊咬著下嘴唇，閉目仰臉長長吸了口氣又徐徐吐將出來，嘶啞著聲音說道，“皇上已經降旨……令幼樵回……籍……”
“這是為什麼？”李經方半是驚訝半是憤怒，道，“幼樵兄你無官無職，皇上他為何還要這般待你？先時那般處罰難道還不夠消他心頭怨氣嗎？！”
“經方！休得胡言亂語！”李鴻章半蒼眉毛緊縮成一團，背手繞室彷徨兩圈，悵然凝視張佩綸，“幼樵，可是此番入京有人舊事重提？”
“沒有。”
“那是——”
張佩綸抬袖揩把臉，強擠出一絲笑色淡淡道：“嶽父大人就不必問了，聖上的意思誰能揣摩得透？好在隻是回籍，日後——”“我明……明白了……”李鴻章目不轉睛地凝視著張佩綸，半晌，舉步到窗前長長透了口氣說道，“是我連累了你——”
“不，不是的。嶽父大人您——”
“不要說……說了。我原想與你個施展抱負的機會，不想到頭來卻害得你——”說著，兩行老淚順頰淌了下來，“你們都先下去吧，讓我一個人待會兒。”
“嶽父——”
“父親——”
李鴻章輕輕搖了搖頭：“我是老了，不過還不至於像你們想象的那般。汝昌，你後晌再過來吧。”
“嗻。”
心裏惦著光緒，甫出朝陽門，翁同龢便棄轎換馬一路飛馳，饒是如此，及至天津時卻仍是這日午時光景。在衙門照壁前蹬著下馬石下來，四下張望眼，兩側街衢上每隔一箭之地便挺立著四五個兵士，執刀持槍，如臨大敵一般，衙門口氣象更是森嚴，兩尊漢白玉大獅子旁一百名軍校釘子似的佇立著一動不動，個個虎背熊腰、身強力壯。見翁同龢徐步進前，石獅子邊一個六品武官厲聲喝道：“幹什麼的？！不許往前走了！”
“京裏來的。”翁同龢邊說邊掏名帖遞上去，“要見你們李製台。”那武官顛來倒去看了半晌，方道：“大人今兒沒空，改日再來吧。”翁同龢不禁一笑：“你可瞧真切了？”
“快走快走，像你這種人大爺我今兒少說也見十多個了！你以為打著京師旗號就瞞得過大爺？告訴你，京裏但有分量的大爺我都叫得上號！”那武官掃眼翁同龢，通身遍是泥垢潦倒不堪，冷笑道，“翁叔平？怎的，想和翁相爺攀親不成？趁大爺這會兒心情好快些走，不然的話……”兀自說著，幾個軍校押著個三十上下、頭戴青緞瓜皮帽的年輕人過來。“他奶奶個球，你吃飽了沒事做跑這來搗什麼亂，嗯？！”
“搗亂？摸摸你心口，良心還在不在？！我要求李鴻章李大人積極抗擊日夷，有的何錯？！”那年輕人不堪疼痛，臉色扭曲著，隻嘴裏卻依舊冷冷道。
“好個狂徒，大人名諱也是你亂叫的嗎？！”那武官說著揚手一個耳光抽了過去，“押下去，與我好生侍候，看看他——”“慢著！”翁同龢腮邊肌肉抽搐了下，喝道，“你去喚你家大人出來，便說翁同龢要見他！”
“你……你是……”
“翁同龢，聽清了沒有？”
那武官身子哆嗦了下：“聽清……清了。相爺稍候，卑職這就進……進去回稟李製台……”說著，急急進了衙門。“與他鬆綁。”翁同龢聲音很淡，隻卻有著一股讓人無法抗拒的威壓，幾個軍校互望一眼忙不迭與那年輕人鬆了綁。“你喚什麼名字？”
“草民宋恕見過相爺。”宋恕，原名存禮，字燕生，改名恕，晚年又改名衡，字平子，平陽人。自幼聰穎，善於獨立思考。1892年上書李鴻章，並呈上其著作《六齋卑議》，曾被委充為北洋水師學堂教習。時宋恕本已辭差欲取道京師，隻聞得李鴻章密晤俄使喀西尼，以求和局，耐不住心中怒火遂隨著請願的人群便擁了過來，殊想卻被衙門軍校給捆押了。躬身向翁同龢謝了恩，宋恕說道：“久聞翁相爺大名，隻無緣相識，不想今日在此地得晤金麵，宋恕真備感榮幸。”說罷，又是肅然一揖。
“宋恕？”翁同龢上下打量了眼宋恕，“可是溫州宋恕？”
宋恕怔怔地望著翁同龢：“相爺知……知道草民？”
“豈止知道。”翁同龢淡淡一笑，“眼下時事維艱，正是爾等報效朝廷之時——”話未說完，但聽炸雷般三聲炮響，衙門正堂門吱呀打開。直隸總督李鴻章頭戴珊瑚頂戴，身著四團九蟒五爪袍，在一幫屬吏簇擁下，腳步“橐橐”走了出來。衙門外眾軍校瞅著馬蹄袖打得一片山響，黑壓壓單膝跪地行禮，偌大個衙門外霎時間靜得一聲咳痰不聞。
李鴻章徑自走到翁同龢麵前，躬身打千兒道：“下官李鴻章見過翁相。不知相爺駕到，怠慢之處還乞恕罪。”說著，將手一讓。“李製台客氣了。以你名望，叔平豈敢存怪罪之心？”翁同龢沒有動，略拱手還了禮，不冷不熱地道了句，望眼身邊宋恕，又道，“此事不知李製台作何處置？”
“下官方才聽說了，這都是下邊辦事不力。似這等憂國憂民之輩，正是我朝希望所在，下官豈敢肆意問罪？”李鴻章心知翁同龢恨著自己，嘴裏嚼了苦橄欖似的皺著眉頭，語氣卻十分安詳，“不需相爺言語，下官亦會放了他的。”說著，李鴻章揮了揮手示意宋恕離去，將手一讓邊走邊道，“下官奉老佛爺懿旨會晤俄使喀西尼，外邊吵吵得厲害，不這般做實在怕有閃失，個中苦衷還望相爺多多體諒才是呀。”翁同龢麵色平靜地望著李鴻章，半晌方默默踱步進了總督衙門。
在議事廳彼此落座，李鴻章抬手揮退下人，問道：“相爺此番來津，可是皇上有什麼旨意？”“沒有。”翁同龢端杯啜口茶徐徐咽下，方掃眼李鴻章不緊不慢道，“叔平此番來津，是奉了老佛爺懿旨的。”
“老佛爺？這——”李鴻章仿佛不相信自己的耳朵，兩眼茫然地望著翁同龢，端著茶杯的手抖動著，熱滾滾的茶水撒了手上，亦木頭人價渾然不覺。
“李製台怎的了？”翁同龢似笑非笑，“不信是嗎？”“不不不，下官怎敢不信？”李鴻章幹咳兩聲斂了失態，說道，“下官隻是覺著這……這實在太突然了些而已。敢問相爺，老佛爺有甚話交代下官？”翁同龢身子一仰：“老佛爺要本官問你，與俄使商洽之事究竟怎樣？”
李鴻章半蒼眉毛緊縮成一團，沉吟片刻已然會過意來，於火爐上提壺親與翁同龢斟滿茶水，繞室來回踱了幾步，說道：“此事尚未有定議。”
“李製台雲會晤那俄使喀西尼，不知他何以回話？”
“這——”李鴻章頓了下，長籲口氣說道，“據其雲俄皇深忌倭占朝鮮，我朝若守定十二年所議之約，俄亦不改前議，隻因……因聞得我朝議論參差，故欲中止。不過，那喀西尼在津尚有陣時日，煩請相爺回奏老佛爺，下官定竭力將此事辦妥。”
“若辦不妥呢？”翁同龢冷冰冰道。
“這……這想來不會的。日夷侵占朝鮮，已然使俄遠東利益受損。倘再犯我天朝，斷沒有不插手之理的。”李鴻章咽了口唾沫，望著翁同龢躬身道，“還請翁相奏了老佛爺，此事非短期能辦妥的，好歹容下官些時日。”“本官自會有分寸的，製台放心便是。”翁同龢不著邊際地回了句，兩手把玩著茶杯，雙眸直直盯著李鴻章，“依李製台看，這戰事還要不要籌備呢？”“老佛爺懿旨，下官不敢違抗。”李鴻章似乎被他那咄咄逼人的目光所懾，移目望著窗外，沉吟道，“至於戰事，下官亦不敢不加緊籌備。前次敗績，下官難辭其咎。隻以北洋一隅之力抵禦日夷全國之師，實在有些勉強。其中難言之隱還望翁相明鑒。”
“製台這話說得太大了吧。日夷進攻平壤多少兵力？難道日夷全國就那萬把軍士嗎？”
“這——”李鴻章臉上不易察覺地掠過一絲紅暈，咬嘴唇半晌，方道，“槍炮優拙，則利銳懸殊。相爺所言是不錯，隻那日夷——”“罷了，不說這些了。”翁同龢輕輕擺了下手，起身道，“這些話非老佛爺要問你的，隻本官一時隨口問問而已，其意隻不想製台一生榮耀毀於一旦，淪為千古罪人，遭後世唾罵。”
李鴻章心頭怒火漸漸泛了上來，轉身望眼翁同龢，欲出言相頂，隻話到嘴邊又收了回去，回首複望著窗外灰蒙蒙的天穹，道：“相爺好意，少荃定記了心上。”
“此番敗績，京師直炸了鍋般，說甚的都有，更有奏請殺你以謝天下者。老佛爺與你擋了這回，可以後隻怕——”翁同龢冷冷笑著，接著道，“俗話說得好：眾口鑠金，積毀銷骨。製台好自珍重，便不為自己著想，也該為後世子孫想想！”
“多謝相爺提醒！”
“本官聖命在身，不便久留，就此告辭。”
“請！”
送翁同龢回轉，李鴻章心中直塞了團破棉絮價堵得難受，站在台階下深深吸了口氣，好像要用那刺骨的寒氣驅散胸中的鬱悶。一陣寒風挾著雪粒子撲麵襲來，李鴻章身子顫抖了下，冷冷笑道：“屎殼郎爬笤帚，你以為你能結個什麼繭兒？！有本事別放嘴皮子上。”
“父親，您這是——”
“嗯？哦，沒什麼。”李鴻章回神望眼李經方幾人，問道，“汝昌，‘鎮遠’現下情形如何？”“回大人話，短時間內恐很難再出海應戰的。”丁汝昌神情淒然，聲音亦不堪寒冷般帶著絲絲顫音。李鴻章眉棱骨抖落了下，翕動嘴唇正欲詢問時，卻聽丁汝昌開口說道：“大人，泰曾去……去了。”
“你說什麼？！”
見丁汝昌嘴唇翕動著隻卻一句完整話兒也說不出來，劉步蟾猶豫了下躬身道將起來。黃海一戰，北洋水師艦船多受創傷，十月初旅順船塢修理完畢，本可捕捉戰機，尋日本聯合艦隊再次決戰，但在李鴻章避戰保船方針的指示下駛至威海衛困守。當艦隊駛進威海衛北口時，鎮遠觸礁受損。林泰曾雖采取了緊急措施，但他自恥失職，服毒而死。時年僅四十四歲。
“糊塗……真糊塗……”李鴻章仰望著神秘無常的天穹喃喃自語，後不再吱聲。四下裏一片沉寂，空氣亦仿佛凝固了一般。不知過了多久，李鴻章長長籲了口氣，望眼丁汝昌說道，“事已至此，感傷亦沒得用的。‘鎮遠’乃我水師一隻鐵拳，務必速速修繕，你下去稍事歇息便趕回去吧。凱仕戰績卓著，喪事要辦得隆重。家裏你代我好語慰藉，另外再送點銀子過去。”他頓了下，移目李經方問道，“那馬裕祿和浩威還沒起程吧？”
“辰時已經離城了。父親——”
李鴻章點了點頭，黑眸一動不動地凝視著丁汝昌：“我已稟了上邊，英人馬裕祿任我水師副提督，美人浩威擔任顧問。此二人於海軍事務皆極是稔熟，你凡事多與他們商議著辦。”
“大人，”劉步蟾忍不住插口道，“這些夷人雖於海軍事務熟絡，隻真心為我水師者卻——”
“休得胡言亂語！”李鴻章低斥一聲喝住劉步蟾，睃眼丁汝昌冷聲道，“汝昌！”
“卑職在。”
“記著，沒有我的命令，便一艘船也不得駛出威海衛！”
“大人。”丁汝昌、劉步蟾本是隨艦隊歸返威海衛的，隻因著李鴻章固守威海避戰保船方急急趕了天津城，聞聽李鴻章言語，丁汝昌忙不迭斂神正色道，“現下我水師大小兵艦十五艘，足以與日夷聯合艦隊再行決戰的。”“決戰？你不將我這些家底全賠了進去心不甘是嗎？！”李鴻章腮邊肌肉抽搐兩下，慍道，“識時務者為俊傑。別再想著抖什麼威風了！”
丁汝昌怔怔地望著李鴻章，久久沒有言語。自做了北洋水師提督，他這還是頭一回遭李鴻章如此訓斥！半晌回過神來，丁汝昌猶豫著咬嘴唇說道：“大人，恕卑職鬥膽冒犯，困守威海實為不智之舉。”他不安地掃眼李鴻章，接著道，“日夷犯我天朝之心久矣，而我北洋水師乃其進犯京津要地之最大障礙。能否消滅我北洋水師一直被日夷視為能否取勝的關鍵。”說到這裏，李鴻章似乎有些不耐煩，轉身徑自回了屋中。丁汝昌望眼劉步蟾，輕頷下首亦抬腳進去，又道，“兵法雲虛虛實實、真真假假，我軍此番受創，日夷定生麻痹之心，設若尋機主動出擊，定能與日艦以致命一擊。倘困守威海，待日艦養精蓄銳逼迫過來，隻怕便還手之力也沒有的。這裏有旅順、威海軍民遞來的書信，請大人過目。”
李鴻章沒有接，端杯啜口茶，茶水震齒價涼，皺眉強咽了下去，冷哼一聲道：“說完了嗎？”
“卑職言語莽撞，然此心確是為我北洋水師命運而想。”丁汝昌單膝跪地，道，“亦是為大人前程著想，還請大人三思。”劉步蟾“啪啪”甩馬蹄袖，跪在地上：“大人，丁軍門所言句句發自肺腑。論實力，我水師已遜日艦一籌，尋機主動出擊，方有得生路。錯此良機，但日夷海上艦船相逼，而陸上斷我水師後路，則我水師——”
“我威海幾十營陸軍兄弟幹什麼的？！我海岸那一百多門新式大炮又做什麼用的？！是擺設嗎？！”李鴻章“啪”地擊案而起。
“大人，我陸上是有幾十營弟兄，隻各不相屬，彼此間鉤心鬥角，但日夷襲我後路，實不敢有所指望的。”丁汝昌身子抖了下，但很快便定下神來，“如此沿岸那一百多門新式大炮難免落於日夷之手。待日夷調整炮口，以我之炮攻我之艦——”
“夠了！”李鴻章額頭青筋暴突，怒喝道，“我不多說與你，你倒越發地來了勁，你眼裏可還有我？嗯？！”
“大人與卑職恩情，卑職永生不敢忘懷。隻卑職凡此種種話語——”見李鴻章麵色鐵青，細碎白牙咬得咯咯作響，一直在旁邊靜靜聽著的張佩綸忍不住插口打斷了丁汝昌的話語：“嶽父大人息怒。幼樵尋思，丁大人的憂慮也……也不是沒有道理的。此番我北洋水師在黃海受挫，損失不可謂不大，然日艦隊亦沒有討到多大好處。日夷國內形勢危急，急欲借戰脫困，此種情況之下，依幼樵看，其暫緩艦隊進攻，而以陸軍抄襲我水師後路，並進而海陸夾擊以消其心頭之患，是十分有可能的。”他說著咽了口唾沫，掃眼李鴻章，遲疑了下上前攙著坐了椅上，又道，“我陸軍以統領獨當一麵，各統數營至十餘營不等，彼此間互不隸屬，每遇戰事，多以保已實力為首要。嶽父大人言及十年與法夷戰事，不也告訴幼樵，此乃我朝積弊嗎？”
“父親，日夷狡詐奸猾，此確不可不慮的。”李經方點頭沉吟道，“為我北洋水師計，孩兒意思丁軍門的想法還是——”李鴻章輕抬下手止住李經方，古井一樣的眼睛怔怔地望著窗外，似乎在想著什麼，又似乎在凝聽著蕭索的落雪聲，良久才開口說道：“此事我自有主張，你們不要再說了。”他掃了眼丁汝昌，“你這便下去吧，還是那句話，好生記著。”
“卑職懇請大人——”
“該想的我都想了。但違令出戰，雖勝亦罪！”
“大人——”
“下去！”
“嗻。”
李鴻章長籲了口氣，起身背手繞室徘徊：“經方，你下去再撥五——”他頓了下，“不，再撥十營兵丁於威海駐防，各軍皆聽提督衙門號令，但有觀望推諉，定斬不赦。告示魯境我淮軍將佐，威海但有戰事，火速馳援，不得有誤。另外，再與六爺去電，要南洋艦隊北上禦敵。”“嶽父，”張佩綸凝視著李鴻章，“南洋艦隊為湘軍劉坤一統領，他與您素有隔閡，調其北上，隻怕會——依幼樵看，嶽父還是再思量下丁軍門言語，水師可是耗了您大半生心血的，倘真——”
“因此我方不能不慎之又慎的。黃海一戰，日艦是受著些損傷，可我水師兩艘主力戰艦卻沉了海底，孰強孰弱，不是一目了然嗎？”李鴻章喟然說道，“單就數量，咱是多於人家，可鎮東、鎮南、鎮西、鎮北還有鎮中、鎮邊這些炮艦能出海作戰嗎？我老了，不可能再做些什麼了，這日後靠什麼？你們可曾想過？”
張佩綸聽著，隻覺著一股刺骨的寒意油然而生。他是真的老了，老得無可救藥了！默默凝視著滿臉悵然神色的李鴻章，他越發覺得他離他愈來愈遠，遠得已沒有了接近的可能，哪怕是絲絲縷縷、點點滴滴。
“不說這些，便現下老佛爺的意思又怎能抗拒？”似乎覺察張佩綸麵上神情異樣，李鴻章沉吟片刻，淡淡一笑道，“古人雲：行大事者不拘小節。但報國忠心不泯，委屈些又有甚不可呢？”“父親，老佛爺不可拒。隻長遠計，皇上亦不能不慮的。”李經方不無憂慮地望著李鴻章，“不知翁中堂抵津，皇上有何旨意？”
“皇上？不，是老佛爺差他來的！”
“老佛爺？這——”李經方、張佩綸愣怔片刻，幾乎異口同聲道。
“老佛爺要他來問問議和的事情。你們想想，朝中那麼多人，老佛爺為什麼偏偏要他這日理萬機的宰輔過來？莫忘了，他可是皇上師傅，一心主戰的。”李鴻章輕輕哼了聲，說道，“魚與熊掌不可兼得，唯有舍魚而取熊掌了。至於以後，我想開了，隨他去吧。”
“嶽父。”張佩綸轉身推開亮窗，任刺骨的寒風挾著雪粒子撲麵襲來，打在臉上火辣辣生疼，隻木頭人般動也不動。他隻覺著屋內空氣太窒悶、太壓抑，令他便氣也喘不過來。“幼樵有……有句話，說出來還……”
“有話便說，吞吞吐吐做甚？難不成忘了，一個女婿半個兒的。”李鴻章“橐橐”前行兩步，望眼張佩綸莞爾一笑，說道。
張佩綸深深吸了一口氣，又徐徐吐將出來，一字一句道：“聖命不可違，民意亦不可違。幼樵日後不能侍奉嶽父身側，祈望嶽父好自珍重。”
“民意不可違，然——”李鴻章腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，話方說半截又沉吟著收了口，道，“罷了，不說這些了。經方，你陪著幼樵聊陣，我出去下立時便回來。告訴底下抓緊著些。”
“父親這是去——”
“有些小事兒，你不必跟著了。”李鴻章抬手輕輕拍了拍張佩綸，舉步出屋迎風踏雪而去。李經方怔怔望著，一陣寒風撲進來，激靈打了個寒戰，仿佛不勝其寒地撫了下肩頭：“幼樵兄，父親這是——”
“若未猜錯，嶽父又去晤那喀西尼了。”張佩綸似笑非笑，淡淡說道。“幼樵兄，”李經方移目凝視著張佩綸，咽了口口水道，“父親年事已高，經不得折騰了。經方回國後，他屢屢言及有負老醇親王托付、有負皇上聖恩，心中亦覺愧疚萬分。隻現下上邊那情形你也曉得，他……他也左右為難的，還望幼樵兄能體諒他老人家難處，莫要生分才是。”
“豈敢豈敢。”張佩綸暗暗透了口氣，“經方，天色不早了，我這就不候嶽父了。回頭你與他老人家說一聲，但有機會，我會看他老人家的，要他老人家多多保重。”
“幼樵兄還說‘豈敢豈敢’，你這不明擺著犯生分嗎？”李經方笑道，“急也不在這一時三刻，待父親回來與你餞行，我親自送你們一程。”
“我這被驅逐的人，還餞的哪門子行？嶽父事務繁雜，心情又一直不好，這種離別場麵隻會與他更添幾縷愁絲，我看倒不如——”
“幼樵兄說甚小弟也不會要你走的。真要你走了，待會兒父親回來不罵死小弟才怪呢。”
“不會的。”見李經方嘴唇翕動著欲言語，張佩綸搖了搖頭，道，“我意已定，你不必再說了。”
“這——”李經方無奈地輕歎了口氣，“那好，我這就送你們出城。幼樵兄不會再推辭了吧？”張佩綸淡淡一笑，將手一讓出了屋。
平壤、黃海戰役之後，日軍按照預定計劃，分兩路向中國大舉進犯。一路以山縣有朋為司令官，由朝鮮義州附近渡過鴨綠江。另一路以大山岩為司令官，從遼東半島花園口登陸。清廷駐軍除少部加以抵抗外，多是聞風而逃，以致遼東大片國土淪陷。