“養兵千日，用兵一時。朝廷養著我們是做擺設的嗎？廣甲條件是差了些，可廣乙諸艦又何嚐不是如此？各艦若皆以此為托置朝事於不顧，豈不誤國誤民？！”林泰曾輕咳兩聲，不無惆悵地長籲口氣，“戰爭之勝敗關鍵還取決於人。大戰在即，我希望諸君皆能振奮精神，奮身殺敵，以揚我北洋海軍聲威，衛我大清之尊嚴！”吳敬榮一雙三角眼眯縫著凝視林泰曾，似乎還想反譏幾句，隻終暗籲口氣硬咽了回去。“林大人希望亦大家之希望，我北洋水師建軍這麼多年，方遇著此難得之機遇，豈能輕易讓其溜掉？大夥兒說呢？”林泰曾雖是鎮遠管帶，隻又兼著北洋水師左翼總兵之職，身份自比眾人高出一截。聽著牛昶炳言語，眾人心裏雖各有自己的算盤，卻皆默默點了點頭。牛昶炳轉臉望著林泰曾，拱手道，“大人放心，一到節骨眼兒上，兄弟們絕不會含糊的。不過，林大人，依您看來，此次如果真要咱護送，可會出事？”
“日夷蓄謀已久，其艦隊司令官伊東佑亨又是海軍難得之帥才，如若我護送艦隻力量單薄，怕——”林泰曾眉頭緊鎖道。
“大人，”來遠艦管帶邱寶仁咬下嘴唇，道，“英國雖說拒絕調停，但其絕不甘於日本橫行的。此點小日本心中不會不清楚。咱此次用英商船、掛英國旗，想小日本會有所顧忌的吧。”
“日夷這麼多年發展迅猛，但若與英法諸強抗衡還差得遠呢。正因此，它方遲遲沒有下手。”林泰曾說著話鋒一轉，“但這並不能說明日夷會將其野心收斂。眼下日本國內局勢動蕩，其發動戰爭以轉移民眾視線之心尤切，相信它會不顧一切的。”說罷他仰臉望著窗外。不知什麼時候，夕陽已消逝在地平線下，夜幕悄無聲息地爬上了天穹。眾人你看我我瞧你，都沒有言語，頓時屋內沉寂了下來。
“各位到得真夠早的。”鄧世昌說著推門進來，掃視眾人一眼，道，“剛還聽著言語呢，怎麼就不吭聲了？看來我就是個喪門神了。”林泰曾轉身淡淡一笑，指指一側杌子道：“早不來晚不來，正與諸位說著出海的事你便來了，看來你這鼻子還挺尖的。”
“凱士兄，可有甚消息？”林永升邊抬腿坐了邊急急問道。
林泰曾輕輕搖了搖頭：“丁大人正與劉總兵議著呢。”見他努嘴示意，鄧世昌、林永升拱手向眾人招呼一聲複出了屋。掃眼四下，林泰曾方壓著嗓門兒道，“此次護航，大人意思全艦出海，隻製台不允。”
“為什麼？！”鄧世昌睜大了雙眼。
“說是此次運兵掛著英國人的旗子，沒這個必要。”
林永升欲言語，隻鄧世昌已搶先開口道：“製台大人怎會有這種想法？日夷豈會因著是英船便眼睜睜地看著我朝增兵朝鮮？真迂——”見林永升連不迭丟眼色，鄧世昌方覺失禮，忙自收了口，歎口氣道，“製台難不成真把我水師做擺設了？此事可關乎我北洋水師乃至我大清國顏麵呀。”
“顏麵固然重要，可總比沒了實力強吧，但有實力在手上，製台仍是我大清國擎天之柱，明白嗎？”林永升冷哼了聲。
鄧世昌額頭青筋乍著，咬牙道：“北洋水師雖是中堂一手籌建，但卻不是製台一人之水師，它是屬於我大清國的。豈能因一己之私利而置大義於不顧？”
“各位大人，提督大人有請。”正自說著，屋外傳來聲響。眾人互望一眼，忙不迭起身整衣疾步出屋。
丁汝昌穿著一身簇新的九蟒五爪袍子，麵色陰鬱，靜靜地坐在案前，接到李鴻章電令迄今雖隻短短兩三個時辰，但他卻似蒼老了許多：發辮散亂，眼暗得發黑，臉色蒼白中帶著青灰色，一雙深邃的眸子憂鬱中帶著絲茫然。見眾人欲行禮請安，丁汝昌坐直了身子，微抬下手：“都坐著吧。”掃眼周匝，丁汝昌腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，“方伯謙呢？還沒來？！”眾人凝視著丁汝昌，但覺一股不安從心底深處油然而起，不吱聲，點了點頭。
“來人！”丁汝昌仰臉喊道。
“卑職在！”
“再喚方伯謙，他若走不成便與我抬來！”
“嗻！”親兵答應一聲，轉身正欲出屋，隻屋外已進來一人：六尺左右個頭，尖嘴猴腮，一對骨碌碌亂轉的小眼睛。眾人循丁汝昌目光望去，卻正是濟遠艦管帶方伯謙。“卑職方伯謙見過提督大人。”方伯謙望眼丁汝昌，忙不迭垂下頭來，甩馬蹄袖道，“卑職身體偶感不適，遲來了些時辰，還請大人恕罪。”
“是嗎？”丁汝昌冷哼一聲，“早起不還好端端的，怎的轉眼間便不舒服了？這也來得太是時候了吧？！”方伯謙臉上泛起朵朵紅暈，囁嚅道：“回大人，卑職晌午吃了些酒，又進了些涼食，想是——”
“形勢日緊，正是你等大展宏圖之際。若是錯過豈不可惜？我這正有個郎中，要不喚他與你看看吧。”
“不不，”方伯謙擺手急道，“不用了，卑職方吃些藥，已覺好多了。正事要緊，若為著卑職耽誤了朝廷大事，卑職可真惶恐萬分呐。”見丁汝昌嘴唇翕動著還欲言語，劉步蟾忙丟眼色過去：“大人，伯謙說得甚是。還是正事兒要緊。”丁汝昌長籲口氣，環視一眼眾人道：“朝廷花上千萬兩銀子創建北洋海軍，又送諸位出洋留學，為的是有朝一日諸位能駕馭戰艦巡洋禦敵，捍我大清尊嚴。自本提督未時傳令後，諸位多能悉心奮戰。但仍有少數人——”說著，他睃了眼方伯謙，“無視本提督將令，疏於戰備，妄想以種種理由借故推諉！臨陣怯敵該當何罪，我北洋水師章程上寫得明明白白，迄今以後，希望諸位牢記在心上！若再有此種事情發生，本提督定稟於製台，軍法論處！”
“卑職謹記大人嚴令。”眾人起身道。
丁汝昌點點頭，擺手示意眾人坐下，輕咳兩聲道：“朝鮮目前局勢諸位心中早已明了，我牙山上千弟兄正處於日夷包圍之下，形勢甚是危急。接李製台電令，令我水師出動濟遠、廣乙、威遠及操江四艦——”
“大人，”鄧世昌一顆心直從高高的懸崖上跌入了萬丈深淵似，怔了下急急插口道，“日本聯合艦隊正四下巡弋，欲與我水師起釁，以四艦出海萬不可為。卑職懇請大人收回成命，以我水師所有主力戰艦出海護航。”
“你說完了嗎？”丁汝昌心中堆積著厚厚的鬱悶無處發泄，聞聲冷道。
“大人——”鄧世昌怔了下，道，“卑職失禮，願受責罰。隻求大人萬萬三思，此一事不僅關乎我水師聲譽，更關乎數千陸營弟兄性命和我大清國尊嚴。”
“此事本官自有定見，你不必多言。”
“大人，卑職請求以經遠艦隨行出海護航！”
“卑職亦願率致遠艦——”
“都不要說了。”丁汝昌仰臉長籲了口氣，擺手道，“此事已然議定，沒有變更餘地的。”
“大人——”
“不要說了！”丁汝昌挪了下身子，道，“方伯謙！”
“卑職在。”方伯謙隻聽著“濟遠”二字，頭便“嗡”的一聲漲得老大，兀自神色恍惚間，猛聽得丁汝昌聲音，直電擊似渾身哆嗦了下，有氣無力道。
“此四艦皆由你指揮，一路上要切切小心。遇著日艦，能避則避，若不能躲避，以禮待之，其若尋釁生事當以忍為上。要時時記著你的任務是護送陸營兄弟！”丁汝昌頓了下，沉吟道，“若日艦敢向我開炮，允你還擊，但以保證兵船安全為要。知道嗎？”
“卑職明白。”方伯謙額頭上細汗直往外滲，幹咳兩聲掩了心中恐懼，道，“不知何時起程？”丁汝昌掏出懷表看了看，慢慢站起身踱至窗前，望著外麵。外邊不知什麼時候起了風，昏沉沉的蒼穹上幾點星星眨著眼睛，似乎在訴說著什麼，半晌，但聽丁汝昌開口道：“亥時起錨。其他各艦嚴陣以待，隨時聽候調遣。”
“嗻。”
丁汝昌猶豫了下揮揮手，也不言語抬腳便出了屋。
鬥轉星移，不知不覺間，東際天穹泛起一片魚肚白。離開喧囂的牙山港，重返茫茫無際大海懷抱中的濟遠四艦全速行駛在豐島海麵上。道道金光射在水兵的臉上，疲倦中帶著絲欣喜、困惑和不滿。
“哎——”一個三十左右、尖嘴猴腮、臉上遍布青春痘的水兵抬胳膊伸個懶腰，道，“我說平子，這晌午回去咱還接著玩吧。他媽的，前夜這手可真夠背的，一月餉銀眨眼間便沒了。”“怎的，這會兒不背了？”喚平子的水兵笑道，“免了吧，你他媽有精神，我可沒力氣陪了。明天再說吧。”說著，他不堪晨寒似的扯了扯衣領，“你們說這小日本是沒聞著動靜，還是懼怕咱北洋水師，怎的連個屁影也沒有呀。”
“臭小子，你他媽沒話便閉上嘴，盡說些晦氣話，小日本軍艦不來也要叫你喚來了。”先時那水兵張口道。
“麻子哥莫不是心裏也害怕了？”
“害怕？我麻子長這麼大還沒甚叫我害怕的呢。上次我——”話音尚未落地，平子已接口道：“上次你去城裏，路上三個強盜搶你錢，你三下五除二將他們打了個落花流水，對不？麻子哥，莫忘了這可是和小日本對陣呢！”
“那……那又怎樣？”麻子臉上掠過一絲紅暈，“真要打起仗來，我麻子若有丁點兒怯陣，便不是……不是人生父母養的。”
“好，有這話便成。”平子手握拳輕打了下麻子，“但兄弟們擰成一般繩，我就不信它小日本能討了好去。國成哥，你說小日本軍艦會來嗎？”
王國成斜倚在炮上，聞聽拍拍炮管道：“我巴不得他來呢！這家夥摸了這麼多年，可還從未真格用過呢。”
“對，狗日的來了，定要他曉得咱北洋水師厲害，看他還敢不敢目中無人。”
“最好打沉他艘軍艦，這樣——”
“軍艦！後邊發現一艘軍艦！”兀自說著，艦橋上值哨水兵喊道，“快去稟告方大人！”眾人一怔，忙不迭各就各位，王國成臉上掠過一絲笑意，問道：“喂，你可別看錯了，是不是‘高升’號過來了？”
“沒錯，是軍艦！”盞茶工夫，那水兵又嚷道，“快告訴方大人，又有兩艘軍艦出現。是日軍‘吉野’、‘浪速’和……和‘秋津洲’號！”“終於來了，狗娘養的。兄弟們，裝填炮彈！”半晌不見方伯謙影子，王國成急道，“方大人呢？！”
“方大人睡得正香，我喚了幾聲他都沒應聲。”
“混！也不看看這甚光景？！”王國成說著拔腳急奔管帶室。
打昨日聞得風聲，方伯謙心裏便十五個吊桶打水價七上八下，及丁汝昌三番五次催促，更是一顆心直提到了嗓子眼上。俗話說怕怕處有鬼，倒還真靈驗，果然便派了他出海。亥時起錨，方伯謙便受驚嚇的兔子般縮在管帶室裏，輾轉反側翻了一夜燒餅，直日將破曉方迷糊過去。
“大人，大人！”
……
“大人！”王國成邊喊邊用手砸門，“後邊發現三艘日艦！”方伯謙轉了下身，睜開惺忪的雙眼望望窗外，罵道：“×你媽的，想找死呀？！滾！”
“大人，後邊發現三艘日艦正向我逼來！”
“什麼？發現日艦？”仿佛一記響雷當頭炸過，方伯謙呆了，半晌方喃喃自語了句。
“日艦距我隻兩千公尺了，請大人速速決斷，我艦何以應對。”
“快……快傳令下去，全速前進，擺脫日艦。”說著，方伯謙扯袍胡亂穿了直奔艦橋。望著那迎風飄揚的太陽旗，方伯謙額頭上不由滲出密密的細汗，握著望遠鏡的手亦不堪重負價不停地抖著，“快，向著旅順方向全速前進！全速前進！”
“大人，我艦已然全速了。”
眼見得日艦漸漸逼近，方伯謙廟中泥塑的佛胎般一動不動，隻汗水順著臉頰雨柱般向下淌著，兩手握著望遠鏡，又濕又黏，全是冷汗。東南風更加猛烈了，風催日艦箭一般駛來，濺起老高的浪花。“大人，日艦已進入我射程之內。”王國成兩眼睜得銅鈴一般急道，“請下令開炮吧！”
“沒有我的命令不準開炮。違者軍法處置！”
“大人，若等日艦接近，我艦——”
“閉嘴！”
“大人——”
“混賬東西，挑起戰事是你擔著還是我？！再敢言語，小心我——”話未說完，“轟”的一聲日艦上的大炮已震天價響起，濟遠艦周圍立時激起一片水柱，嘩嘩地向船上傾瀉。“大人，日艦已然開火，請下令開炮吧。”王國成丟眼色給眾人，撲通一聲跪倒在甲板上，道，“我艦航速不敵日艦，這般下去，後果不堪設想的。”
“大人，開炮吧。”
“大人，‘高升’號由天津駛來。”這時間，艦橋上水兵開口道，“日艦‘浪速’號正調頭迎了上去。”
“大人，別猶豫了，開炮吧！”
“快告訴‘高升’號，速速轉舵回轉天津！”方伯謙說著三步並兩步下了艦橋。這光景，又是“轟”的一聲巨響，方伯謙身子哆嗦著，腳底一滑摔倒在甲板上。王國成猶豫了下上前攙起方伯謙：“大人，快下命令吧，兄弟們求您了。”
“這——”方伯謙轉臉望了眼，猶豫良晌方哆嗦著嘴唇道，“好，開……開炮，開炮。”說罷，手拄船舷桅杆急急奔了管帶室。
王國成臉上掠過一絲冷笑，轉身一個箭步直撲炮台：“兄弟們，是英雄是狗熊就看這陣子了！”
“準備！”
“放！”
一發發炮彈劃過海空，霎時間呐喊聲、慘號聲和著大浪的喧囂聲攪成一團，直開鍋稀粥般熱鬧。望著漸漸逼上來的日艦“吉野”號，平子細碎白牙咬得咯咯作響，額頭青筋乍起老高罵道：“這狗日的東西，真他媽狡猾，國成，你——”
“別囉唆！快裝彈！”
“哎！”
隨著一聲“放”，一發十五公分榴彈離弦之箭般直飛“吉野”艦。“打中了！打中了！兄弟們，咱打中了！”麻子捅下平子，跳躍著歡呼道，“國成，你真有兩下子，兄弟我算服你了。”
“兩下子？國成哥還有三下子呢！”
“這怎的還不爆炸？”平子目不轉睛地注視著“吉野”艦，喃喃道。眾人移目望去，但見“吉野”艦安然無恙地直撲過來，頓時傻了眼。“他媽的，一準是個臭彈！”麻子啐口罵道，“那些狗東西，白花花銀子買這臭玩意兒，回去丁軍門處一定不能放過——”
“再拿發過來！”王國成急道。
“哎。”
“準備——”
“停下！停下！”眾人移目看時，卻見方伯謙手拎條白布單子急急行來。王國成劍眉微皺，望眼方伯謙問道：“大人有何吩咐？”“停止發炮！”方伯謙抬袖拭把額頭上豆大的汗珠，氣喘籲籲道，“你……你快將這個掛……掛上去。”王國成臉頰急速抽動兩下，心裏“轟”的一聲，頭漲得老大——“投降”兩個字閃電般掠過腦海，半晌回過神來，不相信價望著方伯謙：“大人，您……您這是……”
“咱壓根打不過人家的。隻有這樣才能保全我等性命。”方伯謙籲口氣，強自鎮定道，“快，快掛上去，再遲就來不及了！”
“大人要標下殺敵，便刀山火海標下眉頭也不皺一下。隻大人要標下做這種賣國喪節之事，恕標下不能聽令！”王國成冷哼一聲道。
“你……你敢抗令不遵？！”
“標下願受任何責罰，隻這事萬不能做！”
“你——我這不也是為著大家好嗎？”方伯謙望眼漸漸逼近的“吉野”艦，直恨不得跪在甲板上，哀求道，“兄弟們哪個家裏不拖小帶老的，就這般將命丟在這前不著村後不著店的大海上，值得嗎？”
“標下愚鈍，卻也知國家危難，匹夫有責。請大人下令開炮！”
“你……你有種，回頭看我怎生收拾你？！平子，你去！”
“大人，恕標下難以從命。”平子望眼王國成，堅定道，“大人，日艦雖然航速、火力勝我一籌，隻勝負尚在兩可之中，兄弟們齊心協力，定能擊潰日艦的。請大人莫再做這等喪節之事了。”“你們……你們都想反了不成？”方伯謙掃眼眾人，隻眾人都鐵鑄人兒般一動不動，無奈之下，徑自攀欄上了艦橋。簇新的青龍旗徐徐飄落了下來，代之而起的是一塊白色的單子。白色，代表著聖潔無瑕，然而此時此刻，它卻意味著投降！望著那刺眼的白色，眾人的心都碎了。
“國成，‘吉野’離咱們隻有五百公尺了，你看該怎生是好？咱總不能就這樣做了小日本的俘虜呀！”麻子氣憤得緊握成拳的兩手顫抖不已，急急道。
“對，就是死我也不做俘虜！”
……
“兄弟們，靜一靜，靜一靜！”平子擺手止住眾人，望著王國成道，“國成，咱們再去求求方大人。兄弟們一齊去，我不信——”“行了，屁用也不頂的！就他，還配咱喚‘大人’嗎？”王國成兩眼噴射著灼人的怒火，轉身奔向炮台道，“不管他，咱自個幹，裝彈！”
“國成，擅自開炮可是殺頭的罪名，你——”
“左右都是個死，裝彈！”
眾人不再猶豫，忙不迭各就各位。三發炮彈盡皆命中，“吉野”艦甲板上濃煙四起，炸飛了的旗巾和炸斷了的桅杆，被掀起老高又掉進大海。看著日兵慌亂地奔跑，聽著日兵沒命地嘶叫，眾人心裏直喝了蜜般的甜，一發發憤怒的炮彈鋪天蓋地向著“吉野”艦飛了過去。
“快追上去，打沉這狗日的！”王國成冷哼一聲道了句，隻濟遠艦卻離著“吉野”艦越來越遠，“快轉舵，追上去！快！”
“國成，方大人命令，速速脫離戰區。”
“‘高升’號尚被日艦圍困，那上邊可還有九百多陸營弟兄呀。”麻子忍不住道，“狗日的方伯謙，真他媽的不是人……”兀自罵著，見王國成麵色鐵青，疾奔艦首而去，麻子忙不迭隨眾人跟了上去。至管帶室，尚未進去卻見方伯謙從主機艙中踱了出來，王國成大步上前道：“大人，‘吉野’被我擊中，正落荒而逃，我艦——”
“知道了。”方伯謙麵色較先時平靜了許多，擺擺手道，“兄弟們此次出力不小，回去後我定與丁軍門處為諸位請功。”平子沉吟了下，打千兒道：“大人，‘吉野’被我擊中要害，正是痛殲其之大好機會，請大人下令調轉船頭迎上去擊沉它！”
“你懂什麼？！小日本狡詐成性，它這是誘咱呢！”方伯謙冷斥道，“日本聯合艦隊正在此處四下遊弋，咱們追上去豈不自投羅網？”說著，方伯謙上前拍拍王國成肩頭，“此次若非老弟，還不定怎樣呢。當初老弟來我‘濟遠’，我就看出老弟絕非泛泛之輩，今日一見，果不其然。”
“那又能怎樣？”王國成冷哼道。
“與你請功呀。”方伯謙似笑非笑，道，“兄弟們心裏窩著火，我心裏又何嚐不想痛痛快快與日艦幹上一場？隻咱這點力量，敵得過人家嗎？意氣用事萬萬要不得的！朝廷將這數百萬兩銀子買來的軍艦交與我，我不能不慎重。兄弟們寬寬心，錯過今日，定有它小日本好看的！”
“大人，‘高升’號上可還有近千陸營弟兄呀！”麻子望了眼在日艦重圍下苦苦掙紮的“高升”號，滿臉憂慮地道，“咱們不能就這樣眼睜睜看著不管呀。”
“放心，‘高升’號是英國商船，掛的又是英國國旗，小日本不敢放肆的。”
“大人，‘高升’號向我求援！”艦橋上值哨水兵這時間嚷道。
“喊你媽個頭！告訴他們，咱們中彈了，要他好自為之！”
“大人，您——”
“我怎了？我這還不都是為著弟兄們好？別他媽給臉不要臉！”方伯謙睃眼王國成，探手從懷中掏出兩個銀錠，“今日你們出力不少，我自不會虧了你們，這四十兩銀子你們拿去，回頭買酒吃。不過——”他頓了下，眼中閃著寒光直直盯著眾人，陰森森道，“今日這事到此為止，回去若有誰不開眼，背地裏亂嚼舌根子，小心我剝了他皮！”說罷，方伯謙將銀錠丟在甲板上，抬腳回了管帶室。
喧囂的海麵恢複了先時的平靜，一眾熱血男兒遙望著血紅的海水，淚水忍不住奪眶而出。忽地，一道閃電從厚重的雲層中猛躥出來，接著便是一陣震耳欲聾的雷聲，銅錢大的雨點劈頭蓋臉地灑落下來，打得海麵“刷刷”山響……