葉鶯點點頭：“這‘十毒搜魂蠱’乃是媚雲教秘傳的終極蠱術，不但需要三十五人的性命，一旦練成威力無窮，但下蠱毒害目標後，施蠱之人亦會大病一場，功力至少損耗十年，所以若非遇上大敵從不輕易動用。我倒是由衷佩服那三十五名引蠱入體的教徒，為了本教大業不惜慷慨赴死，相比那些自詡名門正派、到頭來卻貪生怕死之輩，不知要強上多少倍。”
許驚弦聽得暗暗心驚，苗疆神秘的蠱術向來為中原武林所忌，所以媚雲教雖地處偏遠，亦無什麼武功蓋世的人物，卻能與擒天堡對峙數十年而不倒，更是名列僧道四派之中，人人談之色變。如果葉鶯所言屬實，這耗費三十五條人命的‘十毒搜魂蠱’的威力可想而知。他忽生疑問：“難道這‘十毒搜魂蠱’就是用來對付明將軍的麼？”
葉鶯略一猶豫：“刺明計劃的具體方案隻有丁先生知道，我也不太清楚。”
許驚弦聽出葉鶯語氣有些不自然，不悅道：“恐怕你不是不清楚，而是不願意告訴我吧？我一直想不明白，為什麼丁先生會如此看重我這個無名小卒，他到底想讓我做什麼？去了焰天涯之後又會如何？”
“不錯，我是對你隱瞞了一些事情。”葉鸞輕歎一聲，點頭應承，“但是現在還不是告訴你真相時候。你最好不要再追問了。”
許驚弦冷笑：“是否我再繼續追問下去，你就不得不殺了我？”
葉鶯直視許驚弦的雙眼，神情鄭重：“在你心裏，我就真的那麼可惡麼？”
許驚弦被葉鶯那雙柔若秋水的眼睛看得心頭好一陣慌亂，急忙別開頭去。這一刻，雖然他百般告誡自己，心理上卻始終無法把她與那個殺人不眨眼的女魔頭等同起來。他為自己的想法感到生氣，聲音也不由大了起來：“你本就是個妖女！更何況你已殺了那麼多人，再多殺我一個又算得了什麼？”賭氣說完這一句狠話，頓覺後悔。
“好好好，我是妖女，你我正邪不兩立。你若有本事最好現在就殺了我，不然遲早也會死在我手裏。”葉鶯咬著牙說出這幾句話，委屈無比。
兩人僵立原地，互不理睬，心裏都有些後悔，卻是誰也不願意服輸先開口說一句軟話。
忽聽扶搖發出幾聲哀鳴，越飛越低，從空中緩緩落下。許驚弦吃了一驚，將扶搖抱在懷裏，隻見它神情委頓，雙目無神，似是得了什麼重病。
葉鶯麵色一變：“不好，小家夥必是中了蛇毒。”她接過扶搖，細心察看，果然在鷹兒的右爪處有一道細小的牙印，傷口已然紅腫。原來依娜那條赤練蛇乃是萬中挑一的蛇王，雖然被扶搖抓在空中，但垂死反擊之下亦咬了扶搖一口。
許驚弦這幾年與扶搖相依為命，早當它如自己的兄弟一般，急道：“這可如何是好？我去找找附近可有什麼治蛇毒的草藥。”
“不必白費心神了，依娜身為媚雲教中最擅驅使毒物的護法，所養之蛇必非凡品，那些草藥隻怕治不好小家夥。”葉鶯突然亮出眉梢月，鋒利的環口已在她的手腕上劃出一道傷口，鮮血汩汩湧出。
“你做什麼？”許驚弦還以為葉鶯驚慌之下誤傷自己，正要上前替她包紮，卻聽葉鶯不耐煩道：“想救小家夥就滾遠一些，別礙我的事。”
許驚弦呆了一下：“你有方法救它？”情急之下他也不計較葉鶯的嘲諷，將扶搖抱在懷裏，緊握住鷹爪。寒光一閃，葉鶯眉梢月劃下，將扶搖的右爪的表皮割破，濃黑如墨的血液緩緩滲出。扶搖一聲尖唳，抬喙啄向葉鶯，卻被許驚弦牢牢抱住。
葉鶯將的手腕湊近扶搖的右爪，猛然長吸了一口氣，運起十成內力，麵容陡變赤豔之色。但見她掌中的鮮血驀然跳起一線，與鷹爪流下的血液混合，反逼入扶搖體內。鷹兒的身體輕輕一震，更多的黑血隨即湧了出來，滴落地上。扶搖極通靈性，此刻亦知葉鶯是在替它治傷，忍痛不再掙紮，閃動的鷹眼盯著葉鶯，流露出一絲少有的溫情。
如此循環往複，過了半炷香的工夾，直到鷹爪傷口中流出的血色呈鮮紅後，葉鶯方才收手。先扯下一條衣襟替扶搖包紮好傷口，然後點了自己肘彎間的幾處穴道止住血流。葉鶯足足放了半升的血，虛弱一笑：“小家夥沒事了，再靜養幾天包管又是一條好漢……不，一條好鷹。”
這般治傷的方法許驚弦聞所未聞，未曾想葉鶯竟會自殘身體替扶搖療傷，望著她失血過多而更顯蒼白的臉龐，他口中雖不言謝，心頭卻十分感動。正要上前扶住她，卻被她一把甩開，自個兒走到牆邊靠著休息。許驚弦知她對自己賭氣餘怒未消，深施一揖：“方才我說錯話了，葉姑娘大人大量，這就原諒我吧。”
葉鶯不屑地瞥他一眼：“你少來扮好心，本姑娘救的是小家夥，如果你這臭小子受傷了，便隻會看著你等死。”話雖說得狠，卻不由厭問自己：假若真是他受傷，會不會如此相救？念頭方生，連忙又壓了下去。
許驚弦在她身邊坐下，發問道：“為什麼你能治蛇毒？難道你是……嘿嘿，美女蛇。”
“哼哼，你才是一條臭蛇！”葉鶯聽許驚弦誇自己的相貌，雖是無心，倒也開懷，隨口道，“我自小就與毒蛇一起生活，甚至還與之同睡同住，身體早就產生了抵抗之力，血液亦有抗蛇毒的效能。”
“這是怎麼回事？”許驚弦暗吃一驚，無法想象她如何與毒蛇一起生活。
“小時候我練功時就與許多毒蛇同處一室。師父曾說過，隻有隨時麵對未知的危險，才能讓自己冷靜地思考與快速地反應……”葉鶯說到一半忽覺失言，當即住口。
“你師父可是丁先生嗎？”
“丁先生？”葉鶯失聲而笑，“他配麼？”
許驚弦聽出她語氣中對丁先生全無尊敬，一時竟有些欣然。丁先生此人深沉多計，難以捉摸，他內心深處實不願意葉鶯與之沆瀣一氣。
“那你的師父到底是誰？你又怎麼與丁先生結識？”
“我師父的名諱可不能隨便告訴你。至於丁先生麼，他與師父的一個朋友有些交情，三個月前我奉師父之命前來擒天堡助他一臂之力。”
“你當年在馬戲團中撞傷了頭，然後呢？”
“然後就被師父救了，練了十年的武功，殺了十年的人。悄悄告訴你，本姑娘其實是個殺手，你怕不怕？”
許驚弦恍然大悟，怪不得葉鶯時而顯得十分老練，時而又顯得沒有半點江湖經驗。殺手總是藏於暗處，一擊即退，不需要與太多人打交道。想想自己曾遇見過的幾位有名望的殺手，無論是黑白兩道的殺手之王鬼失驚、蟲大師，還是非常道的香公子，皆屬於有原則、敢擔當的人物。
許驚弦有意打探：“你師父如此博學，又教出你這樣一個好徒弟，定是非同小可的人物。我有機會倒想去拜見他，還得麻煩你引見一下。”
“想得美！師父豈會輕易見外人？等你在江湖上闖出些名堂再說吧。”
許驚弦還想再問，葉鶯手撫額頭道：“我有些頭暈，你就讓我好好休息一會兒，不要問那麼多問題可好？”無奈之下，許驚弦隻好閉口不言，也不知葉鶯是真的感覺不舒服，還是不想自己再問下去。他滿腹疑問越積越多，卻理不出一個頭緒。
葉鶯從指縫中偷看，見許驚弦眉頭皺成一個“川”字，隻道他不高興，輕聲道：“你別生氣啊，我隻是不想動腦子回答向題，陪我說說其它的話兒吧。”
“說什麼好呢？”
“你就不會說笑話麼？不會做鬼臉麼？不會唱歌麼？不會講故事麼？”
許驚弦啞然，突然想到自已以前曾是一個樂觀而開朗的孩子，但這幾年天天被複仇的念頭所折磨，隻是一心想著如何練好武功替許漠洋與林青報仇雪恨，無憂無慮的童年早已不知不覺地逝去，再不留半點影子。一念至此，忽覺一股深沉的悲傷從胸中湧起：仇恨改變了他，他已不再是從前的自己！
葉鶯以指刮臉：“臭小子都不會哄女孩子開心，真是白活了十幾年。”
許驚弦受她一激，忽起童心，學著戲子模樣雙手環抱胸前，拖長唱腔道：“吳言參見公主，請恕末將甲胄在身，不能全禮。”
葉鶯一呆，眼中閃過頑皮之色，亦裝得一本正經：“免禮免禮。吳將軍行色匆匆，可有什麼要事稟告？”
“我軍誤入埋伏，四麵皆是敵人，還請公主速速撤離。”
“哼，安知你不是敵人派來的細作？可有兵符？”
許驚弦在懷中摸索一陣，卻找不到可充當兵符之物，驀然觸到掛在脖頸上的那麵金鎖，正欲解下，忽想到這本是水柔清極為看重的貼身之物，雖然她甚至不知金鎖落在自己手裏，但為了逗葉鶯開懷而隨意顯擺，亦覺不安。他手指在金鎖上一滑而過，口中道：“事起倉促，末將並未帶兵符。”
葉鶯瞧在眼裏，也不說破：“既無信物，總應該知道口令吧？”
“這……今晚還不曾設下口令。”
“至少有什麼暗語吧？”
許驚弦撓撓頭：“公主再要囉唆下去，敵人可就殺來了。”
“怕什麼？兵來將擋，水來土掩。吳將軍先行一步，本公主給你殿後。”
“從古至今可有讓公主殿後的嗎？看來本將軍確實無用，還是砍了吧。”兩人互望一眼，再也忍不住，一起開懷大笑。
自從林青死後，許驚弦記憶中再也沒有如此開心的時刻。他望著葉鶯拍著胸口捂著肚子，笑得花枝亂顫，一如天真未鑿的小女孩，全無平日凶狠的模樣，再回想起她淒楚的身世，心裏不知怎麼就是一動。
葉鶯慢慢收住笑容，長歎了一聲，眉間掠過淡淡的愁雲。
許驚弦笑著開解她：“敵軍已退，公主殿下為何還要歎氣？”
葉鶯低聲歎道：“你現在隻不過為了逗我開心，所以才叫我一聲公主。恐怕你心裏仍是認定我是個小妖女吧。或許日後有一天，還會把我當作敵人。”
許驚弦想了想：“或許我小時候也抱著正邪不兩立的看法。但如今經曆得多了，才知道這世上正邪的觀念本就模糊不清，每個人都從自己的角度看待世事，除了蒼天諸神，誰又有資格判斷孰對孰錯？做不做少俠都無所謂，隻求俯仰天地無愧於心，便已足夠。”
葉鶯眨眨眼睛：“說來說去，你還是一副大俠的口氣，小女子好怕啊。”
許驚弦攤手作無奈狀：“你武功那麼高，不找我的麻煩就燒高香了，豈有怕我的道理？”
“萬一有天我受了傷，斷了胳膊斷了腿，那就打不過你了。”
“恃強淩弱豈是大丈夫所為。真要有那麼一天，我就更不能欺負你啦，而且一定會替你報仇。”
葉鶯狡黠一笑：“如果我是公主，定然會信了你這番鬼話；但如果我是妖女，就知道你們這些臭男人隻知道把話兒說得好聽，真到了生死關頭，才不會顧及那麼多。你倒說說，我是做公主好還是做妖女好呢？”
許驚弦大笑：“不管妖女還是公主，隻要我當你是朋友，就決不會與你為敵。”這句話說得斬釘截鐵，擲地有聲。
“你真當我是朋友麼？”
許驚弦不假思索地答道：“當然。”脫口應承了她，稍又有些後悔。
葉鶯見許驚弦略有遲疑，撇撇嘴道：“你現在倒是答應得爽快，誰知道日後管不管用啊？”
許驚弦猶豫道：“隻要你以後不要動不動就殺人。”
“哼，你還敢跟我講條件。所謂人在江湖身不由，我不殺人就被人所殺，何況男人沒一個好東西，殺了也不可惜。也許，你和師父是例外……”
許驚弦知她自小經曆種種慘遇，對人性失去了信心，所以行事才如此偏激，純以自身的角度判斷世間的善惡，須得想個方法勸導她，靈機一動：“但那天你為何對兩個強盜網開一麵，還贈以金銀？”
“那個人隻是為了給女兒治病才做強盜，又不是真的壞人。”
“若是不問青紅皂白地一味濫殺，你又怎麼知道他們家中是否有親人，是否有不得已的苦衷呢？”
“瞧不出你還挺會講道理。”葉鶯點點頭，“好吧，我答應你以後盡量不殺人，這樣我們就可以做好朋友了吧。”
“大丈夫一諾千金，絕不反悔！”
“口說無憑，須得有信物為證。”
“你要什麼信物？”
葉鶯指著許驚弦胸口的金鎖：“我要這個。”許驚弦一呆：“這可不是我的東西……”
葉鶯冷笑：“一看就是小女孩的貼身飾物，恐怕是哪個相好的留給你的吧，自然舍不得送我。”
許驚弦正色道：“你莫要胡說八道。她的父母都因我而死，她當我是不共戴天的仇人，我心中有愧，所以才留著這麵金鎖……”
葉鶯扮個鬼臉打斷他：“好啦好啦，我隻是試你一下，才不稀罕這東西。”
許驚弦心思敏銳，瞧出葉鶯雖然麵上裝作無事，暗地裏卻有些不快。隻好避重就輕：“嘿嘿，朋友相交貴在知心，非要有什麼信物為證，亦顯得俗氣了。”
“假如你我相隔千裏，我被關押在地牢裏，武功被廢、完全失去了行動能力……沒有信物為證，你又怎麼知道我遇到危險趕來相救？”
許驚弦失笑：“怎麼把自己說得如此淒慘？你是公主啊，末將豈能不救？”
葉鶯滿麵氣惱：“本公主才不信沒有兵符的將官。”
“嘻嘻，就算沒有信物，公主也可以定下口令與暗語啊。”
葉鶯轉憂為喜：“這倒是個好辦法，吳將軍快想個軍令出來。”
“聽說有種鳥兒叫夜鶯，鳴聲婉轉，悠揚動聽，待我去捉一隻學它的叫聲當作暗號如何？”
“臭小子竟敢看不起我，且來考考你……”葉鶯略一思索，清吟道：“采桑子，太平夜，漁歌行，花心動。這四句話是什麼意思？”
“這…好像是四個詞牌名。”
“露怯了吧。這其實就是一句暗語，表麵上看似詞牌名，其中卻是大有玄機。你每隔三個字再讀一遍。”
“子——夜——行——動！”
葉鶯洋洋得意：“臭小子現在知道到底是誰沒有江湖經驗吧？”
許驚弦心想莫非這是葉鶯與同門執行刺殺計劃時的暗語，嘴裏當然不服輸：“此法固然不錯，但隻隔三於字未免過於簡單，很容易就被人識破了。”
“本姑娘滿腹經綸，才高八鬥，就算隔二十個字也能說得出來，如果再加上諧音，恐怕聽得你頭昏眼花，貽誤時機。”
“二十個字也未免太多了。嗯，我最喜歡的數是七，那就隔七個字吧。”
“哇，豈不是要本姑娘作七言律詩。”
“嘿嘿，你要是作不出來，日後有難可別怪我不去救你。”
“還不定是誰救誰呢，臭小子快去請個先生好好學習吟詩作對吧。”
“好，你我一言為定。今後無論海角天涯，皆以此暗語為號。”
兩人滔滔不絕，說得興味盎然。許驚弦看葉鶯麵色蒼白，關切道：“你失血過多，還是不要多說話，休息一會吧。”
葉鶯依言閉目運功，卻是心煩意亂，難以入定。她睜眼瞪著許驚弦道：“臭小子這樣死盯著人家，叫我怎麼能靜下心來用功？你若是閑著無事，不妨四處走走，去見見你那些三姑六婆、叔伯兄弟們。”
許驚弦早有去打探蔡家莊與清水鎮變故的想法，隻是怕萬一被人叫破身份令葉鶯生疑。聽她如此說恰合心意，順便也可試探一下那些鄉民能否認出自己就是當年楊鐵匠的孩子？走出兩步，猶不放心，又對葉鶯道：“我若不守著你，萬一又跑來隻蠍子、蜈蚣咬你一口怎麼辦？”
“胡扯，那些毒蟲隻會怕我，何況小家夥自會替我護法。”
許驚弦一怔，果然看到扶搖昂首展羽，威風凜凜地立在葉鶯旁邊，儼然一名守衛。他心知扶搖極通人性，方才葉鶯割腕飼血之舉已深深打動了它……雷鷹號稱鷹中之帝，性情高傲，極其忠誠，終身隻服庸於一個主人，但看此情形，難道葉鶯會成為扶搖第二個主人？
他望著凝神運功的葉鶯，但見她神情肅穆，麵相莊嚴，心中突然泛起一絲微妙的感覺。從初識至今，她給他的印象始終在不斷改變：心狠手辣的女魔頭、不可理喻的刁蠻公主、樂善好施的溫良女子、仗義疏財的江湖兒女、楚楚可憐的小女孩，最後竟又搖身一變成為了冷血殺手……
而直到現在，他竟然仍不知道她的來曆、她的身份、她與自己同去焰天涯的真正目的。他隻知道，與她相處的時光雖短，卻有一種久違的快樂！這一刻，許驚弦的心裏突然泛起一個奇怪的念頭：既然上天讓自己與這個神秘而善變的少女相遇，他們彼此之間又會有怎樣的緣分？
許驚弦獨自離開蔡家莊，又轉回清水鎮。遠遠恰好瞅見田老漢，不等他回避，搶步上前深施一禮：“這位大伯，在下想向您打聽些事情。”
田老漢見許驚弦身攜佩劍，本有些慌亂，但聽他言語斯文，態度有禮，漸漸定下心來：“小哥有何事情？”
許驚弦看出田老漢顯然並未認出自己，既覺好玩，又覺心傷。還不過四年的光景，已是滄海桑田，物是人非。如果自己當年沒有被日哭鬼擄走，如今是否就在清水小鎮中安守田園，勞耕播種？一時竟有些恍惚起來。
田老漢奇怪地望著許驚弦，咳了一聲。許驚弦回過神來，待情緒稍稍平穩，方才道：“前幾年我來過清水鎮，還去鎮南的蔡家莊拜訪過蔡員外，但此次重來，那裏卻已人去樓空，不知是何緣故？”
“大約半年前，小鎮上來了一撥人，領頭的是一位氣勢不凡的中年人，據說乃是某個大官的心腹。他家主人大有來曆，曾在京中做了高官，但因得罪了小人，受彈劾而罷官，在中原無法容身，便欲秘密在離此數百裏南部某個山穀中大興土木重建家業，特來清水鎮招募工匠……”
許驚弦打斷他道：“難道不能在當地雇用工匠麼，為何要到清水鎮？”
田老漢道：“鎮中的百姓也有此疑慮。但聽那中年人說一來要避人耳目，二來那大官看中的地方地處荒山，方圓百裏皆少人煙，所以才不遠百裏前來招人。他出手十分闊綽，隻要隨他走，每人都可先得到二十兩銀子的安家費，另外還有二十兩銀子的工錢，總共大約隻需要一年的時間。一年便可掙四十兩銀子鄉這等好事聞所未聞，鎮中許多年輕人都動了心。可是，蔡員外卻不樂意了。因為這鎮上的土地大多是蔡家的，一旦年輕勞力都走光了，誰來耕種？蔡員外本也有些忌憚，一麵派人與那中年人交涉，一麵還暗中通報地方官府，還以為定要費些周折，誰知那中年人看似來頭不小，卻也怕事，當夜便帶人離開了清水鎮。”
“本以為此事就此完結，誰知過了幾天便出了事情。那蔡家三公子是個好賭之人，那天去敘永城賭錢，黴運當頭災星高照，不知如何竟然一下輸了幾萬兩銀子，拿不出銀票還債，當晚就被人五花大綁送到了蔡家莊……蔡員外頓時慌了手腳，他家底再豐厚也不過是小鎮上的土財主，就算變賣了全部家產恐怕也還不了賭債。那債主也不願趕盡殺絕，言明以蔡家莊抵消賭債，另外還給蔡員外一萬兩銀子，令他帶著家眷即刻離開清水鎮。自此之後，我們再就沒有見過蔡員外和其家人，蔡家莊也就從此廢棄了。”
“那個中年人可又回來了麼？”
“正是如此。蔡員外走了才兩天，那中年人又來招募工匠。有人覺得蔡家三公子欠下巨額賭債之事蹊蹺，多半是那中年人做的手腳，便暗中勸阻眾人。但也有十幾個不知天高地厚的年輕人隨他去了，這一去小半年再無消息，也不知是死是活。”
許驚弦暗皺眉頭，蔡家三公子的賭債必然是那中年人設的局。但如果他真是媚雲教的人，對付一個小鎮上的土財主何須如此費事？除非他不想驚動旁人，所以才暗中行亊。按此分析，替某位大官修築家園必有隱情。