第四章
沽名釣譽
“奴才想……想統兵。”桂祥不知是心虛還是心裏緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，“皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——”
出頤和園倒廈門，因見門側鬆柏旁捆著一人，遠遠地瞧不清，光緒便問：“那是哪個奴才犯了事？綁在這地方像什麼樣子？”“回萬歲爺話，”王福瞅著光緒出來，長籲口氣小跑著上前，躬身打千兒道，“是承恩公桂祥桂大人的公子德恒。不知道出了什麼事，桂大人親自綁了來的。”
正說話間桂祥從門房裏一溜小跑過來，見光緒攢眉橫目，料是在裏間遇了不順心的事，忙不迭跪地請安，說道：“奴才給萬歲爺請安。不知聖駕——”
“別囉唆了！”光緒不耐煩地說道，“那奴才是你綁的？也不看看這甚地兒，嗯？！”“奴才有事見皇上，隻園子那麼大，怕錯過了，故隻好在這裏候著。”桂祥趴著磕了個頭，道，“這小雜種不守規矩，背著奴才三番五次逛窯子不說，還對總管妹子動手動腳，真無法無天了。奴才怕鬧出個好歹，特捆了過來，看怎麼發落——”
“是嗎？”光緒睃著眼看了看德恒，冷哼一聲道，“你可養了個好兒子，便老佛爺臉上也添彩了呢。”桂祥懵懂著一句話兒也回不出來，見光緒拔腳欲走，忙道：“皇上——”“這事兒朕管不著，也管不了。”光緒一邊走一邊冷冷道，“你自去說與老佛爺吧。”
“哎哎。皇上，奴才另有事兒的。”
“什麼事？”
“奴才想……想統兵。”桂祥不知是心虛還是心裏緊張，滿是皺紋的臉泛起朵朵紅暈，期期艾艾道，“皇上，奴才聞得您要下詔與日夷宣戰，不知——”
“你這消息倒挺靈通的。”光緒臉上掠過一絲冷笑，“不過，該派甚人朕都已委派了，你就好生待在府裏享福吧。”
“不不，皇上，奴才食君祿，自當為君分憂的。奴才好歹是皇親，總不能——”
“朕可不敢高攀你！”光緒冷冷插口。“這……這……”桂祥本就不善言辭，甫一出口便被光緒頂了回來，頓時怔怔地望著光緒不知說些什麼是好。良晌，方開口央求道，“皇上，奴才求求您，就應允了吧。奴才願……願與您立軍令狀，若是奴才……”
“別別。”光緒望著桂祥那副尊容，忍不住“噴”地一笑，說道，“老佛爺就你這一個寶貝弟弟，你若有個好歹，那怎生是好？聽朕的，回去好生歇著吧。這……這種偷雞摸狗的事兒，你就少費些心思！”說罷，光緒嗬腰進了乘輿。
滿腹惆悵地目視著光緒出了東宮門，良久，桂祥方顫顫地爬起身來，一步三停地躑躅進了園子。眼見得樂壽堂一步步近了，他的心直雷轟價提到了嗓子眼上。他怕見慈禧太後，雖則她是他的姐姐。每看到她那總是陰沉著的麵孔，他的心便不由自主地一陣陣發顫！幾個守門的太監兀自“雀兒牌”正玩兒興頭上，見是桂祥，也不起身，隻笑著點了點頭，道：“喲，桂大人來了，稀客稀客，來來來，陪咱家們玩幾把，一塊兒樂和樂和。”
狗東西，連你們也不將我放在眼裏？！桂祥細碎白牙咬著欲發作，隻猶豫了下卻又止住，臉上擠出一絲笑容道：“幾位公公樂著，我這還……還有事兒呢。敢問公公，老佛爺這陣子不知——”
“歇晌呢。”一個四十上下、羊尾巴似的發辮盤在脖子上、袖子捋得老高的太監邊揀張牌打下邊掃眼桂祥道，“桂大人真不常進來，連這點子規矩都不曉得。”見德恒粽子似沮喪著臉進來，那太監忍不住“哎喲”一聲，“喲，您這玩兒的哪一出呀？莫不是也想來個大義滅親、負荊請罪什麼的？”
“這——”桂祥臉騰地紅了半邊，眾太監見狀，禁不住笑出聲來。桂祥腮邊肌肉急促地抽搐著，嘴唇翕動著欲言語，隻咽口口水又忍了回去。
“混賬東西！都活得不耐煩了怎的？嗯？！”這時間，崔玉貴忽然從裏邊踱了過來。眾太監見狀，忙不迭躬身施禮請安。
“幾位公公鬧著玩的，沒甚大不了的。”桂祥深吸了口氣，徐徐吐出道，“崔公公就不必——”“這哪兒成？莫說這些混賬東西吵吵犯了規矩，就他們敢於桂大人您處討樂子也該重重責罰的。”他說著斂笑喝道，“還發什麼呆？快與桂大人賠禮！”
眾太監答應一聲上前躬身打千兒賠了禮，心裏想著就這麼結了，不想崔玉貴仍舊不依不饒：“每人掌嘴二十！”
“公公，小的們再也不敢了——”
“掌嘴！”
“劈啪”聲響中三人徐步進來。“這些狗東西，都是李總管寵得，竟連桂大人您也敢不放在眼裏。”崔玉貴滿臉謙恭神色，“回頭看咱家再怎生收拾他們！”
“算了吧。這種事兒桂祥碰得多了，多一件少一件又有什麼？”桂祥苦笑了聲。“桂大人您——”崔玉貴頓了下，似有所感般長歎了口氣，接著道，“不是咱家多嘴，您怎麼說也是老佛爺親枝兒，怎就忍得下奴才們作踐呢？便咱家看著這心裏頭也咽不下這口氣呢！”
“咽不下又能怎樣？還不得往下咽嗎？”
“阿瑪您也太軟了些，老佛爺就因著這方——”德恒忍不住開了口，隻話到半截卻被桂祥厲聲喝止：“混賬東西，這有你說話的份兒嗎？！好生尋思著待會兒如何回老佛爺話，想指望誰為你求情，門兒也沒有的！”崔玉貴似乎這才察覺德恒被縛著，驚訝地望著桂祥道：“桂大人，德貝子這是——”桂祥苦笑了下將事兒一一道了出來。
“我以為甚事呢。”崔玉貴不屑一笑，道，“也值得大人您這般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爺心中多少分量？您這一進去，老佛爺能與您好臉色？”
“我……我這也沒法子。李蓮蕪不吃不喝的，若她真有個好歹，老佛爺怎樣且不說，便李總管那檻兒隻怕便過不去的。”
“她自己尋死覓活，怨得著大人何事？”崔玉貴掩飾著內心喜意，幹咳兩聲道，“娶了這麼個人兒，也真苦了大人您了。咱家雖欲為大人您說些好話兒，隻怕也心有餘而力不足呐。”
“公公能說這種話兒，我心中已是感激萬分。”桂祥不無感動地拱手道，“哪還敢有甚奢望？桂祥生來迂訥，卻也知道好壞。公公此情，桂祥定記了心上，日後有機會，定——”
“大人這不折煞咱家嗎？大人何等人物，咱家又是什麼東西？與您做事還不都是應該的嗎？”崔玉貴躬身打千兒道，“當初讓李蓮蕪去您府邸，咱家這心裏便犯嘀咕來著，像她那種人兒，是好伺候的嗎？如今果不其然。唉，咱家當初若能與大人提個醒兒，推了這檔子事，又哪兒來的這麼多煩惱？”
桂祥滿是感激地望著崔玉貴，嘴唇翕動著，隻不知是不想說抑或是不知說些什麼，終沒有開口。崔玉貴臉上不易察覺地掠過一絲詭笑，見已至樂壽堂前，遂道：“大人您先候著，咱家進去稟與老佛爺。”說罷，拾階推屋門輕手輕腳進去。
慈禧太後斜倚在大迎枕上，眉頭緊鎖，似乎在思索著什麼，聽得屋內動靜，移目微掃了下也不言聲。崔玉貴嘴唇翕動下猶豫著終沒有開口，隻滿腹狐疑地望著慈禧太後。半晌，慈禧太後趿鞋下炕，徑自至窗前將一溜兒青紗窗統統支了起來。房子裏陰沉、窒息的氣氛立時一掃而盡。
“你說得不錯，是我一時大意了。”慈禧太後長長舒了口氣，轉身掃眼李蓮英，說道，“不過，這也沒甚大不了的。先時不也說過這種話嗎，他又怎樣了？回頭告訴剛毅幾個，多長著些心眼便是了。”
“老佛爺，如此——”李蓮英沉吟著說道，“隻怕還不妥帖。如今比不得先時了。”“行了。”慈禧太後心煩意亂地擺擺手，“現下隻能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花樣！”
“那是那是。萬歲爺究竟稚嫩，又怎敵得過老佛爺睿智？”崔玉貴這方躬身堆笑討好道，“總管您多慮了，再說老佛爺不已有準備了嗎？宮裏有甚動靜能瞞得住？到時候即便真有甚不利老佛爺的事兒，便不用老佛爺出麵也擺得平的。萬歲爺身邊除了翁同龢與一些乳臭未幹的毛頭小子，還有誰？就他們——”
“你懂甚？！”李蓮英睃眼崔玉貴，插口道，“自古成大事者靠的什麼？靠的就是那些草民叫花兒！這些人平日裏看著個個都是順民，但隻要稍給些好處，他就會拚了命地為你做事。萬歲爺裏邊外邊是沒什麼人，但若他將這些人鼓動起來，那可就大大地麻煩了！知道嗎？”“就這些人能成什麼氣候？官兵一到，還不都是惶惶過街老鼠？”崔玉貴這時方真的明白了李蓮英何以能那般討慈禧太後歡心，雖心知講起這些大道理來絕非李蓮英對手，隻嘴上卻依舊道。
李蓮英三角眼綠幽幽地閃著光亮，目不轉睛地盯著崔玉貴：“防民之口甚於防川，莫要小覷了這些‘順民’。朱元璋什麼人兒？叫花子一個！他何以能奪了元朝江山，嗯？！”
“這——”崔玉貴一時沒了詞兒，大嘴張著支吾道。慈禧太後端奶子呷了口，嫌苦，終皺眉咽了下去，目光悠悠地望著遠處，冷哼一聲道：“說得不錯。”崔玉貴掃眼李蓮英，複移目望著慈禧太後。慈禧太後轉身踱著碎步，“皇上這陣子一會兒賑濟災民一會兒減免賦稅，為的什麼？隻怕就是為了拉攏民心，對付我！”
“老佛爺，皇上他……他沒那個心思的。”靜芬蔥綠長袍鑲著水紅邊兒，皓腕翠鐲，洛神出水價豔麗驚人，隻臉色卻遍是陰鬱。聞聽開口道，“皇上之所以敢頂撞您，都是因著憐惜珍妃的。”“說得多好聽！”慈禧太後臉上掠過一絲冷笑，“等我讓他打入冷宮，你是不是——”
“不不不，老佛爺，臣妾說的都是實話兒。皇上雖說脾氣急躁了些，隻他心腸還是挺好的。”
“你和他也就一夜歡喜，對他怎的如此了解？”慈禧太後攢眉盯著靜芬，冷冷道，“莫不真應了那句老話，是‘心有靈犀一點通’？”靜芬細碎白牙咬著下嘴唇，低頭囁嚅道：“臣妾雖……雖和皇上處得時日短，隻臣妾眼中看的、奴才們私下裏議論的，都是——”
“你相信你那眼睛，相信奴才們議論，卻不相信我，是不是？！”
“不不，臣妾——”
“閉嘴！我這般思那般想為的甚？還要我再說與你嗎？！”慈禧太後鐵青著臉，厲聲道，“你不說我也知道你心裏想什麼，見著皇上，又心動了不是？是，整日陪著我這老婆子哪有陪著心上人歡喜，可你也不照照自己，有沒有那個能耐。人家可壓根就沒對你動過情的！”靜芬淚水在眼眶裏打著轉兒，硬是忍著沒有掉下來，隻身子卻秋風中落葉似瑟瑟抖著。慈禧太後掃了眼，又道，“你方才私下讓奴才見小寇子，以為我不曉得嗎？說，你都與他說了些什麼？”
“臣妾甚也沒……沒說。”靜芬細眉不禁皺了下。
“想掌嘴嗎？！”
靜芬望眼慈禧太後，忙不迭低垂下頭，低聲顫道：“臣妾求……求皇上帶臣妾回……回宮裏去，隻皇上他……他沒應允。”“還好，你還有點良心。”慈禧太後張臂伸個懶腰，在大迎枕上複斜倚著躺了，道，“不過，莫說皇上不應允，便他真應允了，我也不會答應的。”說罷，她按煙點火深吸了一口。“因為你還沒有像我想象中那般。放你回去，我這心裏還擱不下呢！”
“老佛爺——”
“不要說了！”見慈禧太後放了煙槍，崔玉貴忙不迭斟杯茶呈了上去。“這還像個奴才樣，以後多長著些心眼，別木樁子似的。”慈禧太後說著望眼李蓮英，“選進宮裏的那些奴才盡快安排過去。回頭你親自跑一趟，一要人精靈，靠得住；二要想法兒將他們派了要緊的地兒，放那不痛不癢的地方，屁用也不抵的。”
“嗻。”
“行了，道乏吧。”慈禧太後說著閉上了雙眼。崔玉貴猶豫著打千兒小心道：“老佛爺，承恩公桂祥在外邊候旨見駕，您看宣還是不宣？”
“甚事兒？”
“奴才……”崔玉貴眨眨眼，道，“奴才不曉得。”“不見，有事兒問了，回頭奏與我就是了。”崔玉貴答應一聲打千兒道安，轉身正欲退出，忽聽慈禧太後道，“算了，叫進來吧。”
片刻工夫，承恩公桂祥揭簾輕步進來。偷眼慈禧太後，貌似平靜的麵皮下隱隱透出濃濃的陰鬱神色，桂祥一顆心頓時拉得如弦一樣，不無求助地掃眼崔玉貴，卻見崔玉貴向著自己緩緩擺著頭兒，額頭上不由滲出密密細汗。深吸口氣竭力按定突突亂跳的心，桂祥雙眉緊蹙，跪地叩頭請安：“奴才桂祥給老佛爺請安。”
慈禧太後微眨了下眼皮，閉目道：“事兒籌備得怎樣了？”
“差不多了。”
“差不多？甚叫差不多？！”慈禧太後睜眼睃了下桂祥，“說你上不了牆，你便稀泥一般。這麼大人了連話兒都不曉得怎生回？”桂祥沒想到正事兒沒張口，慈禧太後便這般樣子，滿臉惶恐地伏在地上，嘴唇雖翕動著，卻隻一句話也道不出來。慈禧太後掃眼猶自站立一側的靜芬，冷冷道，“葉赫那拉氏有你們這等子孫，真是倒了八輩子黴了！銀子夠不夠使，嗯？！”
“還差著些。”桂祥已經通身是汗，豆大汗珠順麵頰撲撲淌著也不敢拭下，回道，“不過六爺說他會想法子的。”
“沒銀子使還說差不多？你告訴奕，這事兒若是辦砸了，有他好看的。你也不例外，知道嗎？”
“奴才曉……曉得，奴才一定盡力辦好這差事。”慈禧太後看了一眼渾身瑟縮的桂祥，道，“你真似那——”不知是不忍說還是說得太多膩得慌，慈禧太後戛然止住，轉身背著桂祥，不耐煩道，“有甚事兒，說吧。”桂祥揀便兒抬袖拭了把汗水，滿是企求和渴望的目光望眼靜芬，叩頭道：“奴才教子無方，有負老佛爺囑托，請老佛爺責罰。”
“說明白著些！”慈禧太後身子不易察覺地動了下，複轉過身來，“德恒他又怎的了？”
“回老佛爺話，那東西屢教不改，每每遊戲風月場所，這陣子奴才忙於壽誕一事，無暇顧及家中，不想他更是為所欲為——”
“蓮蕪呢？她難道看著不管？”
“蓮蕪說著呢，隻那畜生非但不聽勸，反而——”桂祥說著怯怯地望眼李蓮英，“蓮蕪羞憤之下，不吃不喝快兩天了。奴才費盡口舌，隻她不理不睬，奴才已將這畜生親自縛了過來，請老佛爺處置。”桂祥說著簇青的腦門兒直貼到了地上。雖然看不清慈禧太後臉上神色，隻從那緊張得讓人透不過氣的空氣中，他隱隱覺著一絲不安、一絲惶恐。慈禧太後臉上的皺紋有點像曬蔫了的青瓜皮，輕輕抽動一下，端起杯來喝，茶水卻燙得灼嘴，甩手摔了地上：“當初我怎生交代你的，可還記得？”
“奴才記……記得。”
慈禧太後掃眼李蓮英，但見他麵色平淡，靜靜地望著殿外楹柱，似乎在想著什麼，又似乎什麼也沒想。拈花惹草、偷雞養漢，雖不敢說已是種風氣，隻在富家大戶卻是家常便飯，談不上甚稀奇，便高高在上的慈禧太後，又何嚐不曾耐不住寂寞尋歡取樂？隻此次慈禧太後卻有些犯難。處置重了，她心裏不忍，雖說這父子二人一個迂訥至極，一個無知透頂，隻他們卻是她在這世上最親的人。處置輕了，李蓮英心裏不滿意。他雖隻是個奴才，但隨著她這二三十年，單就感情上而言已遠遠超過了奴才的界限。他不僅將她服侍得周到稱心，更要緊的是他能在關鍵時候為她出謀劃策，這絕非一般人所能代替。想當初若沒有李蓮英，她又怎能那般順利地聯絡上恭親王奕，一舉擊潰肅順等顧命大臣而登上這至高無上的位子？眼下，她又麵臨著一場生死搏鬥，在這種節骨眼兒上，她離不開這個奴才！
“記著便好。”慈禧太後攢眉沉吟片刻，開口道，“蓮英，你發什麼呆呢？”
李蓮英身子顫了下，似乎真的不知所雲價躬身打千兒賠罪道：“回老佛爺，奴才正尋思著方才的事兒。奴才一時失禮，還請老佛爺——”
“行了。這事兒你有甚想法說出來吧。”
“老佛爺您是說——”
“莫與我打馬虎眼。”慈禧太後擺擺手，似笑非笑地望著李蓮英，“你那點花花腸子，蒙得了別人還蒙得了我？說吧。”李蓮英臉上掠過一絲尷尬神色，低頭幹咳兩聲定了心神，抬眼望著慈禧太後打千兒道：“奴才一切聽老佛爺的。”
“我看這樣，你回頭過去勸勸，實在不行先接了回去也成。待她氣消了，由我做主，便嫁與德恒吧。”慈禧太後說著移眸望著桂祥，“桂祥！”
“奴才在。”
“回頭將那廝送了內務府，告訴那些奴才，該怎樣便怎樣，誰若敢徇情兒，小心我打折了他雙腿！”慈禧太後輕咳兩聲道，“要他好生在裏邊收收那野性子，甚時改了甚時再說出來，若狗改不了吃屎，那就一輩子給我待那裏邊！”
“嗻。”
慈禧太後呷口茶含在嘴裏，移眸時卻見窗外德恒那滿是期盼的目光正自望著自己，嘴唇翕動著似欲言語，隻終沒有開口，沉吟片刻，擺手示意李蓮英退下。桂祥猶豫了下，躬身打千兒道：“老佛爺，奴才還有件事兒——”
“又有甚事？！”
“奴才受老佛爺隆恩，內心羞愧萬分。”桂祥搜腸刮肚，小心道，“眼下我朝與日夷交戰，奴才想……想統兵……”
“便你？”不待他話音落地，慈禧太後已冷笑著開了口，“別與我丟人現眼了！好生待在京裏，別動那些花花腸子，你不是那塊料的。”
“奴才……奴才……”
“老佛爺。”崔玉貴在一側靜靜聽著，這會兒沉吟著開了口，隻剛喚了聲便被慈禧太後頂了回去：“想替他說話？趁早閉上你那嘴！”“老佛爺且聽奴才說說，若沒道理奴才願領責罰。”見慈禧太後沒有反應，崔玉貴幹咳兩聲咬嘴唇道，“依奴才意思，若派了桂大人出去，起碼有三條好處。這其一呢，可以堵堵下邊奴才口舌。老佛爺您或不曉得，下邊奴才都議論著桂大人是沾著您和皇後主子的光兒，還說甚老佛爺您任人唯親——”
“放肆！”
“是是，奴才該死，奴才掌嘴。”崔玉貴說著抬手狠抽了自己兩個耳光，“這……這都是下邊奴才亂嚼舌根，奴才怎敢說這等大逆不道的話兒——”
“是嗎？”
“一點不假的。老佛爺您不出園子，李總管呢，又——”崔玉貴猶豫片刻，咬牙道，“又都揀好聽的說與您。其實外邊奴才議論還多著呢。老佛爺若信不過奴才，派個奴才去外邊走走便知道了。”