田老漢打開了話匣子：“有幾家人坐不住了，隻怕上了那中年人的當，便去敘永城報官，誰知縣太爺卻不受理此事，還打了報官者幾記殺威棒，多半已被那中年人買通了。暗地一打聽，才知道鄰近幾個小村小鎮上都有人被那中年人帶走，但偌大個敘永城中卻偏偏無人理事。”
許驚弦點點頭，看來那個中年人為掩人耳目隻去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有陰謀。既然是從媚雲教來的人，莫非也與剌明計劃有關？
田老漢繼續道：“無可奈何之下，大家都以為受騙上當，隻好暗中祈禱家人平安歸來。可不料上個月忽起傳聞，據說那些工匠都集中在南方幾百裏外一個名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山穀中修建一座秘密的城堡，如此看來倒不似什麼騙局。可是奇怪的是，附近百裏的小村中從未聽說有人歸來，這消息又是從何傳來？”
許驚弦越聽越奇，猜不透其中玄機，隻好暫且放下此事：“那蔡家莊隨後可有什麼人來麼？”
“蔡員外一家走後，那蔡家莊就成了一座廢園。村裏有個呂大膽，平日遊手好閑，偷偷摸摸，就想去蔡家莊裏尋些未帶走的寶貝，誰知當晚去了一趟，第二日便瘋了，滿嘴胡話，說什麼裏麵都是毒蟲，還有僵屍出沒。何況確實有人見到蔡家莊裏半夜冒起鬼火，還聞到些腥臭之氣，狗凡稍一接近亦狂吠不止，詭異莫名。如今呂大膽這一瘋，鎮裏人心惶惶，都說是鬧鬼，再也無人敢去。”
許驚弦料想再也問不出什麼，便掏出二兩銀子遞給田老漢：“多謝老伯，這些銀兩還請收下。”
田老漢卻推辭不收：“老漢看小哥有些麵熟，覺得投緣，所以才如實相告，何況我別無所好，就喜歡給人說書講故事。又何須破費？”
許驚弦笑道：“這銀子可不是給您的茶水錢。實不相瞞，幾年前我曾聽老伯說書，還不小心打壞了您家茶杯，權作賠償吧。”他微微一笑，不由分說將銀子塞入田老漢懷裏，轉身離開。
許驚弦回到蔡家莊，葉鶯已然恢複元氣，正與扶搖玩鬧，見他歸來，嘻嘻一笑：“吳少俠尋親探友歸來，可有收獲？”
許驚弦也不隱瞞，將田老漢所說盡數轉告。末了又問：“你既與丁先生去過媚雲教，可知他們在修建什麼城堡？”
葉鶯思索道：“這個倒不曾聽說。但我知道木邦城位於南疆謾勒山中，那裏到處都是山瘴沼澤，密林毒蟲，人跡難至。再往南去，就是烏槎國了。”
許驚弦一震：“難道那個中年人並非媚雲教徒，而是來自烏槎國，或許他的主人並非什麼被彈劾的大官，而是泰親王！”
“有這個可能。為了對抗朝廷大軍，修建城堡防患於未然亦在情理之中。”
許驚弦沉吟道：“擒天堡、媚雲教、烏槎國、泰親王都已暗中聯合起來了麼？刺明計劃到底是怎麼回事？”
葉鶯聳聳肩：“你問我也沒用，本姑娘隻負責去焰天涯傳信。”
許驚弦盯著葉鶯，口唇嚅動，終於強忍住沒有問她去焰天涯的真正目的。他心裏明白，一旦葉鶯不願回答這個問題，兩人隻怕立刻就會反目。相比之下，他寧可不知道這個秘密，也不願意失去她短暫的“友誼”。
葉鶯亦有同感，巧妙地轉開話題：“本姑娘快被熏死了，快來幫我一把。”
許驚弦順著葉鶯目光望去，但見大廳前那五具屍體大半已化為膿水，散發出一股惡臭。他歎了口氣：“我去找個鏟子來，把他們埋了吧。”
葉鶯道：“那多麻煩，放一把火最幹淨。”她對著廳中那幾株植物指指點點：“這是斷腸草，這是蝕心花，那一個多半是懨寒藤，還有兩個是淒霜木與腐屍棘，皆是極其罕見的巨毒之物，都一把火燒了吧，免得留著害人。”
許驚弦奇道：“想不到這些毒物你都認得。”
“師父博學多才，早教過我們如何辨認。”
“你一個小女孩與這些毒物打交道，難道就不怕麼？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，隻怕兩樣東西？”
“那是什麼？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那麼喜歡貓，原來為此。”許驚弦大笑，學著她的口氣道：“放心吧，本少俠怕天怕地，但至少不會怕老鼠。”
葉鶯卻沒有笑，眼望空茫處愣了一會，方才緩緩道：“如果把你關在一個黑黢黢的山洞中，裏麵伸手不見五指，隻能聽到老鼠的走動與吱吱的叫聲，看你怕不怕……”
許驚弦看著葉鶯的神情，再回想她那夜在客棧中說的夢話，分明曾親身經曆過這一幕。他想象著一個小女孩孤獨地呆在黑暗中，無助地任由巨大的恐懼淹沒自己，不由悚然：“除了老鼠，你還害怕什麼？”
葉鶯歎了口氣：“其實我怕人類。”
“啊？為什麼？”
“師父說過，天下最毒的東西，是人心。”
“哈哈，我倒是聽說過最毒婦人心。難道你在說自己？”
“是啊，我本就是個狠毒得甚至讓自己都討厭的女子。”葉鶯的口氣中有一分自暴自棄，也有一分無奈，“但你知道我為什麼那麼狠毒嗎？那是因為我害怕每一個與我接觸的人，我根本看不透他們複雜的內心，不知道他們會用什麼樣的陰謀詭計對付我。所以，我寧可隻和動物打交道，而從來不會相信任何人。”
許驚弦柔聲道：“你把人心想得太過險惡了。或許人與人之間存在著許多爾虞我詐與陰謀詭計，但無論怎樣，這世上都還有更多的善良……”
葉鶯冷冷打斷許驚弦：“也許你說得對。但你根本無法體會我生活的世界，一次錯誤的判斷就足以丟掉性命，那些未知的善良並不值得我去冒險，我寧願在危險還沒有來臨之前解決它。”
“如此說來，豈不是每個人都是你假想中的敵人？這樣生活有何樂趣？”
葉鶯淡淡道：“你知道我最盼望的生活方式是什麼樣嗎？我希望這世上隻剩下我一個人，隻與動物為伴。”
“你不怕寂寞麼？”
“至少那樣我每天晚上都睡得很安心，再也不用怕睡夢中被人殺死。”
許驚弦微微一震，心裏湧起一種難以言說的情緒：表麵上她是一個心狠手辣、行事決絕的女子，卻有著常人無法觸及的內心世界，童年的不幸道遇沒有擊垮她，反而讓她變成一個孤獨的、不再依賴任何人的堅強戰士，驕傲地與全世界為敵。或許，吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生後的驕傲。
許驚弦轉頭望向葉鶯，說到底她仍隻是一個十五六歲胸無城府的小女孩，但在她的心裏麵卻蘊藏著一股邪惡的力量，迫使她失去了童年的天真與少年的熱忱，再也無法感受到同齡人的快樂。他突然很想幫助她，不是因為同情，而是希望她重新擁有美麗而開朗的微笑：“無論怎樣你都不要忘記：我們是朋友！”
葉鶯感應到許驚弦話語中的真誠，垂首輕歎道：“自從父親不要我之後，我再也沒有和一個人相處那麼長時間而毫無戒心。”
“那麼，我們去焰天涯之後會怎麼樣？我在丁先生的計劃中到底充當什麼樣的角色？”借此機會，許驚弦終於脫口何出了盤桓心中許久的疑問。
葉鶯怔了一下，肅然道：“答應我兩件事好嗎？”
“你說吧。”
“不要問我的來曆，也不要問‘刺明計劃’的具體內容。也許有一天我會把一切毫無保留地告訴你，但現在還不是時候。”
“唉，說到底你還是不信任我。”
“我說過我從來不會信任任何人……”葉鶯加重語氣，“包括你。”
她的語氣讓許驚弦心頭極不舒服，大聲道：“既然如此，何不就此分手。”
葉鶯語聲幾不可聞：“就算請你陪我去一趟焰天涯，可好？”
許驚弦突然醒悟：葉鶯之所以不願意告訴他太多的事情，那是因為一旦揭露真相後，他們或許就會成為敵人，再無回旋餘地。盡管這個想法隻是出於他的揣測，但他寧可讓自己保留這一廂情願的念頭。“好，我答應你！”
兩人找來些引火之物堆在蔡家莊的大廳裏，將那五具屍體與五株植物付之一炬，隨即策馬離開清水鎮。他們先去敘永城賣掉兩匹駿馬，再往南行去。
走不多遠，葉鶯低聲道：“有人在跟蹤我們。”
許驚弦亦有所覺：“不知是什麼人？”
“這裏屬於循雲教與擒天堡的勢力交接處，多半是媚雲教的人。”
“我們破去了依娜的毒功也不見她責怪，反而以馬相贈，又何必派人跟蹤？”
“你真是個傻子。擒天堡與媚雲教多年恩怨豈是那麼容易開解？如果他們能神不知鬼不覺地除掉我，一定不會手軟。”
“說得有理。葉姑娘計將安出？”
“權當沒看到了。估計他們隻是想摸清我們的目的，決不敢隨便動手。”
許驚弦暗忖擒天堡必是瞞著媚雲教暗中與焰天涯聯係，這三大勢力雄踞川滇多年，彼此之間的關係本就錯綜複雜，如今烏槎國與泰親王的勢力又摻雜在其中，牽一發而動全身，誰也不敢輕舉妄動。
“難道就任他們跟著我們去焰天涯麼？”
葉鶯沉吟道：“我們假裝遊玩，慢慢拖著他們，找機會甩掉即可。”
許驚弦笑道：“現在手裏有了銀子，又何必假裝？這一帶有山有水，風景獨好，且讓末將做東，帶公主遊曆一番如何。”
“咱們可說好了，隻許遊山玩水，不談國事。”
自此之後，許驚弦與葉鶯便將什麼擒天堡、焰冬涯、媚雲教、剌明計劃等統統拋到九霣雲外，即使偶爾在酒肆聽人閑談中提及川滇等地戰火將臨，人心惶恐，他們也主動避開，絕口不提國事。兩人心有默契，放寬胸懷，沿途隻是遊曆風景，指點山川，遇險峰而攀，逢激流而涉，有時甚至到深山密林中玩起了捉迷藏。少年男女之間的關係總是發展得那麼迅速而微妙，不知不覺中兩人情誼漸篤，一路上打鬧嬉笑全無顧忌，若非葉鶯女扮男裝，儼然便如一對攜手同遊的情侶。
快樂的旅程終有盡頭。離開涪陵十六天後，他們到達了楚雄府。
焰天涯位於楚雄府南十餘裏處的山脈之中。山勢連綿，雲遮霧繞，密林叢生，疊蔭覆翠。江溪穿山而過，冬枯夏漲，到處都是泥石流衝刷過的痕跡，充滿著未知的危險。無數蜂蝶環舞於不知名的樹木花草之間，野獸的足跡隨處可見。這裏與江南迥然不同，別具異國風光。
許驚弦與葉鶯來到山腳下，已被幾人攔住去路，每個人皆是一身黑色勁裝，身攜利刃，為首一人三十餘歲，太陽穴高高鼓起，顯見武功不凡，沉聲發問道：“來人止步，到焰天涯有何貴幹？”
許驚弦拱手道：“在下吳言，這位是葉鶯葉姑娘。我因受人所托，特意來焰天涯給封冰封女俠傳一句話。”
黑衣人目光停在葉鶯身上，冷笑道：“擒天堡的龍堡主說話也需要遮遮掩掩麼？難道這是丁先生的風格？”
許驚弦本擔心葉鶯按捺不住發作，側目瞅她卻是不動聲色，想必暗中已得到丁先生的囑托，當下正色道：“兄台誤會了，在下此次來貴地與擒天堡無關，而是奉楚天涯楚大哥所托。”
“楚天涯！”黑衣人聽到這個名字，麵色微變。封冰與楚天涯師出同門，關係微妙，這乃是江湖上人人皆知之事。他略一思忖後便揮手撤去守衛，任由許葉二人自行上山。
許驚弦心頭暗凜，大度放行決不僅僅是出於對自己的信任，而是有絕對的實力杜絕意外的發生。一名普通的頭目便有如此氣度，更有擅作主張的自由，於此已可看出焰天涯與眾不同之處。
當下兩人解鞍下馬，將坐騎留在山腳下，沿著山道並肩而行。雖然山勢低緩，未見險峻雄奇，但兩人都有一種被人暗中監視的感覺。在那林茂葉盛、潺潺溪流之間無疑早已藏有無數雙眼睛，隻要發覺他們稍有異動，便會引來四麵八方的攻擊。
川滇三大勢力中，如果僅憑實力而論，擒天堡最強，媚雲教次之，焰天涯隻是恭陪末座。不過因為敬重太平公子魏南焰，再加上封冰不畏強權、堅決對抗將軍府的緣故，焰天涯在江湖上的聲譽卻遠勝擒天堡與媚雲教，封冰亦名列四大白道高手“夏蟲語冰”之中，與裂空幫幫主夏天雷、華山掌門無語大師、白道第一殺手蟲大師齊名。但依此刻所見，焰天涯治軍森嚴，法度謹然，其中藏龍臥虎，能人輩出，恐怕真正的實力遠遠被低估。
沿著蜿蜓曲折的山道走了半個時辰，麵前出現了一座山寨，山寨占據了整個頂峰，皆以粗若兒臂、高達丈二的鐵柵欄圍起，瞧不清寨內的情形。在各處戰略要點上設立著箭塔、瞭望塔、指揮樓等，按地形或藏於大石之後，或依於山壁之中，或掩於幾株千年老樹的盤根錯節的枝丫間。許驚弦曾在京師清秋院“亂雲公子”郭暮寒的書房“磨性齋”裏看了不少兵書，當時隻是死記硬背，但此刻與眼前的建築一一對照，頗有心得。按此情形來看，縱有大軍攻來，焰天涯亦足可抵擋多日。
山道盡頭是一方巨大的岩石，長寬各有五六丈，狀如一隻鐵拳，拳上食、中兩指曲鑿而起，兩指中間即是山寨的大門。上書三個大字“焰天涯”，巧奪天工，攝人心魄，令人歎為觀止。這些設計不問可知皆是出於焰天涯軍師君東臨之手，此人本是魏公子手下第一謀臣，素有“公子盾”之稱，果然名不虛傳。
許驚弦對寨門的守衛說明來意，等候對方前去通報。而葉鶯或是被焰天涯的氣勢所奪，麵色鄭重，幾乎不說一句話，也不知在想些什麼。
不多時，便有幾個人迎將出來，為首一位女子正是焰天涯之主封冰。她年約二十七八，身材修長，黑發垂肩，目光清澈如水，眉宇濃鬱如墨，雖不施粉黛不佩飾物，卻明麗脫俗。乍見之下，印象最深的不是她令人驚詫的美麗，而是那內斂而隱露鋒芒的勃然英氣，仿佛無情的歲月都將在她麵前失效，縱然韶華已逝，亦無法掩住那一份凜冽的光華。緊隨在封冰身後的是一位四十餘歲的文士，中等身材，青衫長袍，額間幾條淡淡的駛紋延伸至眼角下，就像是學堂上一位儒雅博學的先生，但他眉眼中透著一絲冷峻的肅殺之意，不怒自威，令人難以親近。君東臨人如其名，盡管相貌普通，隱約卻有一股霸氣。
許驚弦心知封冰與君東臨親自出迎，當然不是為了擒天堡，而是看在楚天涯的麵子上。比起那些講究排場的浮華之人，他倒是喜歡他們如此不加掩飾，雖隻是初次謀麵，卻有了幾分好感。
雙方見禮完畢，封冰徑直發問：“吳少俠果真帶來楚天涯的口訊？”
許驚弦聽江湖傳聞說封冰與楚天涯本是一對情侶，此刻見她急於相詢，暗中替楚天涯高興：“不錯。在下上個月在峨眉金頂偶遇楚大哥，他知我欲回滇北老家，便托我給封女俠帶句話。”
“峨眉金頂？”封冰麵色微變，低低一歎。
許驚弦暗叫糟糕，封冰與魏公子雖有殺父之仇，但亦有些夾纏不清的關係，而魏公子正是在峨眉金頂上被封冰與楚天涯聯手所殺，引得她想起魏公子，對楚天涯可大大不利。
許驚弦正天馬行空地胡思亂想著，突然驚覺自己為何那麼關心封冰與楚天涯之間的情事？難道是因為……他不禁偷偷瞅了身邊的葉鶯一眼，葉鶯哪知他心中轉的什麼念頭，朝他頑皮地吐吐舌頭。到了今年的四月初七，許驚弦就將年滿十六周歲，正值血氣方剛知慕少艾之年紀，這些日子與葉鶯朝夕相處，難免紅豆暗種、情愫悄生，自己卻是渾然不覺。直到此刻方才有些明白過來，連忙捏了自己大腿一下，暗暗責罵：大仇未報，豈可兒女情長！
君東臨笑道：“先請吳少俠與葉姑娘入廳用茶，慢慢再敘。”
進入山寨之中，方知峰頂是一片平整的開闊地帶，占地數十畝，其上竟還有一麵小湖泊。數十幢房屋零落分布於湖畔，首尾相環，錯落有致，隱成陣形。大約有四五百人正在湖邊一塊空地上操練，分為幾個方隊，或練刀劍拳腳，或練矛槍弓箭，人人皆是身手不凡，陣容齊整劃一，人數雖然不多，卻顯示了極強的戰鬥力。在湖對岸還可看到有些婦女兒童在田間播種，紡紗織布，儼然是個自給自足的世外桃源。
君東臨微微一笑：“我見吳少俠玉樹臨風，葉姑娘容貌娟秀，還道是從天宮下凡的金童玉女，想不到竟與那些初來焰天涯的普通人一般，亦會被勝景所惑。”
葉鶯心生羨慕：“焰天涯本就是個美麗的名字，想不到這裏的景色竟比名字還要更勝一籌。”
封冰淡淡道：“隻要葉姑娘有意，焰天涯隨時歡迎。”葉鶯大喜道：“封姐姐是不讓須眉的巾幗英雄，也是我一向敬重的人物，以後若有空暇，一定要來焰天涯住上一段時間。”
封冰與君東臨聞言皆是一怔，愕然交換個眼色。封冰剛才的話一半是出於禮貌，另一半卻隱有招賢之意，原隻是隨口試探一下，卻不料葉鶯竟如此回答，畢竟她目前身份是擒天堡派出的使者，豈能信口開河？許驚弦聽得好笑，暗想葉鶯果然是如她自己所言，不知應該如何與人打交道。但她這種天真爛漫、行事全憑本心的性格不也正是自己所欣賞的嗎？忽又覺得自己有些心猿意馬，急忙止住。
君東臨沿途介紹焰天涯的各處風景，他博古通今，胸懷韜略，隨手指點，皆成文章，許驚弦心不在焉，隻是偶爾插言說些客套話，葉鶯卻是問東問西，大感新奇。封冰與君東臨瞧出她心懷赤誠，原有的一分敵意也漸漸淡了。
山中的那座湖泊名為品茶，據君東臨說每年茶花盛開之時，花香遠飄數裏，經久不散，聞者如啜名茶，故得此名。一片方圓百尺形如腳印的土地凹入品茶湖的湖岸之中，幾達湖心，那裏修建了一座兩層的小樓。樓前的一塊牌匾上用朱砂寫著兩個大字：傲骨。“傲骨堂”這裏是整個頂峰的中心，亦是焰天涯的議事之所。四人踏入傲骨堂，分賓主坐下，寒暄幾句後漸入正題。
封冰率先發問：“不知楚公子讓吳少俠帶什麼話？”
許驚弦見她似乎並未表現出對楚天涯的特別之處，心中竟稍有些遺憾。清清喉嚨道：“楚大哥讓我帶的話隻有八個字：天湖已逝，恩怨盡斷。”
封冰輕輕一震：“秦天湖死了！”
許驚弦聽她不但連師父也不叫一聲，還直稱名諱，皺了皺眉，回憶道：“我遇見楚大哥時恰好是元宵節，聽他說才得知天湖老人病逝的消息，所以一大早就在峨眉金頂埋劍謝師，算起來天湖老人病逝的日子應該是…”
封冰揮了揮手：“不用說了。”態度雖隨意，卻令人不便違逆。
許驚弦隻好住口，心頭猜測不定。卻不知封冰乃是普日北城王之女，雖然在江湖上流落多年，但那份高貴的皇室血脈依然深深滲入身體之中。而天湖老人秦天湖當年隻是禁衛軍的統領，對於她來說亦隻是一名下屬。
封冰又問道：“楚公子一切可好？”
這個問題可非三言兩語所能回答。許驚弦回想楚天涯在峨眉金頂舍身崖上送燈祭靈，又與自己痛飲一番，最後在魏公子墳前黯然神傷……實在無法判斷他到底好是不好，一時竟不知應該如何作答。
“他每年都去魏公子……”提到這個名字，封冰似乎猝不及防地被塵封多年的往事擊中，驀然一哽，方才繼續道，“他每年都去魏公子墓前拜祭麼？”
許驚弦點點頭：“不僅如此，他每年還要點起十七盞送魂燈，為了他曾親手殺死的十七個人。”
封冰喃喃道：“恩怨盡斷，談何容易？又怎會那麼簡單？”
許驚弦忽有些替楚天涯抱不平，朗聲道：“也許封女俠對楚大哥的做法不以為然。但我看得出來，至少他用自己的方式求得了內心的平靜，世上又有幾人能做到？”君東臨驀然抬起頭，饒有興味地看了許驚弦一眼。
“也許，我也應該去看看他……”說完了這一句後，封冰就陷入了長久的沉默中。