第七章
灰飛煙滅
但見濃濃黑煙騰空而起，直遮蔽了西際大半個天穹。他的視線模糊了，身子亦秋風中的樹葉價瑟瑟發抖：“完了……一切都完了……”
五更天起來，翁同龢在軍機處交代了番，也沒見駕，便回府吩咐下人打點行裝準備赴津。此次天津之行，事關重大，雖說翁同龢是極盡小心，然前來送行的人仍是一撥接著一撥。翁同龢知道是慈禧太後散布的消息，雖心裏的火一拱一拱往上躥，隻又無可奈何，遂強顏歡笑寒暄幾句便端茶送客。
“老爺，張大人求見。”
“嗯？”翁同龢方打發了一撥人，尋思著還是早點出京的好，聞聲回眸望眼，卻見得意門生張謇披麻戴孝地進來，眉頭皺了下，問道，“季直，你這——”
“門生張謇見過恩師。”張謇躬身請了安，神色淒然道，“季直老父病故，已與衙門告假回鄉守孝，特來與老師辭行。”“聽家人說你昨夜找我，卻不想竟是——”翁同龢長歎口氣，半晌開口道，“目下時局動蕩，正是朝廷用人之際，不想你卻遭此變故，真——唉，你打算何時回鄉？就今日嗎？”
張謇細碎白牙咬著下嘴唇，點頭道：“門生準備辭了恩師便離京的。”說著，他瞥了眼翁同龢，“恩師，門生有句話不知當問不——”
“有話便說，吞吞吐吐做甚？”
“門生早起聞得外邊議論，恩師奉旨去天津求俄與日議和，不知這可是真的？”
翁同龢苦笑了下，抬手指了指一側行李，說道：“真的，這不行李都備好了嗎？”見張謇眉頭緊鎖翕動嘴唇欲言語，翁同龢輕輕抬了下手，“不要說，我知道你要說些什麼。外邊可議論這是皇上的主意？”
“嗯。”
“俗話說最毒婦人心，真的一絲不假。”翁同龢起身背手踱了兩步，冷冷一笑，說道，“這都是老佛爺的意思。她欲求和休戰，又怕底下議論，故——”“恩師既知她心思，何以還要奉旨？”張謇仿佛不認識似的望著翁同龢。“恩師難道不曉得如此會有什麼後果？恩師去外邊走走，那唾沫星兒足能淹死人呀！”翁同龢長長透了口氣：“這便是做官的難處。你初涉仕途，日後便體會得到，有許多事並不是你想怎樣便能怎樣的。我又何嚐願意，隻不奉旨不行呐。”
“恩師——”
“老佛爺心思鐵定了的。我不奉旨又能如何？”翁同龢仰望著晴得湛藍的天空，道，“現下還不是明著與老佛爺作對的時候，稍有差池隻怕後悔亦來不及了。”
“皇上降詔宣戰，民情激越，莫不將皇上看做我朝希望之所在。如若這等流言蜚語傳將開去，國人又何以看皇上？到時皇上失去民眾支持，又何以能與老佛爺抗衡？何以實現我朝中興大業？恩師！”張謇神情激動，腳步“橐橐”地來回踱著碎步。
“你說的我何嚐沒想過？”翁同龢臉上掠過一絲欣慰的笑容，款款說道，“罷了，此事就休要再提了。你此番離京，卻也甚好。沿途多與友人相會，將此間真相倒了出去。蒼生雖學識有限，但他們的眼睛卻是雪亮的，他們分得清孰好孰壞孰是孰非。”他頓了下，又道，“對了，聽文廷式言語，江南一帶維新誌士甚是活躍，集會辦報搞得有聲有色，你要好生——”
“老爺，李相爺來了。”
正自說著，外邊傳來家人言語。翁同龢忙不迭大步迎了出去：“不知季雲兄光臨，有失遠迎，還望莫要怪罪才是。”李鴻藻眼圈發黑，顯然一夜不曾合眼，見翁同龢親自迎上前，緊趕幾步拱手淡淡笑道：“叔平兄這說哪兒的話了。”
“請！”翁同龢說著將手一讓進了屋，欲吩咐下人上茶時，卻被李鴻藻止住：“我這還急著回宮呢，就免了吧。叔平兄，皇上宣你即刻進宮見駕。”“我這就怕皇上曉得，到底還——”翁同龢苦笑著歎了口氣，掃眼屋角自鳴鍾，已是巳時過了一刻光景。沉吟片刻，咬嘴唇道，“煩勞季雲兄回稟皇上，便說叔平已然離京了。”
“叔平兄，你這——”李鴻藻怔怔道。
“老佛爺諭旨午時離京，此時進宮，恐來不及的。”翁同龢雙眸悵然地望著窗外，像要穿透院牆一樣，愀然道，“皇上可是龍顏大怒？”“這還用說嗎？”李鴻藻輕咳一聲，舔舔嘴唇說道，“叔平兄，我意思你還是進宮一趟好些。這若是讓皇上曉得，恐與你——”
翁同龢淒然一笑：“我這進去，老佛爺那邊如何作答？他人許不曉得，你我難道還理會不清個中滋味？事已至此，無可挽回的。一切等回來再說吧。”
“我知你心思縝密，想得遠。隻皇上那性子你也曉得，發作起來誰勸得動？”李鴻藻咽了一口唾沫，“聽著那消息，皇上嚷著要禦駕親征——”
“禦駕親征？！”翁同龢身子電擊也似哆嗦了下，瞠目結舌道。
“嗯。”
“不行，這萬萬不行。”翁同龢來回踱著快步，“皇上離京，大小朝事誰來料理？老佛爺一旦借機攬權過去，想要她再鬆手，那萬不可能的！”他頓了下，似乎下了很大的決心，長籲口氣高聲吩咐道，“來人！快快備馬！”
在西華門翻身下騎，急匆匆遞牌子進去，方進乾清門廣場，遠遠便見隆宗門處寇連材滿臉惶恐神色，望眼欲穿地瞅著這邊。二人對視一眼，小跑著奔了過去：“皇上現下可——”
“萬歲爺候不著二位相爺，已過老佛爺那邊了。”寇連材急急間忘了行禮，張口便道，“二位相爺快點過去吧。”說罷，轉身徑自疾步前行。李鴻藻張了張口，又把話咽了回去。翁同龢驀地升起一股不祥之感，腳下不由加快了步子。至宮外，卻見皇後靜芬、珍妃並著幾個妃嬪正從裏邊出來，忙和李鴻藻跪下請安：“奴才給娘娘——”
“二位相爺快進去。”靜芬臉色煞白，額頭上密密細汗閃著亮兒，急道，“皇上安危就在二位相爺了，還望二位相爺多多費心才是。”
“娘娘放心，奴才敢不盡力。”
二人答應著起身急步進去，但見四下裏太監、侍女個個屏息躬身，心直提到了嗓子眼上。於西廂房外側耳靜聽，屋內鴉沒鵲靜，便一根針落地都聽得見，二人對視一眼在亮窗邊正欲看個究竟時，但聽裏邊“咚”的一聲響，似乎什麼東西被摜碎了，緊跟著慈禧太後陰森森的聲氣傳了出來：“照你這般說是我錯了？！”
“兒臣不敢——”
“不敢？我這方回來你也不讓安生下便氣衝衝過來，這也不是那也不對地百般挑剔，還說不敢？！隻怕你就差不敢下旨將我這太後罷了！”
翁同龢暗暗籲口氣，“啪啪”一甩馬蹄袖，與李鴻藻一並朗聲道：“奴才翁同龢（李鴻藻）給老佛爺、皇上請安！”
……
“奴才——”
“進來！”
二人答應一聲進去，偷瞟眼周匝俯身跪地，叩響頭正欲言語時，隻聽慈禧太後冷哼一聲喝道：“翁同龢，便你也想反了不成？！我昨兒怎生吩咐你的？！”“老佛爺吩咐，奴才不敢不遵。”翁同龢頭貼在地上，道，“奴才業已打點好行李，隻不知老佛爺還有什麼吩咐奴才的，故進來與老佛爺——”“該說的我昨兒沒說明白嗎？！”慈禧太後披著頭，仿佛市井中潑婦一般，“你呢，嗯？！”
“吉林將軍長順八百裏加緊，奴才不敢耽擱，特來回與皇上。”李鴻藻緊張得手心裏已然滲出汗來，聲氣中略帶著一絲顫音道。“是嗎？這麼巧？”慈禧太後冷峻得結了冰般的老臉上掠過一絲冷笑，“說些什麼呢？嗯？！”李鴻藻臉色變得如月光下窗戶紙般煞白，長順八百裏加緊，那可是他隨口胡謅的！半晌不聞動靜，一邊翁同龢忙不迭開了口：“回老佛爺話，據長順奏，日夷小股部隊不時在鴨綠江邊窺伺，似有涉江之心。”
“是嗎？！”
“奴才進來匆忙，折子放養心殿了。老佛爺若是——奴才這就過去取來。”李鴻藻暗暗鬆了口氣，偷眼慈禧太後，道。
“不必了！”慈禧太後繞光緒踱了兩圈，陰森森獰笑道，“聽到了嗎？我的皇上！小日本到家門口了。你怎生應付，靠長順那些人手嗎？做夢！別說他能與你抵擋一陣，隻怕這會兒他正收拾家當呢！我要李鴻章與俄談談，有什麼不好？”她咽了口口水，“這好歹拖拖，與你些時日準備總沒有錯吧？”
光緒臉色鐵青地佇立熏籠旁，黑眸深不見底地死死盯著地上慈禧太後的影子，似乎是冷的，他的身子哆嗦了下：“親爸爸但為此，兒臣自不敢多言。隻外間傳聞親爸爸欲要那李鴻章借俄與日議和，兒臣斷不能依的。”“我便有這想法又怎樣？錯了嗎？！你和人家打，靠什麼？李鴻章的淮軍最是能戰，可結果呢？嗯？！”慈禧太後冷冷哼了聲，“現下收場還傷不著筋骨，真要讓人家打到家裏，隻怕你哭都來不及！”
“淮軍受挫非兵不能戰，而在李鴻章畏縮怯敵。親爸爸這般說，也……也太小覷我朝了。”光緒細碎白牙咬著下嘴唇，“黃海一戰，‘致遠’管帶鄧世昌、‘經遠’管帶林永升奮力殺敵——”
“結果呢？還不都戰死了？！”
“他們是以身殉國了。然我將士如皆這般樣子，又何懼區區日夷？！”光緒立刻頂了回去，“兒臣已嚴諭整飭軍紀，悉心備戰，日夷不犯我則罷，它若敢犯我——”
“別站著說話不嫌腰疼！你有把握還與英夷討好？”慈禧太後說著突然猛地一擊案，直驚得眾人心提到了嗓子眼上，“這方過去三十來年你便忘了，當年若不是那該死的英法二夷，鹹豐爺又怎的會歸了天？！你想怎樣？想將它再招了來，送我一程嗎？”
“英法犯我京師，毀我園林，逼得聖駕西移熱河，兒臣無時無刻不記在心上。非此，便德俄美諸國犯我天朝之種種劣跡，兒臣又豈敢忘懷？此次與英交涉，非是為向日夷討和，實聞得英夷兵船盡集南洋，有與日夷開釁之誌，欲與之並力禦日而已。”光緒說著說著愈來愈激動，握成拳狀的雙手緊緊的，微微發抖。“我朝可支之銀已然不多，兒臣此也是萬般無奈之舉，但英夷別有他求，兒臣定當拒之。”
“既知庫銀所剩無幾，卻還要逞強爭勝？！”
“事關大清聲譽，兒臣不得不為之。”
“聲譽？哈哈哈……”慈禧太後瘋子價仰臉大笑著，直聽得眾人毛骨悚然。突地，她猛然收了笑臉，眼睛中放出鐵青色的暗光，“國都要喪在你手上了，又何談聲譽？鹹豐爺臨去將這社稷托付與我，我絕不會讓你使性子亂來的！莫忘了，你頭上還有列祖列宗呢！”光緒似乎鐵定了心思，細碎白牙咬得咯咯作響：“正因為兒臣頭頂上有列祖列宗瞅著，方不敢稍有差池。親爸爸，天意不可違，民心不可違，此時議和，我大清才有亡國之險呐！”
“皇上切勿激動。”奕眼見光緒額頭青筋乍起老高，忍不住開口勸道，“此事關係重大，非一時半刻便能——”兀自說著，慈禧太後陰森森的目光射了過來，奕猶豫著改了口，“皇上，老佛爺心思也……也是好的。民意不可違，隻社稷更緊要。沙俄有心——”
“閉嘴！這沒你說話的地兒！朕與親爸爸——”說著，他嗆了一口氣，猛烈地咳嗽兩聲，臉已是漲得通紅。翁同龢、李鴻藻聞聲有異，這方抬起頭來：“皇上——”
“沙俄狼子野心，較之諸夷尤甚。”光緒竭力定住心神，長長籲口氣道，“這麼多年它每於事急時出麵充好人，可它從我大清得到了什麼？是祖宗千辛萬苦打下的江山！利失錢損，這都是暫時的，都是可挽回的，可疆土一旦與了別人，那是再也要不回的！兒臣懇請親爸爸三思！”說罷，他“撲通”一聲跪在了地上。
“我思了不止一日兩日了！”慈禧太後冷笑著，盯著窗戶陰狠地說道，“沙俄此次確是因日夷侵其利益，誠意與我大清交涉的，你再勿多言！”
“親爸爸——”
“夠了！就你那幾道旨諭，你以為下邊會真的上心？你便殺個成百上千，也無濟於事的！”
“如此兒臣禦駕親征，若不能——”不及光緒話音落地，翁同龢、李鴻藻異口同聲開了口：“皇上，此萬萬不可！”似乎不相信自己的耳朵，慈禧太後遲疑著轉過身，掃眼光緒，她眉棱骨抖了下便又轉過了身，臉上滿是奸笑地慢吞吞道：“你方才說什麼來著？”
“兒臣禦駕親征，若不能擊潰日夷，揚我大清國威，兒臣願——”
“皇上——”
“翁同龢，這有你插嘴的地方嗎？！”
“奴才失禮，願聽老佛爺發落。”翁同龢“咚咚咚”連叩了三個響頭，說道，“隻皇上萬不可禦駕親征的。這每日大小國事不下百餘件，更況目下正與日夷交戰，折子更雪片般進來。皇上親征，諸多事情何人料理？再者說——”“目下我軍士氣低落，軍紀敗壞，皇上禦駕親征，倒也不失為一良策，這說不準還真能振軍心鼓士氣，揚揚咱大清國威呢。想當年，聖祖爺屢次禦駕親征，不也每每得勝還朝嗎？”慈禧太後冷冷插口道，“至於這國事，我如今是不便再管的。奕任事多年，裏外都甚是稔熟，支持陣想來不會成問題的。奕，你說呢？”
“奴才年老體衰——”
“這大小事自有奴才去做，你隻攬總兒拿個主意，再說不還有李鴻藻他們幾個嗎？又能累到哪兒去？”慈禧太後回首陰森森地睃了眼奕，輕咳兩聲道，“我看就這樣定了，不然皇上心裏又不定怎生怨我呢。你下去將京師各營——”
“老佛爺，恕奴才鬥膽，此事——”
“是皇上說了算還是你翁同龢說了算？！你也不掂量掂量自己什麼東西？！要你去天津，你推三阻四，不肯奉旨，現下皇上要禦駕親征，你又百般阻撓，你安的什麼心思，嗯？！”
“奴才此心唯天可表——”眼見慈禧太後額上青筋一點點乍起，奕忙不迭插口打斷了翁同龢，“叔平向來處事穩重老練，今日怎的這般浮躁？老佛爺寧肯外邊嚼舌根，皇上甘願禦駕親征，這都為的什麼，還不都是為我大清著想嗎？”他邊說著邊忙不迭丟眼色給翁同龢，也不管翁同龢有何反應，膝行上前兩步叩頭道，“老佛爺，奴才愚見，禦駕親征實萬不得已方可行之策，目下情形遠未——”
“你說什麼？！”慈禧太後拂了拂散落頰前的烏發，上前兩步，幾乎貼在奕臉上冷冷道。她的目光那般咄咄逼人，以至於奕急急低下了頭顱。然而，他卻讓她失望了：“回老佛爺話，依奴才愚見，此時禦駕親征不合時宜。其一，現下時事紛雜，大小事兒全仰皇上操持，奴才雖於事務稔熟，隻主持全局，怕一日也支持不下來的；其二，日夷今據平壤，並未曾犯我疆土，皇上禦駕親征——”
慈禧太後抓住奕話中空隙，插口道：“日夷現下是不曾犯我疆土，可隨後呢？它那就滿足了嗎？！長順那折子說些什麼你方才難不成沒聽清？！”她的聲音又犀利又尖銳，便屋頂承塵亦似乎不安地翕動了下。“奴才聽得真真切切。”奕頭貼在地上，咽口唾沫咬牙道，“但真到那時候，皇上禦駕親征亦為時不晚。再者皇上身子骨虛弱，真要是這便出去，隻怕會適得其反的。”
“你們都不要說了，朕……朕心意已定。”
他這一開口，三人直覺著心猛地往下落。慈禧太後臉上掠過一絲冷笑，目光幽幽地閃著：“聖意已決，你們還要說嗎？！”“老佛爺，皇上真的身子骨虛弱，不可禦駕親征的。”李鴻藻不知什麼時候身子已然悄悄前移，顧不得許多伸手便拉光緒袍角扯了下，滿是焦慮的目光一動不動地凝視著光緒，說道，“奴才意思，還是等皇上身子骨硬朗些再議此事不遲。”
“皇上，你覺著不舒坦嗎？”慈禧太後用碗蓋小心地撥弄著茶葉。
“兒臣很……很好。”
“我就說嘛，這一路上好端端的，怎的這方回來就會——”
“老佛爺，皇上確是受了風寒，身子骨虛弱的。”奕長長籲口氣，似乎下了很大的決心，“奴才不敢欺瞞老佛爺，便方才回來路上，皇上還吐血了的。恕奴才鬥膽，皇上現下神情恍惚，便說些什麼怕他自己也不清楚，懇請老佛爺——”
“你——”慈禧太後端著茶杯的手捏得緊緊的，微微發抖，鐵青臉上青筋暴突，顯然已是憤怒已極，“好你個奕，有你這般做奴才的嗎？！皇上談吐清晰，你卻說他神情恍惚，皇上便沒病怕也要被你咒出病來！莫忘了你當初那般下場，再敢胡言亂語——”
“老佛爺息怒，奴才斷不敢胡言亂語的。老佛爺若以為奴才欺瞞主子，可喚了太醫與皇上瞧瞧，倘奴才作假，願憑老佛爺發落。”
話音落地，李鴻藻接茬兒急道：“對對，喚太醫進來與皇上瞧瞧，不就清楚了嗎？”說著也不顧慈禧太後反應，大聲喊道，“太醫！快傳太醫！”
似乎早有預感，太醫院但叫得上號的太醫大小四五個早被王福喚著在殿外簷下候著，聞聽裏邊傳喚，忙趨身一擁而入，團團圍定光緒，直忙得熱鍋上的螞蟻一般。隻有慈禧太後，用滿是灼人的目光看著這一切，沒有動。半晌，腮邊肌肉抽搐了下，冷冷問道：“皇上究竟怎樣？！”
“回老佛爺話，萬歲爺身子骨甚是虛弱，兼之心情鬱——”
“你看清了嗎？！”慈禧太後咬牙厲聲喝道，“睜大你的眼睛好好看看！”“奴才——”那太醫愣怔了下抬起頭，卻隻見奕眨眼並輕輕頷首，咽了口唾沫小心回道，“回老佛爺話，萬歲爺確是——”
“你們這些狗殺才，每日俸銀拿著，都做的什麼差事？！”慈禧太後細碎白牙咬得咯咯作響，直恨不能分了眾人上前一腳踹死那太醫。
“奴才——”
“滾！都滾！”
慈禧太後麵目猙獰，直惡鬼一般，握在手中的茶杯竟已捏碎，鮮血順著指縫一滴滴往下淌著。眾人雖對她變臉司空見慣，隻卻從沒有見過她這樣暴怒的神色，都愣了，嚇呆了。半晌回過神來，忙不迭“咚咚”叩響頭起身攙著光緒退出。尺餘高的門檻鋸去了大半，然而卻還是有個太醫被絆得摔下階去！
慈禧太後陰冷的眼神直直盯著窗外漸漸模糊的身影，鐵鑄的人兒般一動不動。她的心已被憤恨塞得滿滿的！她渴望他能禦駕親征，她渴望他一去不返，那樣，那失去的權力便可以輕而易舉地重新回到她手上。然而——
“老佛爺。”崔玉貴捧條盤進來，怔怔地望著慈禧太後猶豫半晌，小心道，“該進膳了。”
“俊貝子下學了嗎？”慈禧太後揮了揮手。
“還沒呢。”
“你去讓他過來——讓陳師傅也一並進來見我！”
“嗻。”
“老佛爺，要不奴才與您熬碗蓮子粥？”吩咐小太監端了條盤下去，李蓮英小心翼翼道。“吃吃吃，除了吃你還曉得什麼？！”慈禧太後沒好氣道，“等我讓人家趕了下來，你喝西北風去！”“這——莫管怎的說，老佛爺身子骨緊要不是嗎？老佛爺若覺著心裏窩火，就拿奴才出出氣，隻千萬莫悶在心裏，這要悶出個好歹，叫奴才可如何是好？”李蓮英躬身到炕前，小心與慈禧太後揉捏著，“老佛爺，要不奴才吩咐禦膳房，給萬歲爺來點——”
“閉嘴！”慈禧太後喝住李蓮英，側耳聆聽了陣，方道，“沒有我的話兒，你少給我自作主張，真要鬧出紕漏，我先將你滿門下獄！”
“奴才不敢，奴才不敢。沒有老佛爺您的話兒，奴才怎敢做這種事。奴才這不也是為老佛爺來氣嗎？瞧瞧他們方才都說些什麼，那是奴才說的話嗎？要奴才看呀，他們是越發不將老佛爺您放在眼裏了。如此下去，隻怕這日後——”
“怎樣？還反了他們不成？！”
“那倒不至於。隻老佛爺您怕更有得氣受了。這要立了俊貝子，那豈不想做什麼便做什麼，比現下痛快多了。”
“你以為這捏糖人呢，想換便換？”慈禧太後白了眼李蓮英，“倘若方才真要能使皇上離京，那用不著溥俊也能成事。隻可恨那些殺才。嗯，有朝一日我定要他們好看！”說著，仿佛發泄堆積在胸中的鬱悶，慈禧太後長長透了口氣，“現下不比先前，那些草民的議論不能不顧忌著些。真要這時候立了溥俊，隻怕我這位兒更坐不穩當。”
李蓮英滿腹狐疑，沉思良晌仍自揣摩不透慈禧太後的話意，遂咽口唾沫輕聲道：“老佛爺，先時那些草民比現下叫得凶，便許多王公大臣亦與您作梗，還不是照樣做事嗎？這現在底下是吵吵，可立了俊貝子，咱麵子上還和小日本開戰，還怕——”“你以為我怕這些？你這腦子我看是越來越不中用了！”慈禧太後冷哼一聲打斷李蓮英，伸手端杯啜口茶咽下，說道，“昨兒聽著那事，今早張之洞遞牌子進來，我試探著問了下，南邊這陣子什麼維新變法言論甚是叫囂，便不少地方官也摻和了進去。戰呀和呀這些議論一陣子便會過去，但這事卻是不鬧個究竟斷不會罷手的。”見太監進屋往熏籠裏添柴，慈禧太後收了口。
“老佛爺，”殿外四下張望眼，李蓮英關門上前躬身道，“這種大逆不道的話兒現下若不壓了下去，一旦傳了開來，那可就後患無窮呐。”
“到這份兒上，想壓也不成的。你越是壓，那火隻會燒得越旺。”慈禧太後長籲了口氣，“再者英法美俄哪個不想咱這朝局變動，好從中謀利，這要壓他們能答應？現下隻能任其發展了。”她一雙黑眸凝視著屋頂承塵，似乎在思索著什麼。李蓮英茫然地呆望著她，他不知道她在想些什麼。但他知道，這般下去於她沒有好處，而對他則更不會有益處！
“老佛爺，這不管怎的說，都不能任其發展的呀。”李蓮英咽了口口水，忍不住開了口，“奴才意思，等過幾日萬歲爺身子骨硬朗些，還要他禦駕親征。他一旦出去，老佛爺您將這裏裏外外重新攬了回來——”
“別做夢了，不可能的了。”
“‘禦駕親征’這是萬歲爺親口說的，他總不能也出爾反爾吧？”
“奕這老狐狸方才不是已埋了伏筆嗎？！”慈禧太後腮邊肌肉抽搐了下，冷冷道，“到時候他不出去，能趕著去？隨便找個借口那還不容易得很。這場戰事莫論輸贏，這股洪流都會來的，任誰也無法阻擋。現下隻能期待著這場戰事早些結束，以靜觀其變了。”
“那樣……那樣……”
“遲早都要來的，倒還不如來得早些！”慈禧太後“啪”地打著了火撚子，卻不抽煙，“撲”地又吹滅了，冷冷一笑，道，“但火燒起來，自會有滅火的法子。你隻覺著四下燥熱，卻找不著火苗，又如何滅它呢，嗯？”
“老佛爺聖明，奴才——”
“除了揀些好聽的話兒說與我，你如今還會做些什麼？以後少給我再灌這些迷湯。”慈禧太後又打著了火撚子，點煙深深吸了一口，噴雲吐霧地緩緩說道，“奕沒指望的，日後李鴻章那邊就你擔著。回頭便傳話與他，莫管他怎生做，但盡快結束了這場戰事，便是大功一件，好處我不會少他的。”
“嗻。”
“總署那邊怕也靠不住，派可靠的人親自過去一趟。”慈禧太後皺了下眉頭，“對了，順道往山東走一趟，看看那邊情形究竟怎樣。這樣穩妥些。”“嗻。”李蓮英答應一聲咬嘴唇道，“恕奴才愚鈍，不知老佛爺此是——”“聽載漪言語，那一帶秘密結社組織鬧得很是厲害，個個皆練得一身本領。如真是這般，日後說不定還有用場的。”
“老佛爺，這……這不妥吧？”
“沒甚妥不妥的，但隻他們聽朝廷的話便可。最少在對付洋毛子方麵，他們可比官軍趁手得多呢。”慈禧太後略為鬆弛了一點，移目掃眼猶自攢眉蹙額的李蓮英，道，“行了，別發呆了。隨便揀點什麼念念——讓我鬆泛鬆泛——”
“念點佛經？”
“換點別的，甚詩兒詞兒的都成。”
曉妝初過，沉檀輕注些兒個。向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴。繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。
曼聲吟哦聲中，慈禧太後的呼吸漸漸平緩均勻。盞茶工夫，卻已是蒙蒙矓矓、混混沌沌進了夢鄉。
四下裏一派灰暗陰沉景象，像是又要下雪似的，沒有一絲活氣，隻幾隻孤獨的大雁呱呱鳴著向南飛去，像是在向人們訴說著什麼，更平添了幾分荒涼沒落。
李鴻章怔怔地望著窗外天穹，一顆心也似這天色冷冰冰涼絲絲的。他苦心經營多年的、視作命根子一般的北洋水師遭到了他不敢想象的重擊：四艘戰艦從此長眠海底！而對方，一向被視作彈丸小國的日本，卻竟是完整無缺。他震驚、他暴怒、他惶恐，繼而，他害怕了。然而，屋漏偏逢連陰雨，被他寄予厚望的俄國在這關鍵的時候又收起了那揮動著的橄欖枝。他該何去何從呢？他不知道。他隻知道擺在他麵前的路，是越來越狹窄、越來越凶險了。
屋角自鳴鍾沙沙響著連撞了十聲，已是巳正時分。李鴻章嘴角不易覺察地掠過絲苦笑，慢慢轉過身，剛開口說了句“來人”，忽地臉色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。“大人，大人！”屋外家人聽著響動猶豫了下推門進去，直驚得麵色如土，一邊大聲呼喊，一邊連聲喊道，“快，快叫公子過來！”
“父親——”李經方三步並兩步急急進來，怔怔著盯視昏睡不醒的李鴻章，良久，突然大叫一聲，撲到李鴻章身上號啕大哭，“你醒一醒！我是經方，我是經方……你怎麼了？你睜開眼看看我……嗚嗚……父親……你這是怎的了……”盛宣懷見他隻顧咧著嘴哭得發昏，急得說道：“公子這做甚來？大人隻是鬱極迷心，不要緊的。趕緊扶到床上躺著！”
大約過了盞茶工夫，李鴻章漸漸醒轉過來，清臒麵頰上淡淡幾絲血色，顯得憔悴倦怠，仿佛一下子蒼老了十年，他用目光掃了眾人一眼，深長歎息一聲，說道：“我真的老了……老了……”說罷接過李經方遞過的茶啜了一口，搖頭道，“我沒事了，想安靜一會兒，留下經方和杏蓀在這，別的人都出去吧——”
“父親——”李經方滿臉淚痕，想起方才情形，兀自餘驚未消，跪在李鴻章榻前，哽咽道，“您可千萬想開著些，方才幾乎唬死孩兒，您要萬一——”“我自己心裏有數，一時半會兒還死不了的。”李鴻章苦笑著說道，“你把茶幾上那個金皮匣子打開，裏頭有老佛爺賜的蘇合香酒，倒一盅給我。”李經方忍悲“嗯”了聲，便侍候李鴻章服藥躺下。
果然片刻時間李鴻章顏色便回轉過來。他雙目炯炯地仰望著屋頂的藻井，似乎在回顧他那輝煌榮耀的過去，又似乎在沉思著亂麻一樣令人頭痛的時局，不知過了多久，才失笑道：“那喀西尼怎的說，還是不允出麵嗎？”
“是——”李經方咽了口唾沫，無可奈何地搖了搖頭，“他要兒勸父親在日夷未入境之前，速商停戰之法，他奉沙皇命令，隻能暫守局外，未便僭越。”“聰明一世，不想到頭來卻被這廝戲弄一回，真——”李鴻章冷笑一聲，移目望眼盛宣懷，“杏蓀，京裏可有回訊？”
“回大人話，奏請撥款購買快船一事，上邊以‘生息之款，未能遽提’，不予批準。”
“我呢？上邊怎生處置？”
“大人寬心，有老佛爺照應，斷不會有事的。”盛宣懷輕咳了聲，道，“幼樵兄已打京師回來，大人若不放心，待會兒過來問問便知。”李鴻章半蒼的眉毛皺了下：“幼樵回來了？甚時回來的，怎不過來說一聲？”“卑職早起來衙門路上遇著，也不曉得何時回來的。說過會兒便來與大人您請安的。”盛宣懷掃眼李鴻章，嘴唇翕動了下，似乎想說些什麼，隻不知怎的卻又止住。