“約摸一個時辰了。”
“朕額娘她一直這般樣子？”
“是——”桂祥說著看了葉赫那拉氏一眼，淚水奪眶而出。卻這時，房門響處，太醫院太醫陳沁如行了進來，打千兒正欲請安，光緒揮了揮手，問道：“究竟患的什麼病？”“回皇上，”陳沁如攢眉蹙額，沉吟著道，“據奴才看，老福晉是心情鬱悶，受著驚嚇，且又偶感風寒方病倒的。”
光緒腮邊肌肉抽動了兩下，細碎白牙咬著道：“如何醫治，你心裏可已有譜？”
“奴才——”
“到底有還是沒有？”
“回皇上，老福晉這病情複雜，脈搏紊亂，怎生醫治——奴才心中尚沒個主見。”陳沁如躬身小心道，“隻奴才方配了劑藥，皇後主子正親自煎著。”
“你……你先下去吧。”
“嗻。”
光緒淚水淌著，踉蹌至炕前，兩手緊緊握住了葉赫那拉氏枯瘦的雙手，滿是焦慮的目光久久凝視著。“水……水……”許是為這份殷殷深情打動，葉赫那拉氏嘴唇翕動著喃喃道。
“額娘她說話了……說話了！”光緒激動得語不成聲，一手兀自輕搖著葉赫那拉氏，一邊手伸了道，“水！快與朕端水過來！”靜芬捧著藥碗進來，聞聲忙放了案上接過王福手中杯子呈了前去。光緒望眼她嘴唇翕動了下終沒有言語，拿起勺子呷了口，伸手輕輕托起葉赫那拉氏，一口一口喂下。
“額娘！額娘！”
葉赫那拉氏在昏昏沉沉中聽得呼聲，徐徐睜開了雙眼。她昏花的眼睛遲鈍地搜尋著，見到光緒時倏然閃了一下：“你……你是我的湉兒……這不是做夢吧……這不是做夢吧……”
“是朕，是朕來看你了，額娘。”
葉赫那拉氏枯瘦的身軀動了下，似乎想動，光緒忙按住了她：“額娘不要動，就這樣。”
“這不……不合禮。”
“不管，額娘。”似乎怕葉赫那拉氏掙脫了似的，光緒雙手一緊，道，“朕現在是你的湉兒，不是皇上。”葉赫那拉氏點點頭，猶豫了下顫抖著抬起手，隻到半空中卻又無力地垂了下去。光緒怔了下，忙不迭握了她手貼在自己臉上。葉赫那拉氏盡情地撫摸著，兩行老淚於眼角無聲無息地淌了下來。光緒滿是深情地望眼葉赫那拉氏，低頭深深紮在了她的懷裏。
“皇上——”葉赫那拉氏兩手似欲推開光緒，隻猶豫著吃力地掃眼四下，道，“瞧你渾身濕漉漉的，莫不是外邊下雨了？”
“嗯。”
“怪不得我方才夢中——”葉赫那拉氏說著戛然止住。光緒會心一笑，問道：“額娘做什麼夢了？”“沒，也沒什麼的，這會兒也記不清了。”葉赫那拉氏擠出一絲笑色，“看你，都這麼大人了，還不知道憐惜自己，快換了身幹衣服，受了風寒可就麻煩了。”
“額娘，沒事的。”
“聽話，快點換了幹衣。對了，前陣子我還與你做了件褂子，就……就放在窗邊第二個櫃子裏，你試試合不合身。”葉赫那拉氏輕輕搖了搖頭，“芬兒，你去取了與你主子換上。”光緒三下五除二急急換了衣，忙又至床前緊緊拉著葉赫那拉氏的手。“都七尺男兒了，還小孩子一般。”葉赫那拉氏一寸一寸地輕撫著光緒麵頰，笑道，“也不怕奴才們笑話。”
“朕便長八尺九尺，也不還是額娘的孩子嗎？”光緒抿嘴一笑，道，“額娘，你身子骨覺著怎樣？好些了嗎？”“也不知怎的，回來院子坐著便沒了知覺，這會兒覺著好多了。”葉赫那拉氏說著咽了口唾沫，“這說來還都因著你，若不是你來，隻怕我——”
“那朕日後閑著便過來與額娘請安。”光緒笑著道。不知是激動還是什麼其他的緣故，葉赫那拉氏的眼眶中又湧出晶瑩的淚花：“好，但不可誤了國事。”她頓了下，掃眼一側珠淚漣漣的靜芬，接著道，“皇上，額娘求你個事兒。”
“額娘交代的事，朕能不答應嗎？”
葉赫那拉氏歎了口氣，說道：“額娘想要你待皇後娘娘好著些。”
“朕沒曾虧待過她呀。”光緒移目望眼靜芬。
“是嗎？”葉赫那拉氏搖了搖頭，“皇後她不是……不是老佛爺那般人的。她滿精神個人兒如今整日價霜打了似的，你就忍心看著嗎？相信額娘，她絕不會做那種對不住你的事兒的。這孩子性子是倔了些，隻跟著桂祥那種人兒，不那樣能行嗎？”“額娘說得許有道理。”光緒似乎不忍麵對母親那滿是渴求的目光，移目望著窗外道，“隻眼下朕還是不……不能不小心著些。”
一口痰湧上來，葉赫那拉氏的臉漲得緋紅，吭吭地咳了兩聲，隻說不出話來。光緒驚呼一聲，半伏在炕前，揉腰捶背好半日方吐出痰來，癱軟地偎在光緒臂彎中，輕輕喘息兩聲，葉赫那拉氏低聲道：“這話怎……怎的說來著？”光緒暗籲了口氣，道：“眼下與日夷交戰，關係深遠，倘有個閃失，朕一身折了是小，我大清隻怕也就完了，額娘。”
“你是怕她與老佛爺——”葉赫那拉氏沉吟片刻，歎息一聲道，“那你就陪陪她，說說話兒，好嗎？那孩子也太苦了些。”
“好，兒答應額娘便是了。”
“現在就過去吧。”
“額娘，急也不在這會兒工夫。”光緒似笑非笑，說道，“你身子骨這般虛弱，朕實在放心不下。”“我這不好好的嗎？”葉赫那拉氏微擺了下手，“再說就這院子，有動靜皇上能聽不見？去吧。”
“額娘——”
“去吧。”大約說話太多耗神，葉赫那拉氏屏息了一下呼吸，勉強一笑道，“聽話，去吧。”目視著光緒依依不舍地退了出去，葉赫那拉氏無力地癱在了炕上，悵然若失地淡淡笑著，眼睛直直地望著窗外。她的臉色漸漸轉色，變得又灰又白，額頭上豆大的汗珠閃著亮兒直往下淌……
雖說隻申時過著一刻，隻天陰沉沉的直黃昏一般，牛毛細雨亦變得綠豆般大小。坐在簇新的八人抬綠呢大官轎內，徐用儀直覺著身子一陣一陣地發冷，隔轎窗遠遠看見巍峨矗立的李府，便用腳輕輕蹬轎命停。嗬腰出來，跺腳前行，但見漢白玉石階上的倒廈大門緊緊閉著，隻兩盞氣死風燈在哨風中瑟瑟晃悠著，仿佛在訴說著什麼。移目四下，見西側角門虛掩著，昏黃的燭光隔門射出來，徐用儀遂上前推門進去，道：“煩勞通稟一聲——”
“您還是改日再來吧。總管今兒有要事在身，吩咐下來，甭管是誰一概不見。”徐用儀伸手從袖中摸塊碎銀隔窗丟進去，說道：“煩勞通稟下，就說徐大人有事求見。”
“甚徐大人許大人，明兒再來吧。”
“是徐相爺！”徐用儀一雙刷子似的掃帚眉抖了下，不由抬高了聲音。半晌，屋門方“吱”地一聲開了條縫，一個二十上下、滿嘴酒氣的家人探出頭來，眯縫著雙眼觀望了好一陣，方道：“哪……哪位徐相爺？”
“本官。”徐用儀點點頭。
“徐相爺——我怎的不曾聽說過？”
“今兒老佛爺方補的。你還磨蹭甚？！”眼見得一個門房也這般不把自己放在眼裏，徐用儀不由心中怒火一拱一拱地往上躥。那家人不知是新來的還是被他言語駭住，猶豫了下探身出來，打個寒噤道聲：“相爺先候著，我這便進去通稟。”轉身奔了進去。
徐用儀這方透門隙極目四望，但見得院內繡閣參差，文窗窈窕，不由得瞠目結舌。兀自發怔間，裏邊傳來“橐橐”腳步聲響。“徐相爺嗎？稀客，真是稀客呀。”人未到聲先至，徐用儀聽著，幾乎小跑著迎上前，拱手道：“這早晚了還來討擾總管，實在不好意思。”
“哪裏哪裏。相爺大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝，咱家歡喜還來不及呢。”李蓮英笑著打千兒回禮，說道，“隻不知徐相爺蒞臨寒舍，有失遠迎，還望多多包涵才是。”說話間將手一讓徑自進去。
彼此讓著並肩進屋。一碗熱酒下肚，徐用儀頓時覺得眼目爽明、精神振作，身上寒氣亦是一驅盡淨，抬袖拭把臉，說道：“本官能有今日，全仗著總管鼎力進言。本當略備薄酒與總管致謝，隻總管每日無時無刻不隨著老佛爺，難得閑暇之時，今兒我便先與您道聲謝，回頭再略備薄禮以表謝意。”說著，徐用儀起身打個千兒。“相爺萬萬不可、萬萬不可，如此大禮，咱家怎生受得起？”李蓮英起身略彎下腰，笑道，“相爺榮補軍機，全是老佛爺抬愛，咱家可不敢貪功。再說就咱家一個奴才，又能做什麼？相爺要謝，還是謝老佛爺吧。對了，相爺可曾見著老佛爺？”
徐用儀寒暄幾句，捋山羊胡道：“還沒呢。本官打算明兒一早進園子謝恩的。”
“嗯。這俗話說得好，受人滴水之恩，當以湧泉相報。這乃做人之本分。”李蓮英輕點了下頭，幹咳兩聲說道，“相爺可莫要忘了，你如今這等榮耀可全是老佛爺她老人家賜予的！”“那是那是。”徐用儀賠笑臉道，“這不老佛爺壽辰快到了，我也不曉得備些什麼好，特地來總管處討個話。”說著話，徐用儀從袖中掏出遝銀票放了桌上。
李蓮英黃板牙咬著下嘴唇，望眼徐用儀：“老佛爺那要甚沒有？咱家怕這忙是幫不上相爺了。”
“哪裏哪裏。總管客氣了。總管侍奉老佛爺這麼多年，老佛爺歡喜甚，總管能不知道嗎？好歹總管幫了本官這個忙，回頭——”
“相爺如此說也太抬舉咱家了。這樣，咱家這幫你尋思著，你呢，也琢磨著些。可好？”
“成成，但有總管這話兒，本官這心也就放下了。”兀自說著，屋外“橐橐”腳步聲起，移眸時二人已自進了屋。
“兒成武見過父親。”
“仲華給總管請安了。”
眼瞅著二人有事，徐用儀客氣寒暄幾句便起身告辭。“徐相這是——”見榮祿嘴唇翕動著還欲言語，李蓮英虛抬了下手：“行了。事兒辦得怎樣了？”“回父親，都辦妥了。”李成武躬身道，“總共四個，按您的吩咐，兩個年長的，兩個年輕的，父親可要喚來見見？”
李蓮英三角眼凝視著窗外，猶豫了下：“我這還有事要回園子的，不用了。仲華，你看那幾個奴才可靠不？”
“嗯？”榮祿似乎在尋思著什麼，聞聲移目時，見李成武右手四個指頭向自己晃著，愣怔片刻忙不迭道，“那四個奴才，兩個老的都是暢春園與老佛爺做多年差的了；兩個年輕的，一個是保定府新進的，一個是皇莊上做苦差的——”
“做苦差的？”李蓮英眉棱骨抖落了下。
“原先在養心殿做雜役的，後來因著嚼舌根被發了皇莊上。”榮祿點了點頭，“我尋思著他呢一來不怎麼起眼，二來宮裏情形也熟絡些，做起事來——”“不行！這種事慢著點沒關係，隻一點閃失都不能出的。這萬一有個差子，誰擔得起？”李蓮英擺手斷然道，“另外那個也先查清底細了再說。至於那兩個老的，可以揀空兒送進去。”
“哎。這兩個送進去放什麼地方？”
“這——”李蓮英頓了下，接著道，“都放了禦膳房吧。要他們先都安分著些，能探得訊兒最好，探不到也沒關係，隻不能讓人看出破綻出來。要露了馬腳，咱家——”
“父親！父親！不……不好了……”這光景，三子李福康大聲喊著潑風價奔了進來。
“混賬東西，還有沒有規矩，嗯？！”
“父親，兒——”李福康乃李蓮英大哥李國泰之子，字路聲，四兄弟中數他最不得誌，平日裏拈花惹草、吃喝嫖賭不說，卻還時不時與李蓮英惹麻煩上身，故而李蓮英對他很少有好臉色，而他呢，遇著李蓮英也老鼠見了貓一般。見李蓮英臉上掛層霜價冷，李福康兩腳不由打起顫來，哆嗦著嘴唇一句完整話兒也說不出來。
“沒出息的東西，是不是又在外邊惹禍了？！”
“不……不是，是……是姑姑她……她懸梁自盡……”
“你……你說什麼？”李蓮英握著茶杯的手抽筋價顫抖著，茶水濺了手上火辣辣疼亦似渾然不覺，怔怔地望著李福康喃喃道。
“這……這不關我事的。”李福康聲音不由得又顫抖起來，“是姑姑她自己——”見李蓮英額頭皺紋折起老高，直欲破皮而出，李福康忙又道，“虧得丫頭們發現早，姑姑還……還有得救的。”“廢物！一群廢物！”李蓮英瘋子價怒吼一聲，腳步“橐橐”奪門而出。
李蓮蕪靜靜地躺在床上，一頭烏黑發亮的秀發瀑布般瀉在繡花枕上，夜風透過門窗隙處吹進來，吹得石青褶裙緊緊貼在身上，勾勒出那俏麗優美的線條，一切依舊是那麼地誘人，隻蒼白沒有一絲血色的麵頰上一雙彎月眉緊緊地蹙著，仿佛在無聲地向人們訴說著她心中的怨與恨。看著她雪白脖頸上那道刺眼的勒痕，李蓮英發狂地獅子價吼道：“沒用的東西，服侍人也不會嗎？嗯？！”
“老爺，奴婢——”
“滾！都給咱家滾！”李蓮英怒罵一句，掃眼李成武，“成武！”
“兒在。父親，您——”
“告訴底下奴才們，誰若敢亂嚼舌根走漏了風聲，我滅他全家！”李蓮英腮邊肌肉抽搐著，惡狠狠道。
“嗻！”
“嗯——”許是李蓮英炸雷價吼聲起了效用，李蓮蕪呻吟一聲緩緩睜開雙眸，遲疑著環視周匝，喃喃開了口，“你們……我……我這是……”“你還沒死呢！”李蓮英長籲了口氣，隻額頭皺紋依舊折得老高。“想死，是嗎？你死了老佛爺那邊怎生交代？嗯？！”
“我……我不願嫁與那廝。”李蓮蕪怔怔地望著李蓮英，半晌忽然張口喊道，“都是你，要不我又怎會落得今日這局麵？！”
“混賬東西，這等話兒你也說得出口？！”李蓮英按捺不住胸口怒火，一個耳光抽了過去。
“你……你打我……你……”
李蓮英似乎亦為自己的舉動驚住，兩眼木然地望著右手，隻轉瞬間便回過神來，冷冷道：“打你？便你這般樣子，打你還是輕的呢！告訴你，這可是老佛爺的意思，由不得你！”
“這——”李蓮蕪兩手撫著火辣辣生疼的麵頰，仿佛不相信自己的耳朵似茫然地望著李蓮英。
“這是怎的了？”隨著話音，李老夫人被兩個丫環攙著進了屋，“蓮蕪，你——”
“娘——”李蓮蕪長呼一聲，淚水順麵頰走線兒般撲撲淌了下來。“好蓮蕪，不哭了。都怨娘，是娘不該帶你進這北京城的。”李老夫人顫抖的雙手撫摸著李蓮蕪如雲的秀發，眼中的淚水亦奪眶而出，“明兒娘便帶你回鄉下——”
“娘——”
“閉嘴！她還不夠苦嗎？！你要看著她死了，心裏才高興、才痛快，是嗎？！”李老夫人怒聲喝止李蓮英，“要她死，容易。你便將我這老婆子也一並打發了！”“娘，兒怎敢有這等心思，兒——”李蓮英說著俯身欲攙母親，隻卻被母親抬手拂開。“滾開！我沒你這個兒子！”許是氣的，李老夫人說著連咳了兩聲，“小紅小翠，你們去收拾行李，明兒一早咱還回鄉下去。”
兩個丫環怔怔地望著李老夫人，旋即不約而同地將目光投向了李蓮英。“娘，”李蓮英斟杯茶雙手奉上，“兒錯了，是兒惹您老人家不快，兒該死！您就莫要回鄉下了，好嗎？”
“蓮蕪呢？”
“蓮蕪是我妹子，我能不疼她嗎？”不知是真的動了感情抑或是造作，李蓮英眼眶淌出了兩滴淚水，“隻這婚事是老佛爺親點的，蓮蕪就再怎般不願意，兒這也沒有法子呀。”
“你會沒法子？！”
“兒真的沒法子的。您老人家想想，但惹惱了老佛爺——”李蓮英說著輕聲歎了口氣。“你……這……”李老夫人怔住了。她心疼李蓮蕪，但要她看著這一大家子人受牽連，她更不忍！沉吟良晌，李老夫人移目望眼李蓮英，吩咐道，“你下去吧。”
“娘——”
“此事我自有主張，你先下去。”說著，李老夫人移眸望著李蓮蕪，抬手輕輕拭下她頰上淚花，說道，“蓮蕪，心裏想開著些，你做那傻事兒，娘這心裏好受嗎？”
李蓮蕪淚眼模糊地望著母親，哽咽著道了句：“娘，兒實在是……實在是不願嫁與那廝……”便一頭又紮在了李老夫人懷中。在這裏，也隻有在這裏，她才能體會到人間那最最寶貴的真情。然而，這種真情又能維持多久呢？“好了，不要再哭了。你這一哭，娘心裏也刀割價難受。”李老夫人喉頭抽動了下，“你也莫怨你哥，他這也是為著這個家的。”
“他心中壓根便沒我這個妹妹，他——”
“瞎說。誰家哥哥能狠心舍了妹妹？”李老夫人淡淡一笑，“娘知道你心裏悶，想帶你回鄉下，隻方才你哥那般說起——”
“娘，我——”
“甚都不要說了，要怨就怨娘吧，是娘不該帶你來這是非之地的。隻娘不能看著這一大家子人——你能體諒娘的難處嗎？”
“娘，您——”李蓮蕪黑黝黝的瞳仁深不可測，仿佛要穿透厚厚夜色價久久凝視著窗外漆黑的天穹。“我知道了。”她的語氣很淡，似一泓淡淡的秋水，讓人無法揣摩是真是假。李老夫人凝目注視著她，似乎想從她臉上看出些什麼，良晌，長籲了口氣說道：“你能說這話兒，娘心裏甚是歡喜。其實，你過去也不會受委屈的。那廝雖說野著些，隻有老佛爺照應，料他——”
“娘，你不要說了，兒甚都知道的。”
“這便好，這便好。時辰不早了，娘該去禮佛為你哥祈禱了，你也早點歇著，娘明兒再來看你。”李老夫人說著站起了身，複望眼李蓮蕪方在丫環侍奉下出了屋。
凝視那模糊的影子消逝得無影無蹤，李蓮蕪慢慢踟躕著，徘徊著，亮紗窗上時不時掠過她倩麗的身影。忽然，遠處傳來三聲沉悶的午炮，窗縫裏襲進一股陰森森的涼風，李蓮蕪不禁渾身一顫。徐徐踱步窗前，凝視著銅鏡中的自己，李蓮蕪臉上浮出一絲淒涼的笑意，輕輕撫摸著那如雲的秀發，良晌，隻見她站起身，一步一步走到桌前，緩緩卻又不容置疑地抓起明光閃亮的剪刀，隨著幾聲單調的“哢嚓”聲響，滿頭亮麗的烏發紛紛揚揚飄了下來，一根，兩根……千絲萬絲，數也數不清。