“輪機室在正前方嗎？”
“在坡道上麵。”此時，那人突然轉過身來，“你是誰？”
拜倫沒有回答，神經鞭第四度射出閃光。他躍過地上的軀體繼續前進，隻剩半個小時了。
他快步走在坡道上的時候，便聽見一些嘈雜的人聲。前方的光線不再是暗淡的紫色，而是明亮的白光。他遲疑了一下，然後將神經鞭塞進口袋。那些人都很忙，不會有時間檢查他。
他很快走進去。在巨大的質能轉換器附近跑來跑去的人，個個看起來都像侏儒。輪機室掛滿儀表，像是有十萬隻會說話的眼睛，讓人一目了然。這艘戰艦十分巨大，幾乎跟大型太空客船同一等級，與拜倫熟悉的小型太暴巡弋艦有很大差異。在小型巡弋艦上，發動機幾乎是全自動的，而這裏的幾台發動機足以提供整個城市的動力，自然需要許多人監控。
他來到一個圍著欄杆、沿著輪機室四周繞行一圈的懸空走廊。在某個轉角有一間小房間，裏麵有兩個人用十指飛快地操作電腦。
他趕緊向那個方向前進，有許多輪機員經過他身邊，卻都未曾看他一眼。最後，他走進那扇門內。
操作電腦的兩個人向他望去。
“什麼事？”其中一人問道，“你來這裏幹什麼？回到你的崗位去。”這個人戴著中尉的臂章。
拜倫道：“聽我說，超原子線路已經短路，必須立刻修理。”
“慢著，”另一個人說，“我見過這個人，他就是俘虜之一。抓住他，藍西。”
那人跳了起來，想從另一道門逃走。拜倫躍過辦公桌，又跳過電腦，一把抓住那個主管的短袖衣腰帶，把他向後拉回來。
“沒錯，”他說，“我是俘虜之一，我是維迪莫斯的拜倫。但我說的都是事實，超原子線路的確短路了。假如你不相信我，那就趕快派人檢查。”
那名中尉望著指向自己的神經鞭，小心翼翼地說：“辦不到，先生，沒有值日官或行政官的命令，這是辦不到的事。這表示要改變躍遷計算，使我們耽誤好幾個小時。”
“那麼叫負責人來，叫行政官來。”
“我能使用通話器嗎？”
“趕快。”
中尉伸手去取通話器的喇叭狀話筒，卻在半途猛然敲向桌緣的一排按鈕，艦上各個角落立刻警鈴大作。
拜倫的棒子來得太遲。它重重落在中尉手腕上，中尉連忙抽回手來，一麵搓揉一麵呻吟，可是警報訊號已經響了。
眾多衛兵從各個入口出現，一舉衝上懸空走廊。拜倫從控製室跑出來，用力關上門，前後看了看，便趕緊從欄杆往下跳。
他垂直下落，著地時雙膝彎曲，隨即滾向一旁。他盡可能快速翻滾，避免使自己成為活靶，但耳旁仍傳來針槍發出的輕微“嘶嘶”聲。最後，他滾到一台發動機旁。
他躲在發動機的弧形底部，低著頭、彎著腰站起來，右腿感到針紮般的疼痛。此地與艦身非常接近，因此重力特別強，他又是從高處落下，膝蓋嚴重扭傷。這表示他逃不了了。假如他要扭轉局勢，必須就在原地進行。
他高聲叫道：“停止射擊！我放下武器。”他從衛兵手中奪來的棒子與鞭子先後滾出來，雙雙滾向輪機室中央。誰都看得出來，它們再也無法發揮作用。
拜倫又吼道：“我來是要警告你們的。超原子線路已經短路，隻要進行一次躍遷，我們全都會送命。我隻要求你們檢查一下發動機，假如我說錯了，你們也許會損失幾小時；但我要是說對了，你們便能救自己一命。”
有人叫道：“下去捉他。”
拜倫喊道：“你們寧願拿性命打賭，也不願聽我的勸告嗎？”
他聽見許多謹慎的腳步聲，便又向內退了一點。然後，上麵響起輕微的響聲，一名士兵順著發動機滑下，他抱著發動機微溫的表麵，就像擁抱新娘一樣。拜倫守株待兔，他仍能赤手空拳搏鬥。
此時，上方突然傳來說話聲，穿透了巨大的輪機室每一個角落，音量高得很不自然：“回到你們的崗位，暫停躍遷準備，檢查超原子線路。”
那是阿拉特普透過公眾演說係統說的話。他又命令道：“帶那個年輕人來見我。”
拜倫束手就擒，沒做任何抵抗。兩側各有兩名士兵抓住他，仿佛提防他隨時可能的爆發。他試圖勉強走得自然些，但仍然跛得很厲害。
阿拉特普衣衫不整，雙眼看起來似乎跟平常不一樣：失去光澤、目光僵滯、焦距不準。拜倫突然想起來，他平時都戴著隱形眼鏡。
阿拉特普說：“你製造了一場不小的騷動，法瑞爾。”
“要拯救這艘戰艦就必須如此。叫這些衛兵走開，隻要你們肯檢查發動機，我就不會再有什麼行動。”
“他們得再待一會兒。至少，直到我接到輪機人員的報告為止。”
他們靜靜地等待，時間一分一秒慢慢過去。終於，亮著“輪機室”三個字上方的一圈毛玻璃，發出了紅色的閃光。
阿拉特普按下開關：“開始報告！”
傳來的聲音利落而急促：“丙組超原子線路完全短路，正在搶修中。”
阿拉特普說：“重新計算躍遷，順延六個小時。”
他轉向拜倫，以泰然的口吻說：“你對了。”
他做了個手勢，衛兵立刻敬禮、轉身，然後一個接一個很有秩序地離去。
阿拉特普說：“請說說詳細經過。”
“吉爾布瑞特・歐思・亨芮亞德待在輪機室的時候，想到讓機件短路會是個好主意。他不該為這項行動負責，一定不能因此處罰他。”
阿拉特普點了點頭：“多年來，沒有人認為他該負什麼責任，這件事將是你我之間的秘密。然而，我的好奇心被撩了起來，我想知道你為何要拯救這艘戰艦。假如有個很好的理由，你絕不會貪生怕死，是嗎？”
“根本沒有任何理由，”拜倫說，“根本沒有叛軍世界。我已經告訴過你，現在我再重複一遍。林根就是革命活動的中心，這點已經證實了。我的目的隻是要追捕殺父凶手，艾妲密西婭郡主隻是要逃避一樁不情願的婚事。至於吉爾布瑞特，他早就瘋了。”