“桂祥。”
桂祥兀自胡亂思索著什麼，聞聲忙不迭打千兒道：“回老佛爺，外邊是……是有些議論的。”慈禧太後腮邊肌肉急促抽動了兩下，腳步“橐橐”來回踱了兩圈，籲口氣忍住胸中怒火，望著崔玉貴道：“你雖然不是六宮都太監，位分不高。但你朝夕在我跟前侍奉，其實比那還要緊。”
“這都是老佛爺抬愛，奴才——”
“不說這個。俗話說得好，良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行。以後但這種話兒，聽著便告訴我，一次賞你十兩銀子，隻若有半點假話——”
“老佛爺放心，奴才萬不敢的。便銀子奴才也不敢收的，與老佛爺您做事，還不都是奴才分內事兒嗎？”崔玉貴滿臉堆笑，打千兒道。
慈禧太後端著茶一邊呷著，一邊說道：“這種事看似小事，實則不然。謠言，可以將一個人徹頭徹尾給毀了的。你隨我這日子也不算短，我脾性怎樣你也知曉，這裏就不多說了，你接著說吧。”“嗻。”崔玉貴答應一聲，咽口唾沫潤潤嗓子道，“桂大人此次若出去，多少可堵堵下邊奴才議論，這是其一。其二，依奴才看，桂大人之所以辦事那……那個了些，終究是因為悶在京城裏，見少識淺。若出去一趟，定能大長見識，說不準回來後真的能稱老佛爺您的心思呢。這三嘛——”
“說。”
“李總管侍奉老佛爺，那沒得說，可謂勞苦功高。隻奴才們私下裏都覺著李總管心眼似乎太……太小了些。”崔玉貴暗暗長籲口氣，小心道，“此番出了這事，奴才怕他心裏多少放不下的。桂大人待在京城，這就少不得有碰撞。”慈禧太後輕輕點了點頭：“這倒說得也是。隻是——”說著，她掃了眼桂祥，“隻這奴才想來還不敢那般放肆的。”她雖怒桂祥不爭，但要將他派了戰場，卻還是舍不得的。
“這奴才說不準。隻方才便守門的奴才們也都在桂大人處討樂子。”
慈禧太後腮邊肌肉抽搐了下，望眼桂祥，一張臉早已漲得通紅：“你……你瞧瞧你那窩囊樣，我的臉都叫你們丟盡了！將那些奴才每人抽五十篾條，統統趕到皇莊做苦力！”
“嗻！”
慈禧太後心裏打翻了五味瓶價不是滋味，端著煙槍“吧嗒吧嗒”猛抽了幾口，吐煙圈道：“你既有這心思，我成全你，回頭讓奕想法子。出去該注意些什麼下去多問問。這差使倘若辦砸了，我——”說著，她重重哼了一聲。
“奴才定竭忠盡力，好生幹個樣子出來，以謝老佛爺恩典。”桂祥不知是心酸羞愧抑或是感恩，說話間兩行老淚竟奪眶而出。
“省著點力氣，你那點能耐我心裏清楚。出去後隻要不添亂子與我，便算謝恩了。”慈禧太後冷冷道了句，掃眼靜芬，道，“你不是待這悶得慌嗎，回去散散心，府裏事兒幫著料理料理。小崔子，你送你主子過去，該做些什麼心裏有數吧？”
“奴才明白。”
“道乏吧。”
“嗻。老佛爺安詳，奴才告退。”
一陣一陣的風吹過，吹得滿山紅葉嘩嘩作響。靜芬站在丹墀上，仰臉望著天，想著方才慈禧太後滲入肌膚的話兒，良晌方籲了口氣。
“主子，奴才再與您取件夾衣？”崔玉貴堆笑臉道。
“不必了。你去我那邊，將我常穿的那幾件衣裳帶著。對了，別忘了把藥帶上。”桂祥心中餘悸方自散去，聞聽身子抖了下，望著靜芬喃喃道，“皇後娘娘，您身子骨——”
靜芬淡淡一笑：“沒甚大不了的，隻偶然受了些風寒罷了。太醫院配了些藥，挺管用的，順便帶了過去。”說著，抬腳前行。桂祥亦步亦趨地跟著，眼瞅著靜芬身子消瘦得一陣風兒便能刮走，心裏隻覺一陣酸楚，嘴唇翕動著欲說些勸慰的話兒，隻搜腸刮肚愣是想不出句合適的話兒。兀自腦子糨糊般亂哄哄間，卻聽身側德恒期期艾艾開口道：“主子，奴才——您就與老佛爺說說，別讓奴才待那裏邊——”
“你想待哪兒？家裏？就你那性子，阿瑪管得住？更何況他如今要出去——”靜芬邊走邊道，“那地方雖是苦著些，隻於你卻有莫大好處的。”說著，她長歎了口氣，“你也不小了，該爭口氣了。阿瑪這麼大年紀還要出去，為的什麼？還不是為著你？”
“奴才知錯了，奴才以後一定改了過來。隻——”
“混賬東西，還有臉說？！”桂祥白了眼德恒，斥道，“快點回去準備，皇後主子住處就選在西跨院剛蓋的——”
“不必麻煩。我還待原先那屋子便是。”
“皇後，您現在可不同往日了，住那種地方莫說於禮兒不合，便外邊奴才們也會說三道四的。”
“就原先那兒，我住慣了的。德恒，你就先回去吧，記著不要大動幹戈，我不喜熱鬧的。”靜芬搖頭吩咐句，直德恒離了箭許裏地，方發泄胸中悶氣價長籲了口氣，苦笑著望眼桂祥，說道，“名兒上是與往日不同了，可又有誰知道我過的什麼日子？但能住得舒心，管那麼多事兒做甚？”靜芬喉頭抽動了下，眼中淚花閃爍著隻硬生生忍著沒有掉下來，“再說，我也待不了多久的……”
“老佛爺既有話兒，主子就多待陣子吧。”桂祥語音嘶啞著道，“奴才不曉得主子您過得究竟怎樣，隻看著主子您較往日更消瘦了許多，奴才這心裏便直刀割一般難受。您多待些日子，奴才給您好生補補身子，這樣子下去不成的。”
“我也想著多待些日子的，住在這外表金碧輝煌，實則牢籠一般的地方，我悶都要悶死了。”靜芬說著輕輕搖了搖頭，“隻一切都要看老佛爺的。她讓崔玉貴那奴才跟了過去，你以為真的為著服侍我？她是不放心我。”
“恕奴才愚鈍，那老佛爺她為何又要主子您過奴才那兒呢？”桂祥詫異道。
“她是怕李蓮英那奴才會難為你，讓我過去看著的。”靜芬說著淚水忍不住奪眶而出，“捫心自問，我又做錯了什麼？阿瑪，我過得真難受極了，我好想以前的日子。若是我沒有被選進皇宮，做了這貌似尊貴的皇後，那該有多好呀。”
“主子，您別說了，奴才曉得……奴才曉得您心裏苦的。”桂祥不無憂慮地掃眼四下，顫聲道。
“你不曉得，你不曉得生活在那兩堵高牆夾縫中的滋味的，有時，我真想一了百了——”
“主子，您可萬萬不可呀。”桂祥身子電擊價顫抖了下，腦子“嗡”的一聲漲得老大，“撲通”一聲跪倒在地上，雞啄米似連連叩響頭道，“奴才求求您，千萬想開著些——”“起來，這樣子奴才們瞅著甚看相？”靜芬虛抬了下手，仰臉長籲了口氣道，“你不用擔心。因為我連這種權利也沒有的。要知道——”兀自說著，卻見崔玉貴從遠處行了過來，靜芬猶豫下道，“你方才可於那奴才處——”
“沒……沒有。”桂祥會過意來，忙不迭辯道，“這都是他自個說的。奴才先時被那些把門奴才——也是他解的圍，奴才這心裏也犯嘀咕呢。”
“沒有就好。這些人別看隻是個奴才，可於官場上種種把戲再稔熟不過的。你若與他們相往，到頭來吃虧的還是你。”靜芬腳下放緩了步子，“他之所以為你說話，隻為著和李蓮英那奴才在老佛爺麵前爭寵的。”
見崔玉貴已近跟前，桂祥沒有言語，隻輕輕點了點頭。
滿肚子心事回到紫禁城，安置好珍妃，光緒方徑自回轉養心殿。甫進月洞門，遠遠便見殿前一官員，九蟒五爪袍外套仙鶴補服，油光水滑的發辮在屁股後晃悠著，低頭來回踱著碎步。光緒腳下不由加快了步子：“你便是宋慶？”
“嗯？”那官員直聽得光緒聲音，方醒過神來，仰臉觀望，卻見光緒已至眼前，忙不迭“啪啪”一甩馬蹄袖，跪地請安道，“奴才宋慶給皇上請安。皇上萬歲——”
“罷罷，進來說話吧。”光緒笑著擺了下手，進了東閣，盤膝坐了炕上，見宋慶進來行禮，光緒略點了下頭，問道，“你甚時進的京？”“奴才未正時分進的京，在兵部投了帖子便遞牌子進了宮。”宋慶臉上不無惶恐神色，柱子價側立一旁回道，“按日程奴才本該昨日亥時進京的，隻一路上陰雨綿綿，道路泥濘難行，故遲了大半日光景，還請皇上恕罪。”光緒點了點頭，上下打量著宋慶。卻見他方臉權腮，黑裏透紅的臉膛上兩道半蒼的眉毛微微上翹，看上去煞是威猛精悍，隻一雙眼睛眯著，好像總在眨巴。“這時候能趕進京已經難為你了。”光緒咽口奶子，淡淡一笑，“一路上可還好？”
但見偌大個殿內鴉雀無聲，走來走去的太監們也都躡手躡腳，宋慶直覺著處處都有一種看不見的威壓，壓抑得頭也抬不起來，偷袖揩把鼻尖上的汗說道：“托老佛爺、皇上洪福，奴才一路上甚好。”
“坐著說話。虧你也是行伍出身的，怎連那些文弱書生也不如？”見他一臉緊張神色，光緒笑著指指一側雕花瓷墩，說道，“隨便著些，難不成朕會吃了你？”說罷，吩咐王福，“你給這奴才弄碗大紅袍來，釅著些。”一碗釅茶喝下去，宋慶直覺得滿身疲憊蕩然無存，謝恩歸座，恰翁同龢抱著文書進來，忙欠身點了點頭。“你也在這，朕還有話問的。”光緒說著，低頭翻那些折子，“其他的都照那意思辦，李瀚章這事兒先壓陣。”
李瀚章，那可是李鴻章兄弟呀，他會有什麼事？宋慶滿腹狐疑地望著翁同龢。隻這時光緒停了手，站起身來，“橐橐”踱了兩步，臉像石板似的毫無表情，問道：“你一路上可都聽到些什麼？”
“皇上是說——”
“聽到什麼就說什麼。”光緒似笑非笑地說道，“比如說各地陰雨旱澇了，莊稼收成了，還有——”光緒頓了下，踱著碎步道，“眼下咱和日夷這事兒，外間有些什麼議論。”宋慶這時已漸漸鎮靜下來，躬身回道：“就奴才沿途看，大多省份今年豐收是鐵定的。隻進入河北後陰雨不斷，莊稼怕是要損著些，但溫飽想還不成甚大問題的——”
“是嗎？！”光緒止步凝視宋慶，黑漆漆的眸子中寒光一閃，道，“那這折子上說河北今年莊稼頂多五成收獲看來是有假了？！”
“這——奴才也不敢說。”宋慶咽了口口水，小心道，“奴才路上看到聽到的的確是如此，絕不敢欺瞞皇上的。”光緒瞟眼翁同龢，道句：“銀子先莫急著撥，再嚴旨責問那奴才究竟怎樣。”複望著宋慶道，“你接著說，不要顧忌什麼。”宋慶暗暗籲口氣，眼睛眨著，目不轉睛地望著光緒，沉吟著道：“和日夷衝突，百姓們議論不多，有的隻盼著能與日本好好打一仗，出出這麼多年的惡氣。”
“是嗎？還有些什麼議論？”
“還有……還有……”
“說。”
“嗻。”宋慶答應一聲，咬嘴唇囁嚅道，“還有就是對老佛爺六旬壽誕多有異議，說……說眼下這局麵緊張，正是用銀子的時候——”“朕知道了。”光緒臉上掠過一絲冷笑，擺手道，“再有呢？”
“再沒了。”
光緒直直地望著大殿門外蒼黃的天穹，深邃的目光閃爍著，良晌，方籲口氣轉過身來，凝視宋慶足盞茶工夫，開口說道：“朕原不打算見你的，隻聽奴才們議論你治軍有方——”
“皇上抬愛，奴才萬不敢當的。”宋慶臉上不易察覺地掠過一絲笑色，輕咳一聲躬身道。
光緒抬手指指雕花瓷墩，於炕前退鞋複盤膝坐了，說道：“不是朕抬愛你，是你官做得好。因著這，朕才下旨令你速速進京的。就方才，宣戰的詔書已經頒下去了。你想必也聽到了吧？”“奴才方聽到了。”宋慶坐在雕花瓷墩上略一躬身，說道，“皇上此舉，足令天下蒼生興奮不已。”
“這些都不必說了。”光緒輕揮了下手，“眼下最關緊的還是怎生打好這仗，莫要讓天下人空歡喜一場。”說著，他呷了口奶，接著道，“就豐島牙山衝突看，日夷來勢凶猛，顯是蓄謀已久的了。我軍這麼多年怎樣朕不說你也心裏亮堂，眼下我陸軍集於平壤一線，兵力總在一萬人以上，足以與日夷一較長短。隻統兵之將——”
“皇上信得過奴才，奴才願擔此重任。若不能擊潰日軍，收複失地，奴才願受軍法處置！”宋慶單膝跪地，朗聲道。
“統兵之重任朕已交了葉誌超。”光緒輕輕點了點頭，說道，“隻朕這心裏總有些放不下。一旦平壤我軍為日夷擊潰，則我軍再無可依之險。倘日夷乘勢長驅直入，我大清社稷之根基將——”他沒有說下去，長籲口氣道，“臨陣換帥，朕思量了，不妥的。朕意以你幫辦北洋軍務，你意如何？”
“皇上隆恩，奴才敢不竭忠盡力？！”
“你在京稍事休息便去天津。李鴻章閱曆較你勝出許多，又於夷務頗多稔熟，遇事要多與他商量著辦，不可因一己之私欲而誤了朕的大事。”光緒說著話鋒一轉，“不過對那奴才，敬當有，然理亦不可全丟了，不對的事兒要敢與他辯論。難決之事可直接回朕。”他頓了下，“這沒你的事了，回頭你也不用進來跪安，徑自過去便是了。朕千叮嚀萬囑咐，無外乎一句話：我大清眼下實實在在是贏得起輸不起了，你好歹要給朕爭回這個臉來！”“嗻。”宋慶起身長跪在地，仰著臉聽完，“咚咚咚”連叩了三個響頭，大聲應道，“皇上放心，奴才定不負聖望！”
“你跪安吧。出去見見你六爺，看他還有甚說的，去吧。”光緒說著擺了擺手。待宋慶躬身退出，光緒轉臉望著翁同龢，道，“師傅，戰事一起，糧餉最關緊的。朕意由奕擔著。對了，他可進來了？”
“奴才來時還未見進來，這陣兒怕已進來了吧。皇上可要——”
“不必。這事你也擔著些。”光緒腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，望著翁同龢，盡量用平緩鎮定的語調說道。
“嗻！”
仿佛就在頭頂，沉沉一記響雷。光緒抬頭看了看天色，已過酉時，蒼穹上黑雲翻攪、電走金蛇，豆大的雨點“刷刷”一陣緊過一陣砸了下來。沉吟了下，光緒說道：“桂祥請戰一事，朕尋思了，派了山海關駐守，回頭你擬個旨傳下去。”
“皇上，此事——”翁同龢身子顫了下，移目望著徑自著衣的光緒，道，“山海關乃南下中原之咽喉要塞，將如此重要之地交於桂祥，奴才怕——請皇上三思。”
“朕何止三思了？”光緒邊扣著扣子邊道，“你說得不錯，眼下這局麵，不惹老佛爺方為上上之策。桂祥主動請戰，其心思怎樣正如司馬昭之心——路人皆知的。朕不答應他，他必會求了老佛爺，到頭來還不是——”說著，他兩手一攤，“至於那地方，眼下還不關緊，真到時候換了就是。既要送這個人情，就索性大方著些。你說呢？”
“皇上心思縝密，非臣所能及。”
“對了，原議撥往各地的賑災錢糧莫急著撥過去，回頭你派些可靠的奴才下去看看再說。”說罷，光緒抬腳出了養心殿。一股賊風挾著雨點迎麵襲來，光緒下意識地摸了摸雙肩，似乎在傾訴，又似乎在喃喃自語，“今天這天冷得可真夠邪乎的——”王福將醬色綢麵夾袍輕輕披了光緒肩上，打千兒道：“可不是嗎？萬歲爺，您還是在屋裏養養神吧，待雨小了奴才——”
“不用了。不要叫乘輿，你撐了雨傘陪朕過去就成。”
“萬歲爺，這——”
“去吧。”見三格手拿傘也不撐著便從雨中急急過來，光緒遂道，“看你那樣，大雨天也不曉得張著傘？”“奴才這身子骨硬朗著呢。”三格拾級近前，頭上雨水順頰淌著也不去拭，打千兒躬身道，“萬歲爺，恭六爺外麵候旨見駕，您看叫不？”
“不了，叫他明兒一早進來。”光緒說著頓了下，冷哼一聲道，“要他雨中待陣再過去，他那腦子近來發熱，該清醒下了！”說罷，光緒抬腳下了丹墀。甫出隆宗門，冷不丁一人潑風價奔了過來，光緒移腳欲躲時已是不及，頓時硬生生撞了個滿懷。
“該死的東西，你——”光緒踉蹌後退兩步方站穩身子，捂著隱隱作痛的胸口張口怒喝著，隻話到半截便戛然止住。望著滿身泥水泥猴兒一般的寇連材，他怔住了，一股不祥的感覺打內心深處徐徐泛了起來。
“奴才該死……奴才該死……”不知是奔得急氣喘不上來抑或是心裏害怕，寇連材跪地叩響頭，語不成聲道，“請萬歲爺恕……恕罪。”
“甚事兒？快說！”
“回萬歲爺，奴才陪……陪著老福晉回府，一路上好端端的，不想到府裏沒多久，老福晉她便——”
光緒緊張得額頭上滲出密密細汗，急道：“她便怎樣？”寇連材揀空深吸了口氣：“她便渾身熱炭團一般，人也昏迷了過去。府裏郎中看不出個究竟，奴才方於太醫院喚了陳太醫過去，萬歲爺您看——”
“吩咐備轎！不，備馬！快些與朕備馬！”光緒臉色月光下的窗戶紙一般，“王福，你去太醫院將那些奴才都喚了過去！”
“嗻。”
於隆宗門外上馬，光緒直恨不得肋下生著雙翅飛了過去，一路潑風價狂奔，抵得醇王府時，卻仍已是酉末戌初時分。不待王福眾人上前服侍，光緒徑自翻身下馬，一路小跑著便進了五楹倒廈門。
“奴才載灃給皇上——”聞得外間馬蹄急促聲響，醇親王載灃忙不迭奔了出來，在月洞門處迎著光緒，躬身打千兒請安，隻話到半截卻被光緒止住：“混賬！不在裏邊侍奉著，跑出來做甚？！”
“奴才——”
光緒睃眼載灃，強抑著內心悲傷直趨後院。幾個郎中兀自在簷下竊竊私語商榷著處方，猛聽得“橐橐”腳步聲響，抬眼時但見光緒已上了正房台階，忙屏息一齊跪下。光緒也不理會，帶著王福、寇連材和幾個太醫進來。葉赫那拉氏麵色潮紅地仰躺在炕窗旁邊，病骨支離，委頓不堪。乍見之下，光緒幾乎不敢相信自己的眼睛：這難道就是晌午還好端端的額娘嗎？
一陣賊風透過門隙吹進來，光緒身子哆嗦了下，大步上前撲通一聲跪倒在地，喃喃道：“額娘……額娘……”說著，淚水已自走線兒般順頰淌了下來。
葉赫那拉氏靜靜地躺著，一動不動。光緒目不轉睛地凝視著葉赫那拉氏，張嘴欲言語時，身邊傳來聲音：“奴才桂祥恭請皇上聖安。”移目觀望，光緒這才看見桂祥也在這裏，虛抬了下手，輕聲道：“起來吧，來多久了？”