“嗖——嗖——”
沉寂中兩隻帶著火尾的箭呼嘯著直上半空，緊接著，號炮悶雷般響了三聲，“提督大人升帳了”的傳呼，一聲高過一聲傳了開去。
北洋水師旗艦——定遠艦上，提督丁汝昌一身簇新的九蟒五爪袍子，外罩一件黃馬褂，目光陰沉沉、寒森森，仿佛要穿透層層夜幕似靜靜地望著遠方。他那飽經風霜的臉上，皺紋一動不動，仿佛一尊石像似的。四下裏一片肅靜，隻海浪的“嘩嘩”聲陣陣傳來，平添了許多肅殺的氣氛。
“卑職給大人請安！”
“嗯。”丁汝昌輕輕應了聲，起花珊瑚頂子後細長的辮子被風吹起老高，他卻依舊釘子樣動也不動。一股巨浪發泄不滿價重重砸在艦舷上，海水驟雨般當頭潑下，丁汝昌身子微微顫抖了下。劉步蟾雙眸茫然地呆望著他，見狀取襲夾袍輕輕披了他肩上。
“噢，不用了。”
“大人——”
“都到齊了？”
“還沒有。”劉步蟾猶豫著咽口口水，道，“大人，您還是在艙裏候著吧，等——”
“不必了，這很好。”丁汝昌輕輕搖了搖頭。時間一分一秒過去，沉默的壓力似利箭侵襲著每個人的心。不知過了多久，丁汝昌發泄堆積在心中愈來愈厚的鬱悶價長長透了口氣，徐徐轉過身來，掃眼四下，臉上毫無表情地說道：“諸位，漢城一役，我軍因兵力不濟退守平壤。時下，日夷重兵圍困平壤，形勢危在旦夕。接製台電令，我北洋水師全艦出動，護送八營銘軍兄弟增援平壤——”
事情來得太突然，眾人一時大半都怔住了，劉步蟾灼熱的目光掃視了丁汝昌一眼，嘴唇翕動了一下，卻什麼也沒說出來。廣甲艦管帶吳敬榮的麵孔一下子變得蒼白，跨前一步，急急道：“這是……是真的？”
丁汝昌拿眼瞟了下吳敬榮：“這能有假？！八營銘軍兄弟業已在大連登船待發。我艦隊今晚亥時出發，醜時抵大連，補充燃料給養後，直發大東溝。”
“噢——是，是。”吳敬榮哆嗦著嘴唇怔了半晌，開口期期艾艾道，“卑職因著事情太突然了些，一時言語唐突，還請大人——”“丁大人。”話方話半截，一個聲音已自插了進來，吳敬榮暗籲口氣，移眼看時，卻原來是總教習德人漢納根。“現下出海乃萬萬不妥，還請收回成命。我的意思，你與李鴻章李大人去電，將情形先稟與他，不知丁大人意下如何？”
“此事製台大人已電本官酌情處理，不必了。”丁汝昌似笑非笑，道。
“大人，漢納根先生言語確有可商之處的。”來遠艦管帶邱寶仁眉頭緊鎖，上前一步躬身施禮道，“我朝諸軍，日夷所顧忌的，唯我北洋水師。目下日夷按兵不動，依卑職看，其原因便在此——”“邱兄此語泰曾不敢苟同。”林泰曾細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟道，“目下我北洋水師與日軍實力之高下，已是不爭之事實，日軍倘顧忌我水師，便斷不會在豐島海域伏擊我艦隻的。”
“林大人所言甚是。”鄧世昌跨前一步，向著丁汝昌躬身請了安，說道，“日軍聯合艦隊在朝鮮海域活動，希圖與我水師一決高下。其實力若不濟，若真的顧忌我北洋水師，他何敢如此狂妄？依卑職看，其所以自漢城一役後按兵不動，一來是顧忌其他列強插手，想觀望下動靜；二來，是還不足以對平壤發起攻擊。漢城一役，日軍萬餘眾，而我軍僅千把人，時下我軍平壤守軍已達一萬四千餘人，已然超過日軍兵力，日軍沒有十足把握，怎會貿然出擊？”
丁汝昌一直靜靜地聽著，直鄧世昌話音落地，方會意地點了點頭。
“大人，泰曾、世昌言語不無道理。”劉步蟾沉吟片刻，拱手道，“隻步蟾意思，日夷之所以不動，不無先與我水師一較高下之意。”他咽了口唾沫，來回踱著碎步道，“大人，日夷實力已勝出我水師一籌，且目下又急與我主力決戰。步蟾以為，我水師應以避其鋒芒為上。況此次我水師是護送陸營將士，設若途中遭遇日艦，我艦——大人萬萬三思。”
“對，對。大人，您千萬要細細思量呀。”吳敬榮兩眼滴溜溜轉著開了口，“咱水師這麼多年上上下下苦心經營，方有了點起色。倘一著不慎，那……那後悔可就來不及了。”
方伯謙臉上毫無血色，見劉步蟾、吳敬榮先自開了口，猶豫了下亦道：“大人，卑職……卑職意思……”
“怎的，你冷嗎？”丁汝昌睃眼方伯謙，淡淡道。
“不……是是是，卑職覺著有些冷……有些冷。”方伯謙暗籲口氣定住心神，幹咳兩聲道，“大人，卑職意思，還是劉大人、吳大人說的，慎重些好。現下這咱還沒出海呢，島上已炸了鍋價傳了個遍，日夷素來陰險狡詐，能不聞得動靜？人家張了網在那邊候著，咱這去不是自投羅網嗎？”
“我水師但有個動靜，日軍有不曉得的嗎？”丁汝昌苦笑了下開了口，“這消息本官不敢保證不是打咱這傳出去的——”他沒有再說下去，隻冷冷哼了一聲，接著道，“難道因這便縮在劉公島，縮在威海衛，眼睜睜看著日夷攻下平壤，跨過鴨綠江，將戰火燒到我大清國土上？朝廷每年花那麼多銀子養著咱們，可不是要我們做擺設的！”
“是是，大人所言甚是。”方伯謙額頭上密密細汗閃著光亮，道，“卑職……卑職意思是……”“提督大人，”漢納根瞅瞅方伯謙，望著丁汝昌道，“我不是中國人，與日本人亦沒有關聯，本不該多說的。隻蒙李鴻章大人看重，委以總教習一職，故而我必須對得住李大人。我要求你——”
“漢納根先生，我是北洋水師提督，有統領全軍之職權！”
“大人，您——”劉步蟾瞅著漢納根臉上青一陣紫一陣，忙不迭插口道。丁汝昌睃眼漢納根，嘴唇翕動著似還欲言語，隻沉吟下咽了回去，掃眼周匝，咬著牙說道：“諸位不必再言語！將在外，君命有所不受。箭在弦上不得不發。此刻就是皇上變卦，本官也要即刻進兵！”說罷，從預備好的酒壇中倒了一碗酒，走至欄杆前向海中一灑，大喝一聲道，“諸位！”
“卑職在！”
“此番與日夷戰事，主上宵旰焦勞，萬眾翹首盼望。大丈夫立身於世，建功立業在此一時。本官不才，願與諸位共勉！還望諸位追隨本官，衛我海疆，捍我國威！”
“卑職謹遵大人訓誡！”
“泰曾！”
“卑職在！”林泰曾上前躬身答道。
“宣本官軍令！”說著，丁汝昌從袖中取出一方帖子，林泰曾答應一聲上前雙手接著，轉身朗聲念道：“臨敵畏縮者，貽誤軍機者——斬！”
“嗻。”
“不遵號令者，見危不救者——斬！”
“嗻。”
……
一聲聲“斬”字，直聽得方伯謙心裏突突直跳，兩隻手又濕又黏，全是冷汗。好不容易林泰曾語聲落地，方伯謙直溺水人兒忽抓著根木頭似的長長籲了口氣，抬袖拭頰上冷汗時，隻聽丁汝昌輕咳兩聲，說道：“軍令爾等可都聽真切了？”
“聽真切了！”
“那就好。”丁汝昌點點頭環視眼眾人，“打我水師建立，本官便與諸位一起共事。人非草木，孰能無情？就本官內心，絕不忍見諸位中哪個因違令而身首異處。但是，法不容情！此次出海，難免不與日艦遭遇，到時我希望諸位皆能奮勇殺敵，報效皇恩。倘有喪節恥誌者，莫怨本官不顧私情，軍法重處！”
“嗻！”
“回去準備一下，聽本官將令，起錨出發！”
“嗻！”
海風愈加猛烈了，撲上船舷的海水打得手握船舷欄杆的丁汝昌渾身盡濕。岸邊突起的礁石，像怪獸一樣在浪濤中若隱若現。他靜靜地站著，雙眸一動不動地凝視著岸上那密如繁星的燈光。他看不真切，但他聽得到那陣陣歡呼聲、雀躍聲。他笑了，笑得是那樣地會心。
“大人，外邊涼。您還是回艙歇著吧。”
“噢，不——好，回去。”丁汝昌望眼劉步蟾，邊走邊道，“都準備好了嗎？”
“回大人話，一切準備就緒。隻等大人令下，便可起錨了。”劉步蟾說著推艙門將手一讓，“大人請。”丁汝昌點頭邁進去，一碗滾熱的薑湯喝下去，頓時覺得眼目爽明、精神振作，見劉步蟾怔立一側，遂笑道：“發什麼呆呢？坐著。”
劉步蟾答應一聲躬身斜簽著身子坐了，掃眼丁汝昌，猶豫著咂舌道：“大人，恕步蟾鬥膽，此時出海實在——”“此次出海，十有八九會遭遇日艦。以我北洋水師諸艦，能與日艦一搏的，也隻定遠、鎮遠區區幾艘，這些我心中有數的。”說著，他話鋒一轉，“隻此時再不護送援兵過去，後果不堪設想的。日夷於漢城之役後按兵不動，其原因不是你說的那些，而是世昌說的。他是在觀望，是在集結兵力，以期一舉拿下平壤！”他掃眼屋角自鳴鍾，離著亥時隻一刻光景，因道，“來人！”
“大人有何吩咐？”
“問問各艦可已準備就緒。”
“嗻。”
待傳令兵退下，丁汝昌輕咳兩聲接著道：“平壤是我朝在朝鮮的最後一處屏障，萬不能有所閃失。倘日夷突破平壤一線，那後果可是不敢想象的！”他頓了下，似乎怕劉步蟾不曉得其中利害，又道，“東北乃我朝龍興之地，日夷突破平壤，勢必乘勝長驅直入。八旗官兵醉生夢死，何談戰鬥力？隻怕沒遇著日軍便早早鞋底抹油了。到那時，舉國惶恐不說，便京津腹地亦難保不受侵擾！再者說，錯過此機，日後隻怕再沒有出海的機會了。”說著，他長歎了口氣。
“大人此話——”
“這你還不懂嗎？製台大人視水師為心肝寶貝，會讓它涉險嗎？”丁汝昌苦笑著搖了搖頭。這光景兒，傳令兵躬身進來：“啟稟大人，各艦業已準備就緒，請大人下令。”
“嗯。”丁汝昌點了點頭，將手一揮下了命令，“傳令：升旗起錨！”
“嗻。”
中軍大旗冉冉升起，在呼嘯的海風吹拂下獵獵作響，風催戰艦，箭一般駛離海港。一時間四下裏汽笛長鳴聲、海浪喧囂聲並著人們的歡呼聲震天價響，直驚得早已棲息了的海鷗倉皇地忽起忽落。
月亮升起來了，銀輝灑下來，四下裏一片瀉金流銀。丁汝昌孤身一人默默地坐著，輕柔的月光沐浴著他，久久地一動不動。從光緒七年（1881年）受命統領北洋水師，到現在整整十三年了。十三年中，他無時無刻不想著轟轟烈烈地做一番事業，然而，世事卻似那變幻莫測的天穹一樣，讓人無從揣摩。中法戰事，他請纓統領北洋海軍南下抗法，他甚至已寫好了遺書，但他的希望由於觸犯了某些人的地方主義、保守主義而化為泡影；豐島海戰前，他再三請命全艦出海，但他的要求卻被李鴻章以俄國已答應派艦驅逐在朝日軍而拒絕……一幕幕往事湧上來壓下去，壓下去又湧上來，直攪得他心中翻江倒海價難以平靜。沙沙一陣響，屋角自鳴鍾無比響亮地連撞了十二下，已是子夜時分。丁汝昌微掃了眼，開口道：“來人。”“嗻。”一個親兵答應一聲進來。“大人有何吩咐？”
“劉大人呢？”
“回大人話，劉大人正在駕駛室呢。大人有事，卑職這便——”
“不，沒有。”丁汝昌微微擺了下手，“傳令下去，各艦禁火，航速十五。”
“嗻。”
“還有，告訴劉大人，提高警覺，不得有絲毫馬虎。現在子時，寅時記著進來喚醒我。”
“嗻。”
“沒事了，你下去吧。”丁汝昌說罷動了下身子，似欲起身，隻終在竹椅上半躺了，信手從案上拿本書隨意翻著，盞茶工夫，竟自沉沉睡去。幾個親兵在艙外瞅著，躡手躡腳進來，用小凳子放平了他雙腳，在他身上又蓋了件夾袍方退了出去。丁汝昌舒適地蠕動了下身子，頃刻間已是鼾聲如雷。
一大早，煦暖的日頭便從東邊的天穹露出了笑臉，金燦燦的陽光潑灑在一望無際的蔚藍色海麵上，光怪陸離，絢爛異常。目視著最後一批陸營將士穩穩地踏上海岸，劉步蟾仰臉長長舒了口氣，一宿未合眼，他的眼圈泛著黑暈。“大人，”艦橋上旗兵開口道，“各艦詢問，何時起錨返航？”
“稍候片刻。”劉步蟾張臂伸個懶腰，搓搓滿是倦色的麵頰抬腳奔了管帶室。幾個親兵揀空兒倚欄杆上打盹兒，忽聽得“橐橐”腳步聲響，睜眼時見劉步蟾從前甲板上過來，忙不迭“啪啪”甩馬蹄袖跪了：“標下給大人請安。”
“嗯。軍門還未醒嗎？”
“還沒呢。”
劉步蟾伸手摸表看看，已是辰末巳初時分，猶豫片刻，抬手輕輕叩門。半晌不聞動靜，劉步蟾推門輕腳進去，但見丁汝昌半躺在竹椅上，右手猶自拿著本書，通紅的霞光映在他清瘦的臉上，平靜中略帶著一縷愁思。劉步蟾輕咳兩聲，呼道：“大人。”
……
“大人。”劉步蟾略略提高了聲音。
“嗯——”丁汝昌挪動了下身子緩緩睜開眼，“哦，步蟾呀，你迷糊陣，我去——”“大人，艦隊已經到大東溝了。”劉步蟾麵帶微笑俯身撿了地上的書放到案上，吩咐道，“來人，與大人備水。”
“什麼？已到了？”丁汝昌揉揉惺忪的雙眼移步窗前，拉窗簾望外邊，但見太陽已從海麵上升起老高，岸上八營銘軍將士正整裝待發，笑著搖了搖頭，“想著迷糊陣，誰想這一醒來竟已日上三竿，這一宿可苦了你啦。一路上還好嗎？”
“瞧大人說的，這不都是卑職分內的事嗎？大人放心，這一路上連個鬼毛也不曾撞著。”劉步蟾擰毛巾遞過去，“大人請。”
“罷罷，我自己來。你鏡子裏瞅瞅，眼眶裏盡是血絲，趁這光景兒也迷糊陣，養養神。”丁汝昌邊擦臉邊道，“我就擔心路上遇著日艦放不開手腳，這下可好了，咱肩上的擔子卸了，即使真碰上日艦，也可以放手一搏了。對了，這一別數載，說老實話，我這心裏還真有些想那伊東佑亨呢。你呢？”說罷，丁汝昌端杯清鹽水漱了口。
“可不是嗎？那批日本學員，就數他才華過人，記得有一次，他與我說日本國海軍終有一日會超過我北洋水師，我還與他爭得臉紅脖子粗，不想短短幾年時間，他那話兒就應驗了。”劉步蟾說著歎了口氣。
“如果我北洋水師照那時速度發展，他那話隻怕這輩子也別想應驗。”丁汝昌亦歎了口氣，“世事難料，誰又說得準？你我今日艦上談天，不定明日見麵便在黃泉路上、奈何橋邊。隻可惜我等滿腔報國誌，卻難有施展之地呐！”
“這也許就是所謂的生不逢時吧。”劉步蟾苦笑著道了句，發泄胸中愈積愈厚的鬱悶價仰臉透了口氣，道，“大人，您看何時返航？”
“眾將士一宿未曾合眼，本該休息一下的。”丁汝昌接杯啜口茶，舉步拉開艙門眺望著海岸。挺拔的白楊枝條在海風中搖蕩著、碰撞著，發出單調的“嘩嘩”聲。枯萎的葉子在風中搖擺不定，給人一種淒涼落寞的感覺。丁汝昌靜靜地望著，半晌方回眸望眼劉步蟾，說道，“不過，我意思還是稍事休息便即返航，你意思呢？”“大人，依卑職意思，此時若即返航，有些不妥。”劉步蟾踱步出艙，沉吟著道，“一來我水師官兵一宿高度緊張，精力已然衰竭，急需養精蓄銳，二來——”他頓了下，掃眼丁汝昌，接著道，“此時日艦正在海上四處遊蕩，我若返航，不免將與之相遇。”
“晚間返航是安全些，隻我這麼多艦船泊在這裏，日軍豈能不聞得動靜？伊東佑亨是難得之海軍將才，他的能力絕不在你我之下，倘其趁機攻來，怎生應付？你看看這四下地形，日艦隻在港口四下散開，我艦便猶如網中之魚，一個也別想溜掉的。”丁汝昌似笑非笑地望眼劉步蟾：“至於與日艦遭遇，我這心裏還真求之不得呢。如今出來一趟不容易，能不好好珍惜嗎？”
“卑職也有此慮的。”劉步蟾深情的目光凝視著丁汝昌，“隻製台意思讓我等晚間返航，卑職恐大人——”
“我能有今日，大半靠李製台提攜，對他恩情，我銘記在心，永不敢忘。隻我不能因此而置聖意於不顧、置國家尊嚴於不顧。忠義不能兼而顧之，我唯有舍義取忠了。”丁汝昌淡淡一笑，說道，“製台他若怪罪，我無怨無悔，即使他奏請聖上撤了我這提督——”