就在中土諸侯紛紛派遣類似於高密這樣的諜探，以商人等身分為掩護，遠赴西北，遠赴西域，遠赴莫臥兒帝國，窺伺西北幕府動向的同時，西北的各個諜探衙署也同樣在向中原大舉滲透，眾多秘諜以及軍方斥候皆以中原為演兵場，經常成隊來往穿行在飽經戰火蹂躪的荒蕪曠野上，潛蹤匿行於山嶽、叢林、河灘和黃泛區泥沼，在打探軍情諜報的同時，權當是實戰練兵了。
夜『色』深沉，星光微渺。
水流潺潺，荒草叢林中一聲夜梟啼鳴遠傳河穀！
幾抹鬼魅般的黑影霍然拔起，唰、唰、唰，向著遠處急速移動，冉冉消失在沉沉夜『色』之中。
這是一隊具備相當實力的西北斥候，著軟甲負大刀，攜硬弓帶長箭，每人背囊一個，左手一口狗腿短刃斬棘開路，右手一支當撥草棍驚蛇蟲的山藤杖，在萬山叢中攀緣疾進，他們行過的一切蹤跡，很快就被山林湮沒。
夜戰需要平時的充足訓練為支撐，向來最考驗軍隊的整體實力和訓練水準。一支軍隊，若是沒有經過磨練，沒有嚴格的條令軍紀，沒有精幹的軍官和老卒掌握部隊，通常都不會有過硬的夜戰能力，甚至連最基本的夜間行軍都不可能完成。夜戰乃是最能夠將軍隊中士卒訓練不足、缺乏實戰經驗等弱點徹底暴『露』的作戰選擇，一般說來，擅長於夜戰的軍隊，作戰實力必然差不到哪兒去，但即便是當世良將，對部下士卒的掌控又有著十足的自信，如非確有必要，亦不會首選夜戰，其他庸常之將就更不用說了。隻要為將者不利令智昏、鬼『迷』心竅，夜戰都是權衡形勢利弊，『逼』不得已的冒險一搏。
當然，七八個人結伴走夜路與成百上千號人聽令奉命在夜間作戰，絕對是兩回事。
對於以小隊形式深入滲透的斥候而言，雖然可以不用考慮夜戰的諸多困難，譬如指揮、提調、呼應、銜接、聯絡、掌握等等，都因為人數較少的緣故而變得相對簡單，隻要小隊成員在彼此之間保持相對緊湊的隊形，相互距離不太遠，指揮提調就不至於象千人以上部隊那樣困難。
深入‘敵’境的遠程滲透，斥候們懂得節省體力，所以隊伍走得既整齊又安靜。
“就地歇息，半個時辰後上路。”
隊正朱虎臣下達了休整命令，整隊斥候已經在山林中奔行了數個時辰，終於可以暫時歇一氣了。
朱虎臣從背囊中抱出一隻體型纖小如幼狐的小犬，『摸』『摸』它的肚皮，低叱一聲，小犬一下竄入叢莽不見。這是西北精心培育專供野戰部隊使用的警戒、搜索、追蹤用途的一種軍犬，軍中稱為‘狐犬’，斥候們在巡邏偵察時往往用來警戒或搜索追蹤，體型纖小易於攜帶，還是比較受斥候歡迎的。朱虎臣是老於軍爭之道的銳士，休整歇息時習慣於放出軍犬四處遊走警戒，而且斥候行動，也不可能象千百人的部隊那樣，布置明哨暗哨固定哨遊動哨，軍犬對斥候而言就更有大用了，再加上一些斥候獨有的警戒小技巧，也是能夠以一當十，聞警而應了。
黑暗中，斥候們正在吃著幹糧酒水，硬饃、烙餅、醬肉、油雞、熟臘腸以及酒水都是半路上順手買的，炒米、炒麵是出錢請人炒製的，幹酪和豬油花生糖塊則是軍中的配給，西北斥候的夥食和口糧都是最優配給。
“今年這鬼天氣，真他娘的冷。嗬，這時候要是有一大碗豬肉燉粉條，吸溜進肚，那該多好？由裏暖到外，渾身都舒坦。”
“還是吃餃子的好。要是蒸餅，俺最喜歡白菜豬肉餡，這才是大冬天該吃的菜，大冬天該吃的餡。白菜豬肉的餡，一咬就流油的蒸餅包子，嗬嗬，大白菜，帶皮五花肉，那叫一個香啊，無法形容，什麼都不能比。”
“說的是啊，趕集買塊帶皮五花肉，俺滴那個口水啊，嘩嘩地止不住——”
“白菜豬肉餡的餃子，醃肉是最重要的。上好的五花肉切丁，醬油、胡椒、薑末、鹽，攪拌均勻，醃半個時辰以上，吃起來倍兒香。”
“白菜肉餡，豆瓣醬醃肉、甜麵醬醃肉都可以的，不過餓喜歡餓們老家特製的麵醬，再就是豆瓣醬了。”
“荒山野嶺，黑燈瞎火，你們做夢吧，就。”
“嗬嗬，哈—哈……”
朱虎臣聽著手下的幾個斥候小聲閑談，搖搖頭，這幾個兵剛剛調到手下，還是『操』練不夠啊。
不過聽手下一通望梅止渴的侃吃，朱虎臣也有點饞涎欲流的感覺。嗜肉的人都知道，帶皮五花肉那是最解饞相思的肉了，紅燒肉、東坡肉、扣肉、醬肉，沒有一樣能離開它。分明的層次，彈『性』十足的豬皮，止饞良『藥』啊。
朱虎臣手下這一隊斥候，其實說不上多正規，來源也比較雜，訓練帶隊都要多花些心思了。
從撥款、供給、關餉和指揮來看，朱虎臣這類遊擊斥候小隊與平虜公府的關係要比軍府的關係更近一些，並且地位非常的獨立。象朱虎臣的小隊便有自己的一整套與隱秘作戰相關的配備，包括軍械武庫、諜報眼線、供給等等，並且作為一支編製相對固定的獨立小部隊隨時行動。類似的各個小隊，互相之間的關係，非常之鬆散，他們通常在每隔數月到一年才舉行一次的內部大訓中碰上一麵，平日都是各幹各的，王不見王。虎臣小隊包括隊正朱虎臣在內，不算其他雜役扈從在內，正式在役成員現在一共也隻有十人，當然朱虎臣最多可以擴編到十六人，隻是合乎虎臣小隊要求的人卻並不好找，太好的苗子已經被鬼魔部隊、秘諜小隊乃至鋤『奸』營、秘諜總部這樣神通廣大的衙署，或者油水豐足如稅務巡檢局這般的強力衙門給事先搜刮挑走了，而比較一般的苗子，虎臣小隊又不願意降格收錄。因此，虎臣小隊的士卒，通常是來自於其他強力衙署的中途退出人員、野戰部隊的哨探斥候、‘扈從軍團’的精悍士卒、守備僉兵‘選鋒營’的佼佼者、鄉兵‘團練兵’中可堪造就者、‘少年營’的佼佼者、退役回鄉的‘後備/候補士卒’，甚至賞金客、死囚犯、流民、山民、番胡蠻子，隻要合適都可以招募。在這一方麵，虎臣小隊這類遊擊斥候小隊從不征募新兵，也不在每年西北軍隊循例征募士兵之時象其他軍方衙署那樣派人去挑選新進人員，而軍府斥候局以及至少半數以上野戰軍團的做法卻與虎臣小隊等不同，通常是直接征募強健新兵為哨探斥候，反而相對的排斥接受過完整的西北基礎軍事訓練的僉兵、鄉兵，對僉兵、鄉兵出身者的篩選也是最為嚴苛的，稍不注意就是落選的下場，至於在其他強力衙署中途退出人員、野戰部隊的斥候、扈從軍團的銳士老卒或者退役的後備/候補士卒，這類人員雖然經驗豐富，絕大多數經曆過實戰，卻是直接被排除在征募範圍之外，根本不予考慮的。這就是八仙過海，各有各的做法，各有各的路子了。
虎臣小隊按照自己的需要訓練自己的人，不受軍府的影響。新人通常都會分入小隊中見習數月，如果合格，他們將被送去其他地方，比如護衛親軍、武官學院、銳士學校、火炮學校、算學館、商學館、歧黃館、杏林大醫院、秘諜總部、鋤『奸』營學舍以及其他更加秘密的訓練營所，學習各種不同的科目。新人學習合格，回到小隊之後正式成為新兵，之後還需要經受小隊的專門訓練，比如遠程滲透、遠程偵察、小隊巡邏、偽裝隱匿等等。事實上，朱虎臣的小隊在同類型的遊擊斥候小隊中算是人數比較多的了，朱虎臣本身比較相信‘自己人’。而有的小隊，全隊正式成員甚至都不超過五個人，當然這類小隊可能更喜歡充當總召集人的角『色』，更熱衷於雇傭或者招募賞金客、標師以及退役銳士、拓邊屯墾爵士這類編外之人以及臨時抽調扈從軍團、守備僉兵、團練兵當中的一些人，他們通常會擁有一長串的‘候選者’人員名單，全都在平時保持穩定聯係，並且定期召集人員集中訓練，在平時就形成相對比較固定的編伍，然後在有事之時就近召集候選者當中的若幹人員編伍去完成長官下達的命令。這種做法也有它的好處，起碼人員可選擇餘地比較大，也可以靈活應對不同地區不同方向的情況和命令，至於其中利弊之權衡就不好說了，隻能看具體的命令差遣而定。相對鬆散的編伍，能否在突然的遭遇戰中堅忍苦戰而不潰散也是不好說。當然這類遊擊斥候小隊本來就不是用於攻堅的陷陣士，如果打成了攻堅、消耗，誠然是‘小敵之堅大敵之擒也’，這應當是帶隊首領決斷指揮之錯，非戰之罪也。
朱虎臣的遊擊斥候小隊，相對的更接近野戰軍團的斥候部隊一些，小隊正式人員也比較固定，可選擇餘地不大，靈活應對上雖然有所欠缺，但內部控製力、凝聚力、認同感、歸屬感要強得多，更能耐得勞苦驅馳。他們在此之前已經多次深入中原腹地，更多時候就是擔當耳目的角『色』，在為西北提供軍情諜報的同時，也擇機向白衣軍、橫天軍秘密提供某些軍情消息。這一次，他們可是要穿越山林，迂回到南直軍的後方探查軍情消息，漏夜兼程趕時間是必需的。
短暫的休整時間過後，斥候們清理了現場的痕跡，迅速離開。