“大人，您——”
“做官為的什麼？不是為著一人，是為著朝廷、為著億萬生靈的。不能如此，做這官還有甚意思？”丁汝昌望著劉步蟾翕動嘴唇還欲言語，隻不遠處一兵弁腳不沾地急急奔了過來，遂問道，“何事如此慌張？”
“回大人，製台大人來……來電，要我艦隊速……速返航。”丁汝昌眉頭緊鎖，接過電文，匆匆一瞥間，卻已是石雕人兒價動也不動。劉步蟾眉棱骨抖落了下望著丁汝昌：“大人，不知是——”丁汝昌身子哆嗦了下，喃喃道：“平壤失……失守了。”仿佛不相信這是事實，劉步蟾伸手從丁汝昌手中接過電文，閉目深吸口氣，睜眼看時，卻見上麵寫道：平壤已陷，艦隊速返旅順。切切！
“大人，這——”
“真是一群飯桶！”丁汝昌額頭青筋乍起老高，細碎白牙咬著，舉拳重重砸在欄杆上。殷紅的鮮血一滴滴淌在甲板上，刺眼異常。四下裏一片寂靜，便一根針落地都聽得見。天地間盤旋飛舞的海鷗亦似乎為這一情景所感動，撲扇著翅膀棲息在桅杆上，怔怔地俯視著。
“大人，製台大人電報。”
“念！”
“返途若遇日艦，萬不可貪功戀戰，以避敵保船為第一要務，切切。”
丁汝昌輕揮了下手，久久一語不發。此時天色晦暗下來，絳紅色的雲彩在北風催送下，爭先恐後地滾動著向南。丁汝昌仰臉怔望著，半晌，喃喃自語道：“變天了。”“大人，事已至此，您就——”劉步蟾掏手帕上前為丁汝昌包著手，愀然歎道，“眼下我艦隊作何處置，還請大人早作決斷。”
“馬上通知援軍，不必再向平壤靠攏，以免遭日軍伏擊。我艦隊立刻升火起錨，返航！”
“嗻！”
濃濃黑煙遮蔽了大半天空，隨著“嗚——”的一聲汽笛聲響，北洋艦隊踏上了歸途。遠了，廣袤的陸地、挺拔的白楊，漸漸地遠了。丁汝昌手中的望遠鏡一直沒有放下，眼眶中晶瑩的淚花打著轉兒無聲地淌了下來。這塊陸地不屬於大清版圖，然而多年來它卻一直是大清的藩屬。它，不僅僅是清廷聊以自慰的唯一一點資本，更是大清國防禦日本侵略的前哨陣地。如今，這一切都不複存在了！
“大人，外邊風涼，您還是……還是回艙裏歇著吧。”劉步蟾輕步近前，仿佛怕驚醒熟睡中的嬰兒般低聲道。
“我這心裏堵得慌，在這好受些。你一宿未合眼，回艙裏迷糊陣吧。”
“大人，您——”
“大人，西南海麵發現不明國籍艦隊！”劉步蟾話音尚未落地，艦橋上值哨水兵已大聲開了口。丁汝昌愣怔片刻，離弦之箭般奔了過去：“速速傳令，各艦以夾縫雁行小隊陣迎敵！”
“嗻！”
不錯，是一支艦隊，是一支擁有十多艘戰艦的龐大艦隊！丁汝昌目不轉睛地望著，胸脯一鼓一吸急促地起伏著，顯然內心十分激動。“大人，”劉步蟾傳令上艦橋，舉望遠鏡細細觀望著，“這是——”“是伊東佑亨的聯合艦隊。先不掛國旗，麻痹對手，待進入其炮程範圍，方掛旗交戰。這種把戲日軍玩了不知多少次了。”丁汝昌冷哼了聲，道，“你看，居中第二艘艦不正是日夷旗艦‘鬆島’號嗎？”
“是，一點不錯。大人——”
“傳令：日艦不開炮則已，它若敢挑釁，立即還以顏色！”丁汝昌細碎白牙緊咬著下嘴唇，雙眸睜得牛鈴般一眨不眨地凝視著海麵。
三千米、兩千五百米、兩千米……近了，兩支艦隊終於漸漸地接近了。就在兩隻艦隊隻一千米左右間隔時，一麵麵太陽旗冉冉升起來了。丁汝昌臉上掠過一絲冷笑，道：“終於露出原形了。伊東佑亨，你我今日此間相逢——”話未說完，“轟”的一聲，對麵的大炮已震天響起，隨著呼嘯聲音，一發炮彈落在了定遠艦正前方，立時激起一片水柱，“嘩嘩”地向艦上傾瀉。丁汝昌麵色平靜，抬袖拭了拭頰上水花，回首欲傳令時，卻不由怔住了：整個艦隊並沒有形成他所期望的夾縫雁行小隊陣，而是成人字陣在身後依次排開！
“傳令速速完成變陣！步蟾，開炮掩護！”
“嗻。”劉步蟾滿臉焦慮神色，方自吩咐了中軍旗手，一發炮彈即在左舷外轟然爆炸。旋即，對麵日艦的排炮又劈頭蓋臉地砸了過來。霎時間定遠艦四周水霧迷漫，幾丈開外什麼也看不清楚。劉步蟾細碎白牙咬得咯咯作響，“目標正前方，距離五百碼，準備發射！”
“準備完畢！”
“放！”
炮彈劃過海麵，落在日艦群中，頓時濃煙四起，炸斷了的桅杆高高地拋向空中，劉步蟾舉鏡望著，忍不住仰臉笑出了聲，正此時，忽聽身後一片嘩然。“慌什麼？！”劉步蟾怒吼著轉過身，“這——”他怔住了。
定遠、鎮遠是從德國購進的鐵甲艦。此二艦前後主炮射程遠，換裝彈藥快，隻是後坐力大，每次發炮船身便會劇烈地晃動。方才一聲巨響擊中了日艦，隻艦上飛橋亦因震動而從中折斷！
“大人！大人！”
“步……步蟾……”丁汝昌從艦橋上重重摔下，半晌方睜眼喃喃道。
“大人，卑職在。”劉步蟾兩手緊擁著丁汝昌，眼中淚花閃爍，“步蟾失職，以致大人——”“這光景了還……還說這些？”丁汝昌強自擠出一絲笑色，“艦隊變……變陣完成了嗎？”
“回大人，廣甲、超勇、揚威由於航速慢，尚不曾完成。”
“定遠、鎮遠放慢速度，以全部火力壓製日艦，掩護他們完成變陣。告……告訴他們，切切要緊跟定遠、鎮遠二艦，單打獨鬥，他們很難與日……日艦抵敵的。還……還有，從現在開始，由你全權指……指揮作戰……”
“大人，卑職——”
“不要說了，快去！”
“嗻！”
遠近蒼茫天穹下，濃煙滾滾。雙方都有幾艘兵艦被擊中，熊熊火光中呐喊聲、戰艦的碰撞聲和大海的咆哮聲響成一片。
“大人，日艦‘吉野’、‘高千穗’、‘秋津洲’、‘浪速’繞攻我左翼‘致遠’、‘濟遠’、‘靖遠’、‘廣甲’，‘致遠’業已被隔離於陣形外。”劉步蟾渾身上下被海水打得精濕，聞聲一個箭步直撲左舷，舉望遠鏡看時，他呆住了。短短十多秒時間，“濟遠”亦被日艦迫離了陣形，“致遠”艦上濃煙滾滾，艦身正緩緩地傾斜！“大人！”這時間，瞭望哨上又傳來高喊聲，“日艦‘赤城’、‘比睿’、‘西京丸’號駛離艦群，向我右翼撲來。”
“我艦與‘鎮遠’速成一字形，前後主炮猛攻兩翼日艦；令‘經遠’各艦速向旗艦靠攏。”
“嗻。”
“大人，‘超勇’被日艦擊沉，‘揚威’中炮起火，艙麵進水，首尾兩炮交通斷絕，彈藥亦無法供應，請求駛離戰區，救火補漏。”
“告訴‘揚威’，向大鹿島方向撤退！”劉步蟾語方落地，一發炮彈呼嘯著朝前甲板而來。丁汝昌斜倚在艙前四下觀望，見狀忙大聲喊道：“步蟾，快趴下！趴下！”
“大人小心！”
任眾人聲嘶力竭地喊著，隻劉步蟾卻是渾然不覺。他的眼中，隻有那慘烈的戰場；他的耳中，隻有那隆隆的炮聲！生死關頭，一個人影箭一般撲了過去，用他那略顯單薄的身軀將劉步蟾緊緊掩住！
“兄弟！好兄弟！你醒醒！你醒醒！”
“大人，標下——”
“兄弟！兄弟！”劉步蟾渾身血葫蘆似的，淚眼模糊地望著懷中那猶帶著稚氣的麵龐，半晌輕輕放了甲板上，“嗖”地站起身來：“瞄準‘鬆島’，給我狠狠地打！”
一發發炮彈鋪天蓋地地向著日軍旗艦“鬆島”號飛了過去，周圍立時激起丈許來高的水柱，少頃，一股濃煙徐徐升了起來。“打中了！大人，我們打中了！”劉步蟾細碎白牙咬著下嘴唇：“集中火力，擊沉它！”
“嗻！”
“大人，‘致遠’艦船體傾斜大半——”
“命令‘濟遠’、‘廣甲’二艦掩護‘致遠’撤離戰場。”
“大人，‘濟遠’向西南方向急馳而去，似是想……想撤離戰區。”
“這狗娘養的東西，真無恥！敗類！”劉步蟾舉望遠鏡望著，直氣得麵色鐵青，細碎白牙咬得咯咯作響，仿佛欲插翅飛將過去，將那方伯謙生吞活剝了一般，“命令‘濟遠’速速回返艦群！”半晌不聞動靜，移眸看時，瞭望台上旗兵手握令旗，如廟中泥胎般一動不動。劉步蟾不由大怒，腰間拔劍在手，三步並兩步上去便欲將這嚇昏了頭的水兵斬首示眾。及至跟前時他愣住了：原來中軍旗手已被炸死在瞭望台上，卻還緊握著令旗巍然站著。
劉步蟾又是感動又是焦急，插劍入鞘，劈手奪過令旗，親自向“濟遠”發出了回返艦群的命令。似乎猶豫了下，然而“濟遠”艦終在滾滾濃煙的掩護下奔了西南方向。
“方伯謙，你有種！咱——”
“步蟾！步蟾！”丁汝昌淚水橫流地凝視著海麵。
“大人有何吩咐？”
“命令‘鎮遠’、‘靖遠’全力掩護‘致遠’撤離！告訴世昌，萬不可戀戰。速向旅順撤退！”
“嗻！”
這是一場空前慘烈的戰鬥，四麵八方都彌漫在濃煙戰火之中。雙方二十餘艘戰艦，往來周旋。炮彈的爆炸，拋起滔天巨浪；陣陣的炮聲，掩蓋了大海的狂濤。
“大人，旗艦命令我艦速速駛離戰區。”
“告訴丁大人，我艦尚有再戰之力。”鄧世昌眼睛被海水蜇得通紅，顯得很疲倦。“啟稟大人，機艙內進水太多，已無法正常操作。”機艙長豆大的汗珠直往下淌，上前打千兒道，“請大人——”
“這半晌工夫還沒堵住？！”鄧世昌回首睃眼，轉首急道，“目標左前方，距離三百碼，準備——放！”
隨著一聲巨響，日艦“吉野”艦橋飛上了天，陣陣慘號聲傳來，直聽得人毛骨悚然。“王國成，發什麼呆？！”眼見“吉野”掉頭南遁，鄧世昌不禁仰天大笑，“快發射，一定要與我擊沉它！”
“大人，是臭彈。”
“這群混賬東西，臭彈也敢往艦上送？！退出來，重新裝彈！”機艙長怔望著鄧世昌，揀空期期艾艾道：“大人，卑職已盡了全力，實在是漏洞太大，無法堵塞，請大人——”“閉嘴！”鄧世昌掃眼左側，海水離著艦舷卻隻米許來近。“想盡一切辦法，務必堵住漏洞！”
“大人——”
“大人。”親兵耿忠望眼滿臉惶恐神色的機艙長，躬身打千兒道，“卑職去看看。”
“好，記住，一定要堵住！”
“嗻！”耿忠答應一聲扭身直奔機艙。到跟前，他呆住了。海水順著鍋般大小的窟窿滾滾向裏湧著，艙內水已齊腰深！幾個水兵拎著棉被、衣物拚命地堵塞，隻卻無濟於事。眼瞅著海水一寸寸地上漲，耿忠心中直火灼一般，掃眼四下，翕動嘴唇似欲說些什麼，隻黑漆漆的眸子轉了轉又止住，抬腳徑直奔上前，身軀緊緊地貼了上去。
“耿忠，不可——”
“別囉唆！快拿棉被堵呀！”
“兄弟，這……這……”
“再遲就來不及了！”機艙長淚水斷了線的風箏價撲撲淌著，遲疑片刻，抓棉被裹在身上緊緊貼了過去。“大人閃開，我來！”一個水兵被這情景感動了，“你是機艙長，沒了你，怎和小日本打仗？”
“我來！”
“我來！”
……
洶湧的海水被他們瘦弱的身軀堵住了，冰冷刺骨的海水激得他們渾身打著冷戰，然而，他們的臉上，卻都掛著一絲微笑，一絲發自內心的微笑。他們是普通的，然而，此時此刻此情此景，誰又能說他們不是世上最偉大的人呢？艦體漸漸地趨於平穩，鄧世昌會心地笑了：“好小子，有兩下！王國成，如今可就看你的了。”
“大人，”王國成的聲音微微顫抖著，“炮彈……炮彈……”
“又是臭彈？快退下來再裝！”
“大人，炮彈用……用光了。”王國成望著鄧世昌，瞅瞅地上整箱整箱的炮彈，禁不住哭出了聲。不知是不相信這是事實，抑或是未曾聽真切，鄧世昌開口問道：“你說什麼？”
“炮彈都用光了。”
“這些呢？這些——”
“都……都是臭彈。”
“畜生！這些十惡不赦的畜生！”鄧世昌額頭青筋乍起老高，直欲炸裂了一般。回首望眼日艦“吉野”，鄧世昌細碎白牙咬著嘴唇，一字一字蹦道：“傳令：目標‘吉野’，全速前進！”
“大人，這是——”
“撞沉它！”鄧世昌臉上掠過一絲駭人的冷笑，“不能讓它就這般溜了！”
“大人——”
“怕死跳海逃生去！”
“大人，卑職們不是這個意思。”王國成單膝跪了下去，“卑職們生來賤命，死不足惜。隻大人您……大人您信得過俺，就請離艦，王國成一定率兄弟們——”“艦在人在，艦亡人亡。我鄧世昌與諸位兄弟同為父母生，同食朝廷俸，又有何異？”鄧世昌擺手道，“舍艦存身，鄧世昌又有何顏麵去見國人？不必多言，速速傳令！”
“大人——”
“傳令！”
“嗻——”
近了，“吉野”艦上日兵驚恐的喊叫聲已然聽得真真切切了。鄧世昌站在甲板上，麵帶微笑，靜靜地望著，海風撲來，油光水滑的長辮拋起老高，隻身子卻釘子樣動也不動。
“大人，魚……魚雷……”
“慌什麼？左舵十五度！”
一枚巨鯨般的魚雷擦著右舷掠過，眾人長籲了口氣，滿是欽佩的目光齊刷刷投向了鄧世昌。
“左滿舵！”
……
“快左滿舵！”鄧世昌一個箭步直奔機艙，這方發現機艙長兩手緊緊握舵，怒目圓睜，直視前方，殷殷鮮血順頰泉湧般淌著。鄧世昌顧不得許多，一把推開他，兩手操舵。然而，就在這轉舵的一瞬間，“咚”的一聲巨響，“致遠”艦轉眼間成了血海人山。
“大人，大人！”
“不要緊的。”鄧世昌血流滿麵，額上青筋乍著，忍痛苦笑了下，說道，“國成，告訴兄弟們，都……都速速逃命去吧。”
“大人——”
“快去！”
“那——大人您待這莫動，卑職立馬便過來。”
海水無情地湧了進來，鄧世昌飽含淚水的眼睛依依不舍地凝視著陪伴了他多年的戰艦，半晌，移目眺望西方，單膝跪地輕聲歎道：“大人，世昌盡力了——”滔滔海水漸漸吞噬了他偉岸的身軀……他笑著去了，那是苦笑，是帶著濃濃澀意的笑！
林永升淚眼模糊，默默望著。因為失血多，他的臉色白裏泛青。“怎樣？”聽著身後“橐橐”的腳步聲響，林永升仰臉長籲了口氣，問道，“可曾找見鄧大人？”
“回大人話，卑職……卑職不曾發現鄧大人。卑職在後甲板上遇著炮手王國成，他要卑職快些去機艙裏救鄧大人，隻……隻卑職去時，機艙一帶業已沉入海中了——”
“他呢？他又做甚吃的？！”
“他通身上下沒一處齊整的，已是——”
“不……不要說了……”林永升輕抬了下手，腳似灌了鉛般沉重地轉過身，喃喃道，“生為大海，死歸大海，他也算是如願以償了——”
“大人，‘浪速’、‘赤城’、‘秋津洲’號向我艦逼來。”
“好，來得好！正卿，你等著，看鍾卿為你報仇！”林永升兩眼閃著瘮人的寒光直勾勾地盯著斜插上來的“浪速”，咬牙吩咐道，“傳令，集中火力，向‘浪速’開炮！”憤怒的炮火暴風雨般向著“浪速”飛了過去，幾乎與此同時，“秋津洲”、“赤城”二艦炮火亦呼嘯著襲了過來，正自全神貫注凝視著“浪速”的林永升一聲大叫，頭顱被削去了一半，身軀像鋸倒了的白楊一樣沉重地倒在濕漉漉的甲板上。
“大人！大人——”
一道金蛇從雲層中猛躥出來，接著巨雷一聲緊過一聲，傾盆大雨劈頭蓋臉地澆落下來，打得海麵發出“刷刷”山響一般的聲音……