“大鳥君！”
“嗯？！”
眾日兵怔了下，紛紛收槍挎了肩上。袁世凱暗籲口氣，但覺背上又濕又涼，卻已是汗透內衣，微擺下手幹咳兩聲掩了心中惶恐說道：“我們中國有句俗話：識時務者為俊傑！公使閣下真不愧為當世之俊傑呐。”
“大人過獎。貴國尚有句俗話——”大鳥圭介椒豆眼轉著止住話頭，拱手道，“我國兵艦已經靠岸，就此告辭，後會有期。”
“後會有期！”
“大鳥君，這家夥太狂妄了，您為什麼——”
大鳥圭介有意無意地回首望眼袁世凱，腮邊肌肉抽搐著冷冷插口道：“用他們中國話說：人狂沒好事，狗狂沒屎吃。放心，他狂不了多久的。”
“還要讓他狂下去？我真恨不能一槍送這家夥回老家去！”
“武田君，小不忍則亂大謀。以我國目下在朝兵力，還不足以應付眼下這局麵。”大鳥圭介不放心地掃眼那隨從，邊走邊道，“告訴下邊，切切不可魯莽行事。為了天皇、為了大日本帝國，一定要耐心些。”
“我五千精銳難道還敵不住這群烏合之眾？”
“國內形勢怎樣你不曉得？一旦挑起衝突，我軍必須絕對壓住清兵氣焰。不然——”大鳥圭介說著搖了搖頭，“話說回來，對英法諸國也不能不有所顧忌。目下外務大臣陸奧君正積極與其商洽，等有了結果方可動手。明白嗎？”
“明白。”
兔崽子，嘀咕些什麼？袁世凱久久凝視著大鳥圭介，心裏尋思著，更覺胸中堵了團爛棉絮價不是滋味，端起望遠鏡眺望良晌，廣闊的海麵上除了那幾艘日艦，便隻十多條捕魚船：“時辰沒弄錯吧？”
“沒錯的，是卯正時分。”
袁世凱伸手掏懷表看看，已是卯末辰初時分，猶豫了下踏蹬上馬：“傳令回城！”
“大人，這——”
“哪兒那麼多的廢話？！回城！”袁世凱說著，打馬飛奔而去。眾官兵互望一眼，忙不迭上馬緊緊跟了上去。先時的說笑打趣已成為過眼雲煙，從袁世凱那緊張、煩躁的神色中，他們隱隱覺著一場災禍正悄悄地向他們逼了過來。
葉誌超一眾兩千五百官兵確是卯正時分抵的牙山，隻因著日艦他們沒在港口登陸，而是在偏僻處上岸便徑奔了牙山城。袁世凱一路飛奔，於衙門前翻身下馬，早有門房瞅著，快步上前打千兒接了馬韁繩道：“大人這才回來，葉軍門已到好一陣了。”
“到了？”
“是的。王大人差李遊擊知會大人，大人不曾——”門房兀自唾沫星四射地說著，袁世凱已自腳步“橐橐”進了門，沿抄手遊廊進來，恰聞自鳴鍾“沙沙”一陣響連撞了十下，院內鴉沒鵲靜，便招手喚過一個仆人，問道：“葉軍門在何處歇腳？”那仆人忙笑道：“回大人話，葉軍門正在東廂房內候著呢。”袁世凱沒再言語，過天井，果然聽見東廂房內腳步聲響。推門進去，但見直隸提督葉誌超眉頭緊鎖，來回踱著碎步，袁世凱輕咳一聲道：“駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱給提督大人請安。”
葉誌超麵白無須，眉如臥蠶，足比袁世凱高出了半個頭。本自因攤著這個苦差事心中老大的不快，待見得日兵成百上千地湧向朝鮮，葉誌超心中更是十五個吊桶打水價七上八下。兀自惴惴不安、無以自慰間，聽得袁世凱聲音，忙轉過身來，見袁世凱欲打千兒行禮，遂笑道：“這是做甚？給老兄難堪嗎？快坐著吧。”
“葉兄何時到的？害得小弟海邊好等呀。”袁世凱拱拱手，將手一讓徑自坐了。
“袁老弟見怪了？”
“哪裏哪裏。隻大人不到，小弟這心裏總安不下來罷了。”袁世凱甩手將條油光水滑的長辮甩了椅後，端茶啜口咽下，淡淡笑道。“甚大人小人的，日後你我兄弟共事的時間還長著呢。若看得起在下，喚聲‘葉兄’足矣。”葉誌超一旁落座，用碗蓋撥著浮茶，半閉著略帶浮腫的單眼泡道，“兄弟也剛到不久，隻日兵正在登陸，恐生出什麼變故不好收拾，故另揀地兒徑直奔了這裏，勞老弟候著，兄弟這裏與你賠禮了。”葉誌超說著略躬了下身子，“兄弟，看方才情景，日兵少說也在兩千多人吧。”
“嗯。”袁世凱放杯，端煙槍深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧望著葉誌超點頭道，“加上前陣子那些，現下估計也有五六千人吧。”
“多少？”一句話說得葉誌超渾身直打激靈，瞠目結舌地望著袁世凱。
“五六千吧。”袁世凱一邊極細心地剔著煙槍中的油泥，一邊不緊不慢地說道，“不過葉兄放心，他們隻是為著保護其在朝利益及僑民生命財產安全的。就方才那會兒我還見著日使大鳥圭介來著。他呀，早讓兄弟唬得服服帖帖，還敢生事？葉兄就等著回去後升官發財吧。”
升他媽什麼官？我這命別丟這便謝天謝地了！葉誌超心裏嘀咕著，嘴上說道：“那是那是。隻——”他咽了口又苦又澀的口水，身子向前一傾接著道，“老弟，我這心裏總……總覺著不甚踏實。你說這小日本保護其利益吧，也用不著這麼多人呀。”“哈哈哈，這不正說明他們膽小如鼠嗎？我袁世凱在這多年，不是好生生的嗎？”袁世凱複裝了煙絲燃著，邊吐著煙圈邊仰臉笑道。見葉誌超猶自麵露不安，袁世凱遂接著道，“我這心裏方也有些不安的，隻葉兄來了還有甚好擔憂的？兄弟出力周旋，葉兄帶兵剿亂，不出個把月，一準萬事大吉。到時候——”說著，他忍不住仰臉大笑起來。
“老弟，聞得那賊勢甚是囂張，不知——”
“那又怎樣？在我虎狼之師麵前他還不是鼠狗之輩？不足慮的、不足慮的。對了，不知大人此次帶著多少兵馬過來，咱這便議議，趕明兒便分路進剿！”
葉誌超苦笑了下，長歎口氣說道：“兩千五百。”“什麼？兩千五百？不會吧？”袁世凱眉棱骨倏地一跳，急道，“我不是去電李製台，這少說也得上萬人馬嗎？葉兄該不會是唬小弟的吧？”
“我哪有那閑心？聶士成正在城外安營紮寨呢，老弟不信，過去瞧瞧便知道了。”
“李製台可有言語？”
“製台意思先熟悉一下地形，隨後會再派兵馬過來。”葉誌超目不轉睛地望著袁世凱，似乎想從他的神色中看出些什麼。袁世凱握著煙槍的手微微發抖，剃得趣青的額頭上不覺滲出密密的細汗。屋內靜寂得一根針落地都聽得見，唯聞自鳴鍾不甘寂寞有節奏地沙沙響個不停。
“這……這屋子真悶得難受。”半晌，袁世凱回過神來，見葉誌超直直望著自己，幹咳一聲抬袖拭拭額上細汗，起身到窗前支了亮窗，“葉兄。”
“嗯？”
“兄弟漢城那邊尚有許多事兒急需處理，實在抽不出時間多陪葉兄。”袁世凱沉吟片刻，開口說道，“這裏的事兒就煩勞葉兄多費心了。”
狗東西，你倒挺精的！葉誌超嘴角掠過一絲冷笑，問道：“兄弟打算何時回返漢城？可否待這邊事兒安置妥了？”
“來不及了，小弟這便得趕回去。”袁世凱說著轉過身來，“朝王約我巳時進宮，說有要事相商。葉兄放心，小弟會吩咐下邊將一切都安頓好的。”
葉誌超椒豆眼轉著說道：“兄弟要事在身，自不能在此多耽擱，隻在下初來此地，這人生地不熟，更有許多軍務須與兄弟磋商。我看——”他頓了下，接著道，“我看不如這樣，在下便隨兄弟一起去漢城，這樣有事兒也好向兄弟當麵討教。真若有甚事兒給誤了，製台那裏你我都不好交代的，你說呢？”
“這——”兀自說話間，門外傳來腳步聲響，房門開處進來一人，圓胖臉，小胡子，敦敦實實的身材略顯臃腫，一身九蟒五爪袍子外罩錦雞補服，雖然簇新，不知是剪裁不當還是怎的，怎麼看怎麼別扭。葉誌超笑道：“聶老弟辛苦了。來，我與你介紹，這位便是袁世凱袁老弟，日後多親近些。”
“一定一定。”聶士成略拱了下手，道，“在下太原鎮總兵聶士成，日後還望袁兄多多照顧。”袁世凱忙不迭打千兒還禮：“彼此彼此，聶兄客氣了。”
“聶老弟，都安頓好了？”
“照大人吩咐，已安頓妥當。隻帳篷尚差著些，大人看——”
“有袁老弟，還怕缺幾頂帳篷？”葉誌超望眼袁世凱，輕咳一聲接著道，“袁老弟漢城方麵尚有差事在身，不能在此久候。咱們初到這裏，許多事兒都沒處下手，我方才與他說著隨他一並過去，這裏的事兒就煩勞老弟先多費點心思。”聶士成怔了下已自會過意來，心裏冷哼了一聲，道：“這都應該的。隻大人這一去，手下那些兵士——”
“漢城離這裏就箭許來地。有事兒還不眨眼工夫就到了？至於我手下那些家夥，該怎生管著隨你，莫要顧著我的麵子。老弟治軍有方，那些家夥就得你好生管管呢。”葉誌超哈哈笑著說道，“袁老弟，你看還有甚說的？”袁世凱抬手摸摸額頭：“沒有沒有。帳篷待會兒便吩咐送過去。聶兄若還有什麼事可與李德他們言語，這些家夥跟隨我不少時日，一般事都應付得來。好了，聶兄一路勞頓，歇著吧。兄弟這先告辭了。”
送走袁世凱、葉誌超二人，怏怏回轉房中，一個人坐在空蕩蕩的屋裏，聽著屋角自鳴鍾單調的“沙沙”聲，聶士成越想越覺著窩火，因叫親兵泡了壺釅茶，斜倚在椅上隻是出神。一時貼身侍衛單彪進來，甩馬蹄袖施禮道：“大人，所需帳篷已補齊了。”
“嗯。”
“大人，有幾個弟兄猴急，拉了城外村裏人家的閨女便——人家現找上門了，您看——”
“狗東西，告訴多少遍了記不住怎的？傳令，就城外村裏將那幾個東西斬首示眾！”
單彪猶豫了下，小心道：“大人，那些都是葉大人手下的。”
“便天王老子的手下，老子也照殺不誤！”聶士成額頭青筋跳動了下，睜眼望著單彪，“告訴兄弟們，都放機靈著點，別他媽給人做了還悶在葫蘆裏！”單彪答應一聲，滿腹狐疑道：“大人意思是——”
“狗娘養的想讓咱做炮灰，哼，門兒也沒有！”
“標下明白，標下這便去告訴兄弟們。”
“順便讓那李——就袁世凱手下那幾個進來。”
“嗻。”
一聲石破天驚的雷聲，撼得大地都顫了下，聶士成身子一個激靈。“要變天了？”聶士成喃喃自語一句趨步窗前，但見墨雲緩緩地向著太陽壓去。涼風迎麵襲來，帶著絲絲涼意，聶士成癡了一樣呆呆地站著。忽地，隻聽他想起什麼似的張口喊道：“單彪！單彪！”
“大人，單頭兒方出去了。”
“傳令下去，所有輜重一律放在車上，搬下來的都重新裝上！晚上值哨加倍，一有風吹草動，立刻以焰火告知！”
“嗻。”
“還有——”聶士成沉吟下，輕輕擺了擺手。見李德從月洞門處過來，轉身自搬了雕花瓷墩放在門口，一撩袍角坐了，說道，“不要行禮了。你就是李德吧？”“標下正是。”李德到底還是甩馬蹄袖行了禮，起身賠笑道，“不知大人有什麼吩咐？”聶士成沒有理會，移目掃眼一側的崔鈺，問道：“你呢？”
崔鈺個子高高的，又黑又瘦，凸出的顴骨上嵌著一對又黑又亮的小眼睛，聞聲上前一步躬身道：“標下崔鈺見過總兵大人。”“嗯。”聶士成點點頭，道，“怎的就你們兩個？”
“袁大人留了五個兄弟聽大人差遣。”李德有意無意間舒了口氣，“方才瞧著要變天，其他幾個說袁葉二位大人行得匆忙，不曾帶著雨具，故趕了前去。”“是嗎？他們可真會服侍人呐。”聶士成冷哼了聲，道，“那你們兩個呢，怎麼不一塊兒去呢？”
“這——”李德歎了口氣道，“他們動的甚心思，標下不說大人想必心裏也亮堂。這不安穩，漢城隻怕亦如此，既如此，待哪兒還不都一樣嗎？”
“哦，沒看出你小子傻頭傻腦的，心思還縝密著呢。你在這多少年月了？”聶士成挪了下身子，道。
“回大人，標下在朝鮮少說也三年多了。”
“三年，不算短了。”聶士成眉棱骨抖落了下，沉吟道，“此去漢城道路你二人可熟悉？”
“熟悉，這一月往來少說也五六趟呢。”崔鈺滿臉堆笑道。
聶士成笑著點了點頭：“這統兵打仗，講的是天時地利人和。三者中，人和最緊要。其次便數地利。待會兒下去你們便與單彪帶些兵士查探查探——”
“大人，這路標下便閉眼也——”
“不止大道，小路也不能放過。多問問本地人，該留兵守著的就留些人馬。此事關係匪淺，要仔細著些，知道嗎？”
“標下明白。”
李鴻章檄調葉誌超、聶士成統兵兩千五百赴朝，光緒心中便揣了個鹿兒般咚咚直跳，當即降諭“綏靖藩服，宜圖萬全，尚須增調續發，以期必勝”。然而，麵對他的諭旨，麵對葉誌超日本不斷增兵朝鮮的電文雪片般飛來，甚或當日軍包圍牙山清軍的電文傳來，李鴻章卻隻入目不視、充耳不聞。此時的他已抱定了“避戰自保”的念頭。他渴望列強出麵調停，更是幻想著“聯俄製日”以迫使日軍從朝鮮撤退。然而，世事的發展卻是——
俄國，在日本保證出兵朝鮮隻是要解除中朝傳統關係，且尊重俄在朝利益時，退卻了。
英國，為了對抗俄國，有意拉攏日本。
法國，支持日本。
美國，支持日本。
……
一個個美好的希望相繼化為泡影。但是，李鴻章依舊不思備戰，把希望寄托在了所謂的“萬國公例”上。直到日軍闖入朝鮮王宮，挾持朝王李熙，組織傀儡政權的消息傳來，李鴻章方萬般無奈下不得不派奉軍左寶貴、盛軍衛汝貴、毅軍馬玉昆及豐升阿等四軍從遼東渡鴨綠江進軍平壤，並雇“高升”號等三艘英國商船，從海路運載兩千名清軍，增援牙山清軍。
北洋海軍基地。
天已黃昏了，落霞繽紛，彩雲輝映。喧囂的軍港寧寂了下來，隻遠處天際間幾隻不知名的鳥兒兀自不知疲倦價翩翩飛舞，靜謐中給人一種不安的感覺。“國成哥。”一個二十上下的水兵長籲了口氣，喃喃道，“這馬上就要出海了，你心裏緊張不？”
“緊張？我王國成當了這麼多年水兵，圖的什麼？還不是在海上真刀真槍地幹上一仗。不然還叫水兵？隻不知這次輪不輪得上，我們那位方大人別看平日價嚷得比誰都上勁，其實——”王國成中等身材，濃眉大眼，黝黑的皮膚在夕陽下閃著光亮，冷哼一聲，抬手拍拍那年輕水兵肩頭，“第一次出海便趕上這事兒，緊張是難免的。不過這還都說不準呢，不是嗎？別想這事了，去找翠翠聊聊。”
“國成哥，你——”
“怎了？瞧你那樣，一說翠翠就臉紅，還像個男子漢嗎？”王國成笑著道了句，隨即斂了臉上笑色歎道，“不要以為是國成哥說笑，當初第一次出海，我也是你這般的，是你杏花姐與我聊了幾個時辰，我這心裏方踏實了許多，我也說不清為什麼，隻一準不會錯的。”說罷，王國成發泄胸中鬱悶價俯身撿塊礫石狠狠甩了出去。那水兵知他愛著杏花，隻卻不知什麼緣故二人遲遲沒有成家，遂猶豫下問道：“國成哥，你和杏花姐——是她不愛你了嗎？”
“不是。”
“那是——”
“她當年為了埋葬父母，借了狗日的五十兩銀子，說到期不還便以身相許。前次我求鄧大人救她回來，便為著還銀子被人拐了的。那狗日的礙著鄧大人沒敢造次，隻銀子卻翻了一倍！如今還差四十多兩呢。”王國成說著長籲口氣，接著道，“好歹也就一年工夫，明年這時候她就自由了。”
“一年？杏花姐她那身子吃得消嗎？國成哥不曉得洗衣局那環境？”那水兵說著眼睛一亮，急道，“國成哥，找鄧大人，求他幫幫你，你不說他人很好嗎？”王國成看著那水兵搖頭道：“鄧大人是好人，可他家境也不大好，再說他又有那麼多的大事要處理，為這點小事煩他好意思嗎？人，要靠自己，不能隻企望著別人。那地方雖說苦了些，可總比煙花之地好多了不是？”王國成說著正色道，“你比國成哥有福氣，能隨著鄧大人這等好人。日後一定要好生做差，盡心侍奉大人，也算是替哥哥報恩吧，嗯？”
“國成哥放心，兄弟理會得。”
“我與杏花能到今日這份兒上，全靠了鄧大人——”王國成仰臉兀自說著，身後忽然傳來聲響：“王國成，你說甚來著？”轉身看時，卻正是致遠艦管帶鄧世昌並著經遠艦管帶林永升，忙不迭甩馬蹄袖施禮道：“濟遠艦水兵王國成見過大人！”
“標下耿忠給二位大人請安。”
“都起來吧。”鄧世昌滿臉陰鬱，擠出一絲笑容道，“你方才可又提到了那事兒？是怕別人都不曉得我鄧世昌私帶外人上艦嗎？”
“不不不，大人，標下豈是那種沒心沒肺之人？”王國成急急打千兒道，“標下隻感念大人大恩，恨自己無以為報——”“誰說無以為報？眼下戰事一觸即發，你隻到時候奮勇殺敵，便不枉我當日違例允那……那姑娘上艦了。”
“大人，標下……標下想問您聲，此次不知派哪些艦出海呀？”
“這還不曉得呢。怎的，手癢癢了？”鄧世昌微笑道，“放心，有你用武的地兒。回去將你那炮擦得亮亮的，過會兒就有消息的。”
“嗻。”王國成臉上掠過一絲歡喜神色，躬身欲退下隻卻又被鄧世昌喚住：“對了，你們方大人可去了丁大人那裏？”
“還在床上躺著呢，說身子骨不舒坦。”王國成冷哼一聲道。
見鄧世昌翕動著嘴唇還欲言語，林永升插口道：“好了，你去吧。”
林永升，字鍾卿，福建侯官人。十四歲入福建船政學堂學習航海駕駛，光緒元年充任船政學堂教習。光緒二年，與同學林泰曾、薩鎮冰、劉步蟾等十二人前往英國學習。光緒十四年八月，北洋艦隊正式成軍，被委經遠管帶。後實授北洋海軍左翼左營副將。見鄧世昌當著王國成的麵欲言方伯謙，遂揮退王國成，踱步前行道：“正卿說話還是小心些好。前日伯謙還在丁大人處嚼你舌根呢。”
“那又怎樣？我不信丁大人會信他言語！”鄧世昌冷哼一聲道，“就他這種人，選進我北洋水師已是恥辱，更有甚顏麵做一艦之長？不說他閱兵做的那些把戲，午時我還親眼見他從窯子出來，如今卻身子不舒坦，鬼才相信——”“算了，不說了。”見已近提督衙門，林永升插口道，“伯謙就……就那樣人兒，大家心裏有數就是了。”
夕陽下，提督衙門前一派莊重肅穆景象，鐵杆大旗高矗在衙門外，晚風中瑟瑟作響。幾十名軍校釘子似站在巍峨的衙門前紋絲不動，營造出一種肅殺的氣氛。見鄧世昌、林永升進來，一個親兵立刻迎上來：“二位大人來了，先請簽押房候陣。”
“丁大人——”林永升掏懷表看看，恰申正時分，沉吟下道。
“丁大人正與劉總兵議著事呢。李製台來電他們便議著，現下少說也個把時辰了，估摸著就這陣光景。二位大人請。”那親兵說著將手一讓，鄧世昌嘴唇翕動著欲言語，隻猶豫了下止住，望眼議事堂方向抬腳踱向簽押房。
簽押房內，十多個北洋水師將領有的正襟危坐，有的交頭接耳，有的來回踱著碎步聽人說笑，直燒開了的沸水價嘈雜不堪。營務處提調牛昶炳邁著稍稍有些羅圈的腿在屋中來回踱著碎步，指手畫腳，說得唾沫四濺：“提督大人還尋思什麼？依我看，便護送艦艇亦不必派，小日本它吃豹子膽了，敢招惹英國？”
“可不嗎？”廣甲艦管帶吳敬榮就坐在牛昶炳身邊，前額油亮亮的，酒壇子價閃著光，點頭附和道，“這大熱天兒出海，誰受得住？”似乎真的酷熱難耐，吳敬榮說著抬袖揩了把簇青的額頭，“與其勞師動眾，倒不如讓大家養精蓄銳以待——”“吳大人養了這麼多日子還不夠嗎？”左翼總兵兼鎮遠艦管帶林泰曾呷了口茶含嘴裏，靜靜地聽著眾人言語，聞聲忍不住咽下插口道，“身為軍人，說出這種話來，吳大人不覺著有愧朝廷恩典嗎？”
吳敬榮老臉刷地一下子漲得通紅，咬著牙齒，拱手道：“林大人心誌堅定，器識深閎，下官自難以望大人項背，隻大人職掌鎮遠鐵甲艦，何曾曉得廣甲艦那環境？倘大人在我那待個一月——”
“吳兄這說甚話來？可是忘了你那身份？”牛昶炳眼見林泰曾麵色鐵青，起身打圓場道，“大敵當前，以和為貴。咱這般樣子丁大人如曉得像話嗎？”說著，他向著林泰曾打了個千兒，“林大人莫要見怪，吳大人也是心裏窩著火。他那廣甲艦實在是差了些。與提督製台言語不下十遍，隻沒銀子改造。也難怪的，您說是嗎？”