企業家的套利和創新，對應的是市場的兩個基本功能，即資源配置和技術進步。長期以來，主流經濟學家關注的是市場的資源配置功能。但仔細看，這是有問題的。如果市場僅僅是使得給定的資源得到最優配置，不是創造出新的技術，經濟增長不會持續，因為在資源配置沒有達到最優時，我們改進它，會帶來財富的增長，但一旦達到最優配置，經濟就進入了循環流轉，就沒有增長潛力了。經濟持續增長的真正源泉來自創新導致的技術進步。創新不僅創造出新的產品和新的生產方式，也創造出新的資源。推動技術進步，是市場最重要的功能。
用上述理論框架分析中國經濟增長，大致來講，過去40年，中國經濟增長主要來自套利型企業家推動的資源配置效率的提高。之所以如此，是因為在計劃經濟體製下，企業家精神被抑製，價格信號扭曲，人們沒有創業的自主性，資源配置嚴重不合理，實際生產遠離生產可行性邊界。改革開放之後相當長時期，幾乎所有市場都處於嚴重的不均衡狀態，套利空間無處不在，而且有太多閑置的資源，無論是勞動、土地還是資本，都沒有得到有效利用，給點錢就有人幹活，生產什麼都賺錢。在這種情況下，隻要有企業家套利發生，經濟就能增長。
對外開放使中國市場與國際市場逐步一體化，也帶來了新的不均衡和巨大的套利機會。這是因為，在西方已經成熟的技術和管理方法，中國一直沒有得到利用，拿到中國就可以賺錢。這種巨大的套利空間不僅吸引了中國企業家從事跨國經濟活動，而且吸引了外國企業家來中國投資。中國的鄉鎮企業、私營企業靠套利起家，外國資本大規模進入中國也是為了套利，包括產品市場上的套利和要素市場（特別是勞動力市場）上的套利。中國便宜的東西在他國可能很貴，他國便宜的東西在中國可能很貴，企業家把第一類產品從中國出口到他國，把第二類產品從他國進口到中國，就可以帶來中國經濟的增長。
是西方過去二三百年創造的技術、產品、思想、管理方法，為我們的高速發展、超常規的增長提供了有利條件。模仿總是比創新容易。別人在前麵修路，我們在後麵跟著走，我們走得快，一點也不奇怪。西方的發達技術和創新產品，加上中國巨大的市場和極低的勞動力成本，給中外企業家群體提供了大量的套利空間，這正是中國過去40多年高速增長的原因。當然，發達國家積累的技術之所以能被中國所利用，是因為中國走了一條市場化和對外開放的改革道路。
但是，在經過40年的高速增長後，由於以下原因，中國經濟的套利空間已經大幅度縮小。這是過去8年中國經濟增長速度持續、大幅度下降的主要原因。
第一，中國與發達國家的技術差距已經大大縮小。在大眾消費品領域，可以模仿、可以引進的幾乎全部引進了，大部分產業處於產能過剩狀態。當然，國外很多先進技術我們仍然沒有用上，但剩下的套利機會利用起來並不容易，本身需要一些複雜的知識和技術的積累，需要自身有足夠的創新能力。第二，中國的勞動力成本優勢在逐步喪失，沒有辦法跟東南亞那些國家相比，也沒有辦法跟印度、孟加拉國、越南、巴西、墨西哥等國家比。即使與西方發達國家比，中國的勞動力成本優勢也大大縮小了。第三，過去快速發展造成的對環境的欠賬需要彌補，也使得製造業總成本上升。根據波士頓谘詢公司的研究，2014年中國製造業的成本現在隻比美國低5%，加上美國在運輸成本和交易成本方麵的優勢，中國的成本優勢幾乎蕩然無存。大量外資企業撤離中國與製造業成本的上升有很大關係。第四，像印度、巴西、越南這樣的新興市場經濟體也在進行改革開放，發達國家又以新的技術革命開始回歸製造業。
在套利空間越來越小、市場趨於均衡的情況下，靠套利很難賺錢，也很難維持原來的增長速度。中國未來的增長靠什麼？隻能靠創新。中國經濟增長必須從配置效率驅動轉向創新驅動，中國的企業家必須從套利型企業家轉向創新型企業家。
這意味著，中國經濟增長率肯定會大幅度下降，因為創新是一個非常緩慢的過程，創新和套利的差別就像修路和走路的區別一樣。從全世界來看，靠創新支持的增長達到3%就非常了不起了。如果中國企業家的創新潛力得到有效釋放，考慮到中國經濟仍有一些套利空間，中國在未來一段時間仍有可能保持比發達國家高的增長速度。但如果不能迅速轉向創新驅動的增長，中國經濟的增長速度可能會出現一個斷崖式下跌，中國將徹底陷入中等收入陷阱。
要完成從配置效率驅動的增長到創新驅動的增長的轉變，除了企業家自身素質的提升，也需要中國整體體製和製度的大幅度改進。
這是因為，與套利相比，創新有兩個重要特征：第一，創新是高度不確定的事業。不確定性與風險不同，它是沒有概率分布、不可預測的。一項創新是否能夠成功，事先沒有辦法計算，不僅因為這項創新在技術上的可行性難以預測，而且因為該項創新的價值依賴於後續的一係列其他創新是否出現。甚至，還要克服政府監管體製和傳統勢力對創新的阻礙。相比之下，套利麵臨的更像可用概率計算式風險。
第二，創新的周期比套利長得多。套利是短線投資，可以在幾個月、幾個星期，甚至幾秒（如資本市場上的套利）內完成，創新是長線投資，需要數年，甚至數十年才能見效。創新和發明很不一樣，拿到專利，就是一項發明，創新是要讓新產品和新技術變得有商業價值。從拿到專利到實現商業價值，要克服一係列障礙，要改進功能，提高質量，降低成本，一直到市場可以接受。很多公司並不是死在發明過程中，而是死在拿到發明後實現商業化的過程中。