第五章
喋血黃海
正自全神貫注凝視著“浪速”的林永升一聲大叫，頭顱被削去了一半，身軀像鋸倒了的白楊一樣沉重地倒在濕漉漉的甲板上。
靜靜的長夜籠罩著古老的天津城。
也許是天冷的緣故，整個直隸總督衙門冷冷清清的。漆黑的夜色中，隻後院幾處屋內微弱的燭火，像是在向人們訴說著什麼。他——北洋通商大臣、直隸總督李鴻章，身穿九蟒五爪袍服，外罩仙鶴補子，神情迷離恍惚，表情陰鬱沉重，入定價呆坐在太師椅上。
稍帶涼意的秋風隔簾縫吹進來，兩張雪白的紙片飛絮似的飄飄蕩蕩無力地落在腳下。李鴻章悵然望著，猶豫下彎腰伸手撿了起來，微掃眼，他那清臒的臉上泛起一絲苦笑。兩張輕如鴻毛的紙片，兩道內容截然不同的電文，似兩座沉重的大山，壓在他的心坎上，壓得他整夜不眠，便氣也透不過來。
“嶽父。”
……
“嶽父。”張佩綸輕步進屋，幾個月不出門，在衙門裏吟詩作畫，他休養得十分好氣色，越發顯得倜儻風流、儒雅端莊了。“嗯——哦，幼樵呀。坐，坐著說話。”李鴻章緩緩睜開了雙眼。不知什麼時候，漆黑的天穹上已泛起一片魚肚白，一線淡淡的曙光劃破夜幕潑灑下來，照在濕漉漉的臨清磚上，閃著光亮，隻晨風卻很冷。一陣寒風襲進，李鴻章下意識地撫了下肩頭，“幼樵，你說說看，為什麼這黎明前總是特別地黑、特別地冷？”
“這——”張佩綸取皮袍輕披在他肩上，愣怔下咬嘴唇道，“回嶽父大人，依幼樵意思，唯其如此，人們方越發感覺到陽光的明媚、嬌豔，從而倍加珍惜。”
“愈黑——愈亮，愈冷——愈暖。”李鴻章已是半蒼的眉毛緊皺一團，絲絲白發在晨風中抖著，喃喃自語道，“倍加珍惜——”“嶽父大人所言極是。對於那些來之不易的東西自當加倍珍惜。不然，等它失去時，便會覺得它原來是那般地美好。”張佩綸說著若有所感似長長籲了口氣。李鴻章沒有言語亦沒有動，緊鎖的雙眉久久凝視著在依稀淡薄的夜幕中掙紮的絲絲曙光，足足袋煙工夫，喟然一歎徐徐轉過身來：“你們意思怎樣？”說著，他努了努桌上的電文。
張佩綸拎茶壺給李鴻章斟了杯茶，躬下了身，說道：“依杏蓀兄意思，事既至此，還當以老佛爺意思為上。”他頓了下，望眼李鴻章幹咳兩聲，“隻幼樵以為，當依皇上意思，加緊備戰，不知嶽父大人心中可有定議？”
“我——”李鴻章微啜了口茶，似乎沉思著什麼，半晌方咽下，說道，“前次你主不出兵，杏蓀反之；如今杏蓀以為當依老佛爺意思，你又反之，你二人私下可是有些——”
“嶽父多心了，這壓根沒有的事。”張佩綸插口說道，“幼樵與杏蓀兄私交甚篤，絕不會有怨隙的。便昨夜，我還與他吃酒談事，直子正時分方歇著的。”“沒有就好。你二人一個心高，一個氣傲，又皆我之股肱，我這心裏就擔心你們不和來著。”李鴻章凝視著張佩綸，“杏蓀心胸窄了些，容不得別人比他強，隻這麼多年隨我，勞苦功高，況目下正用人之際，有甚不到之處你多包涵著些。”他挪了下身子，似覺不舒坦，起身來回踱著碎步接著道，“你說說看，你心裏是怎生想的？”“幼樵前次不主出兵，實鑒於目下強敵環顧，而依我朝國力，卻是泥菩薩過江——自身難保，故以為多一事不如少一事。”張佩綸說著話鋒一轉，“而今日日夷肆意挑起事端，皇上又降旨宣戰，倘虛與委蛇，小則龍顏大怒，榮祿難保；大則喪權辱國，落得一世罵名，遭萬人唾棄——”
“明知不可為而為之，豈不是自不量力？”李鴻章插口道，“結果隻怕更會出人意料的。不說英法諸夷不會漠然置之，便日本隻怕也會獅子大開口的。”“日夷國內形勢危急，急欲尋機擺脫困境，倘我朝真若失利，代價確是不可想象的。隻上邊心意已決，做臣子的又能如何？食君祿忠君事，也隻有勉為其難了。”張佩綸深不可測的眸子轉動著，咽了口口水，接著道，“話說回來，我北洋海陸軍這麼多年的調教，實力亦非一般，但隻悉心備戰，鹿死誰手殊難預料。”
“北洋海陸軍究竟有幾斤幾兩，我心裏最清楚不過。單與國內各軍相較，我軍是勝出多多，隻與日夷相比，卻還差著——”話音尚未落地，外邊叩門聲起，李鴻章半蒼眉毛挑了下，“何人在外邊？”
“是卑職盛宣懷。”
“進來。”
“嗻。”盛宣懷答應一聲進來，躬身打千兒請安，說道，“大人，宋大人在屋外求見。”“他？”李鴻章臉上不易察覺地掠過一絲不快，移目觀望，卻見宋慶兀自在屋外廊下來回踱著碎步，腮邊肌肉抽搐了下，抬腳出屋，強自擠出一絲笑色拱手道，“不知宋大人光臨，失禮之處，還乞海涵。”
宋慶簇新的九蟒五爪袍外套黃馬褂，聞聲疾步上前躬身道：“製台這說哪兒的話來？卑職官低位卑，何敢勞大人——”
“哪裏哪裏。請！快屋裏請！”說著，將手一讓，徑自回屋。宋慶亦步亦趨地隨了身後進屋，“啪啪”一甩馬蹄袖便欲大禮參拜，隻卻被李鴻章止住：“宋兄這是做什麼？以後切莫行這些禮數。坐，坐著說話。幼樵，快與宋大人獻茶。”
“這位便是幼樵兄呀，真是失禮、失禮。”宋慶臉上滿是不屑神色，隻嘴上卻笑道，“早聞大名，今日能一睹容顏，真是三生有幸呐。”說著，拱手略躬了下身子。張佩綸臉上不易察覺地掠過一絲紅暈，輕咳一聲斂了淡淡還禮道：“宋大人如此大禮，幼樵萬不敢當的。”
“幼樵兄天下名士，何言不敢當，若非——”
“宋兄太抬舉小婿了。”李鴻章似笑非笑，淡淡插口道，“莫說他不敢當你大禮，便老夫又何嚐不是如此？”他頓了下，見宋慶嘴唇翕動著欲言語，輕擺了下手，又道，“彼此熟人，客氣話兒就都不必說了吧。請坐。”待宋慶在雕花瓷墩上大馬金刀地坐了，李鴻章問道，“宋兄這早晚過來，不知有何要事？”
“沒甚事的。”宋慶略躬了下身，淡淡笑道，“卑職隻想問一下，目下我軍作何處置？”
“這——”
“大人勿怪。”見李鴻章臉上掠過一絲不快，宋慶猶豫了下徑自開口道，“卑職此次奉旨離京之際，皇上曾有交代，卑職亦於皇上麵前立了軍令狀，故不敢稍有差池，這點子苦衷還望大人體諒一二。”“那是那是。”李鴻章端杯啜口茶徐徐咽下，不緊不慢道，“你我雖職有高低之分，卻都是皇上奴才，都是為朝廷效力，少荃豈有怪罪之理？”
“卑職蒙皇上恩寵，效命疆場，然一切專閫之權皆在大人。”見他嘴上隻字不談作何處置，宋慶咬嘴唇沉吟片刻，開口道，“卑職有此一問，實欲早期擊退日夷，以了皇上憂思。”“宋兄此心，實令少荃感佩萬分。其實少荃又何嚐不想如此呢？”李鴻章輕咳兩聲，起身背手來回踱著步，歎口氣說道，“便方才我還和幼樵商議著呢。日夷素來狡詐，此時按兵不動，必藏有大的陰謀。兵法雲以靜製動，我意目下還是悉心防範，靜觀其變方為上上之策。”
“大人。”宋慶目不轉睛地凝視著李鴻章，似乎想從他麵上神情看出些什麼。然而，他失望了。沉吟片刻，宋慶開口說道，“依卑職看來，日夷此時按兵不動，實因其準備尚未充分。我軍若此時集兵反擊，定可將日夷逐出朝境。倘此時不動，待日夷兵力集結完畢，吃虧的怕是咱們。卑職請大人三思。”李鴻章臉上掠過一絲冷笑：“宋兄心思，少荃理會得。隻日夷既敢挑起事端，豈有準備不足之理？宋兄久居內地，與外夷情形不大了解的——”
“大人——”
不及宋慶話音落地，李鴻章擺擺手道：“宋兄還不曉得吧，日夷聯合艦隊由伊東佑亨統領，現下正在朝鮮海域四處遊弋，尋我北洋水師主力以期決一死戰呢。”
“如此便出動我水師艦船，與之一較長短。”宋慶起身踱了兩步，“養兵千日，用兵一時。難道我堂堂大清水師便懼了日夷區區幾艘破船不成？”“宋兄此言差矣。”李鴻章輕輕搖了搖頭，“日夷這麼多年窮全國財力擴充海軍，其實力遠非宋兄想象的那般不堪一擊。說句不怕喪氣的話，日艦現下已遠勝我北洋水師。貿然出擊，以弱敵強，結果會怎樣，少荃不說宋兄心中也該有數的吧。”
“這——”
李鴻章不易察覺地輕哼一聲，移步上前輕輕拍了拍宋慶肩頭，說道：“宋兄，與洋毛子作戰，比不得內地剿匪平亂，光憑勇氣是成不了事的，還得用這個。”說著，他右手輕拍了拍剃得趣青的腦門兒。宋慶滿臉窘色，直恨不得地上裂個縫兒鑽進去，移目張望，但見張佩綸似笑非笑，一雙眸子閃著狡黠的光亮直直望著自己，更羞得無地自容。正滿腹茫然間，卻聽李鴻章幹咳兩聲開口說道，“宋兄，此非一日三刻便能解決的事兒，俗話說溫火慢燉，火到豬頭爛，萬萬急不得的。你且回去養著精神，一有舉措少荃立時差人知會與你。”
“大人心思縝密，真不愧我大清之棟梁。宋慶佩服、佩服。”宋慶低頭長長籲了口氣，仰臉望著李鴻章拱手說道，“大人，宋慶有一事，不知大人可否應允？”
“宋兄但說無妨。”
“宋慶願統標下人馬開赴平壤，與日夷麵對麵地幹上一仗，還請大人能夠準下官所請。”
“不不不，其他事情都還好說，此事少荃萬不能答應的。”李鴻章臉上掠過一絲奸笑，連連擺手道，“宋兄身負皇命，關係頗重。你若有個甚閃失，少荃如何向皇上交代？到時候皇上隻怕將少荃這頂戴花翎摘了亦是輕的呢。”
“大人言重了。皇上派卑職過來，為的便是能與大人共禦日夷，捍我大清尊嚴。豈有怪罪大人之理？”宋慶說著深深打個千兒下去，“宋慶蒙皇上隆恩，無以為報，隻有奮力迎敵以慰心中惶恐。還請大人體諒宋慶苦心，恩準卑職——”“體諒、體諒。你我一處共事，我能不體諒嗎？隻你也該體諒少荃心中難處呀。”李鴻章略拱下手還禮，拈須說道，“眼下世事，誰又能說得準？這仗打好了自不在話下，倘萬一失手，那可就——”他沒有說下去，隻輕輕“嗯”了一聲，接著道，“好了，宋兄不必多言，此事少荃萬不能答應的。”
“大人——”
“杏蓀，你代我送送宋兄。”
“嗻。”盛宣懷在一側兀自胡思亂想間，聽得李鴻章吩咐，愣怔下回過神，忙不迭答應一聲將手一讓，“宋大人請。”“大人——”宋慶滿是期盼地望著李鴻章，隻他卻不耐煩價麵對著窗外。嘴唇翕動良晌，發泄胸中悶氣價長籲口氣，拱手施禮道，“大人歇息，卑職告退。”說罷，歎口氣轉身出屋而去。
聽著宋慶“橐橐”腳步聲消逝在月洞門外，李鴻章忍不住笑出了聲：“也不掂掂自己幾斤幾兩，便做起了春秋大夢，哼！”“嶽父，”張佩綸抿嘴笑了笑，道：“此人既礙手礙腳，何若順了他心思，眼不見心不煩？”
“留他在這裏還好，倘真派他過去了，那才真礙手礙腳呢。”李鴻章手撫著胸口，輕咳兩聲忍住笑，說道，“似他這等眼尖皮厚腹中空之輩，皇上也想著能委以重任，可真是瞎——”猛覺失口，他戛然止住，掃眼張佩綸，端杯啜口茶緩緩接著道，“幼樵，我尋思好了，還是照老佛爺意思辦吧。”
“嶽父，如此——”
李鴻章悵然歎口氣，凝神向外注目著，口中緩緩說道：“這仗打下去，絕不會有好的。依著皇上意思，到頭來千人指萬人罵不說，便老佛爺處也討不到好的。與其如此，還不如順著老佛爺意思，咱不能竹籃打水到頭來兩頭空呐。”
“嶽父言語許有道理，隻依幼樵看，眼下局麵於皇上甚是有利的。倘皇上追究下來，何以應對？”張佩綸細碎白牙咬著下嘴唇，沉吟良晌方道，“便真有老佛爺，到時候能不能抵住下邊壓力也很難說的。若老佛爺為平息民憤，以嶽父做了替罪羔羊，那也極有可能的。嶽父大人萬萬三思為上。”
“你於世事還是看不透的。”李鴻章背著手繞室徘徊，袋煙工夫，籲口氣說道，“眼下底下是唧唧喳喳吵得慌，可那都是麵上的。皇上若想著能借此穩固他那位子，算盤可就打錯了。”
“民心可用。但隻要——”
“說是那麼說，隻你低估了老佛爺的能耐。要奪取權力、鞏固權力，靠什麼？靠的是這個——”他說著兩手握拳在空中揮舞了下，“沒有實力，但耍嘴皮子，是不濟事的。皇上心思是好的，隻他有什麼？有一兵一卒是屬於他的嗎？朝中又有幾人支持他？惹惱了老佛爺，我敢擔保，一夜間他便會——”他盡量壓低著嗓門兒，隻卻猶不放心價往窗外看了看，回首望著張佩綸，接著道，“至於說我會做替罪羔羊，這確說不準的。隻據我看，無非責恕幾句罷了，便大不了將這黃褂子奪了去，可這又有什麼？過陣子還不都又會回來嗎？”他咽了口口水，“你想想，這仗輸了，與日夷交涉靠何人？還不要靠我嗎？如此上邊能真棄我不用？便真如此，我手中隻要還握著北洋水陸軍，一切都可高枕無憂。”
“嶽父分析得極是有理。隻——”
“隻什麼？放心，宦海沉浮這麼多年，我不會看走眼的。”李鴻章不無得意地笑了笑。見張佩綸嘴唇翕動著，他細碎白牙咬著，一字一句道，“即使真有朝一日做了替罪羔羊，那也認了！”
望著李鴻章賭徒一樣陰險、貪婪、狡詐的目光，張佩綸忽覺身子一冷，咬嘴唇沉吟良晌，小心開口說道：“嶽父，此事關係您，更關係我大清日後之命運，幼樵意思，還是再細細思量下為好。”“我想好了。”李鴻章搖了搖頭，“整整一宿，還不夠嗎？做甚事都得冒點險，你這便去電葉誌超，要他可守則守，不可守則退——”
“嶽父——”
“不要說了。假以時日，你會知道我如此做是對還是錯的。”李鴻章語氣堅定，不容置疑，“再告訴汝昌，我海軍以保船製敵為旨，切不得出大洋應戰。若敢違令，我唯他是問！”
“嗻。”張佩綸無奈地歎了口氣，“嶽父，那前次要丁軍門護送援兵赴朝一事，您看——”“取消！”李鴻章猶豫了下，攢眉沉思道，“算了，還不取消吧。此事非隻皇上，便老佛爺亦恩準了的。你告訴汝昌，切切小心為上，援兵一抵朝鮮，立刻回返旅順。對了，你這兩日收拾下，準備去趟京城。”“嶽父，”張佩綸不解地望著李鴻章，“幼樵此時離開，是不是不妥？我看還是等陣子吧。”
“不，不能再拖了。老佛爺壽誕在即，你將壽禮趕緊送了過去。順便在京裏走動走動，探探風聲。莫舍不得銀子，該花的一定要花，回頭賬房那再拿十——不，再拿二十萬兩。”說罷，李鴻章徑至屋角一個黑漆大櫃前，伸手從懷中取出一串鑰匙開了櫃，揀出一個封得嚴嚴實實的紫檀木盒，腳步“橐橐”踱過來，粗重地喘了一口氣，說道，“把這個也交了老佛爺。”
“這是——”
“是顆瑪瑙。當年圍剿太平軍時得的。”李鴻章說著打開了那盒子。張佩綸低頭細望，卻是一顆鵝卵石般大小的淡黃色瑪瑙，瑪瑙中一朵紅色牡丹花當時價花瓣綻放。張佩綸移目望眼李鴻章：“嶽父，此物怕——幼樵早年在福建時，曾見一古董商持有此種瑪瑙，隻顏色為淡藍——”
“瑪瑙中有牡丹不算奇事。它另有妙處的。不然，我會這麼多年將它帶了身邊？”李鴻章滿是貪婪不舍的目光一動不動地盯著那瑪瑙，“你且仔細看著。”說著，李鴻章撩袍袖遮了屋中光亮，再看那牡丹花時，花瓣竟凋謝了一樣收縮起來，待複移開袍袖，那花瓣卻又重新綻放。李鴻章仿佛捧著個繈褓中的嬰兒一般小心翼翼將那瑪瑙放回盒中，依依不舍地看了又看，方關了盒蓋，道，“這你可見過？”
“沒有。”
“若在平日，我還真有些舍不得呢。眼下——唉，舍不得孩子套不住狼。”李鴻章閉目將那檀木盒子塞了張佩綸懷中，“好了，你下去吧。告訴下邊，沒甚要事不要擾我，讓我迷糊陣。”
“嗻。”
久違的陽光透過窗戶射進屋內，暖洋洋的。李鴻章仰臉望著天，一動不動。他的臉上，時而露出絲微笑，時而露出點惆悵。他在賭！他在以自己日後的命運做賭注！等待他的又會是什麼呢？
最後一抹霞光終於被夜幕遮蔽，無際的天穹一片昏沉沉景象，幾點寒星不安分的孩童價於東際天穹悄悄升起，一眨一眨地凝視著大地萬物。