此時所謂的西域，指的是現在天山南北的新疆，以及阿富汗到伊拉克乃至遠及印度等地區；這些地區當時都是盛行佛教。
因此，北朝十六國中，前秦的苻堅、後秦的姚興，以及北魏的政權，都在大量引進佛教的佛學經典，集體翻譯，與中華本土的儒、道兩家參合對比。等於現在我們大量引進西方文明科學一樣，是熱鬧無比的時代。因此，隋、唐開始，形成以儒、釋、道三家為主流文化的局麵，取代了自戰國以來儒、墨、道三家為主的地位。
略舉其例而言，如秦王苻堅派遣大將呂光率領大軍去征服龜茲國，後秦王姚興派兵攻打後涼，都隻是為了迎接一位西域高僧鳩摩羅什東來。鮮卑拓跋族自建立北魏以來，與南朝的東晉並策中國天下，成為南北朝並存的局麵。北魏大興佛教，乃至僧眾二百萬，寺院三萬餘座。即今所謂的雲岡石窟、龍門石窟、敦煌莫高窟、麥積山石窟、洛陽永寧寺等，多在此時所創始。但當時所有參與翻譯的僧俗等人，亦皆為民間自學成才之士，並非任何政權機構所培養。
總之，南北朝兩三百年間中國文化的衍變，可以說是繼戰國以來諸子百家之後，第二次學術人才的彙流。隻是此時的社會人才，大多數是以探索追尋宗教哲學與生命的認知哲學為主，大抵都與現實政治疏離，浮華有餘，卻與現實社會難以融洽。
隋唐開科取士的考試製度
一個國家民族文化的根本精神，是顯現在文學的基礎上。從中國文學的演變來說，由春秋戰國以後，直到兩漢的文章，確有其古樸而簡練的特色。
流變到魏、晉時代，由於曹操、曹丕父子文采風流的影響，加上建安七子的新文藝，直至南北朝隋、唐之間，演變為以詞藻華麗、對仗工整的駢體文為主的學風。以致民間社會，以及政府機構的實用行文，隻顧音韻柔和優美，內容令人大有不知所雲之感。類似現代一些注重邏輯的堆砌性文章，讀後隻感層層重疊，道理的言說雖多，也有不知所雲的感受。觀今鑒古，不禁使人想到文化文學的演進，經常會出現扭曲的疲憊，這又是一種作為時代反映的畸形現象，實在值得深思反省。
所以，在唐高祖李淵開國初期，就首先下令寫公文要明曉通暢，不可用駢體文字。再到唐太宗李世民當政階段，就擴充隋朝考試選舉雛形，一變為正式開科取士的考試製度，令民間自學成才之士，自發報名參加考試，得以進士出身為官從政。因此，在第一次實行考試之後，唐太宗站在上麵看著考取進士的人們沾沾自喜，便開懷大笑說：“天下英雄入吾彀中矣！”他知道民間社會自學成才之士，有了智識能力，如無出路，必會自謀出路，甚至不好駕馭，也許會造反；有了考試製度以後，可以獵獲天下才子，一進入官場，便可減少因名利之心不能滿足而引起的反動。“彀中”，便是射箭時，把弓弦拉滿後整個射程目標的範疇。
由唐太宗的“天下英雄入吾彀中矣”這句話看來，深感唐初考試進士真是唐史上一件偉大的舉措和好戲。但考試製度真能一網打盡天下的英雄嗎？事實不然。唐代許多知名的成功人才，很多是不經考試，而靠推薦保用出身的。除此之外，因唐朝受宗法族姓觀念的驅使，欽定老子李老君的道教為國教，同時，又對佛教教外別傳的禪宗備加推崇，因此而使民間社會許多自學成才的高士們，產生一種跳出世網的觀念。所謂“祿餌可以釣天下之中才，而不可以啖嚐天下之豪傑；名航可以載天下之猥士，而不可以陸沉天下之英雄”。所以，唐代三百年間，出了許多隱士、“神仙”；禪宗“一花開五葉”的五個宗派中，更產生許多大德禪師，聲名煊赫。又在考試製度之外，把叢林中參禪打坐的場地，取名為“選佛場”，儼然別開一格。這就是唐代文化教育別具風標的特色。
其實，唐代用考試開科取士之外，同時還並行推薦人才的辦法，並非完全隻有考試取士的一條路。例如，文起八代之衰的韓愈（昌黎），在他未成名之前，便到處寫信，拜托前輩們的援引推薦。又如，傳為千古佳話的白居易（樂天）晉身的故事，都是蜚聲唐代文壇的事實。白居易在年輕未得意時，謄寫了自己的作品到唐代首都的長安找門路。他去見當時文學辭章負有盛名的顧況。顧況看他很年輕，便說：“長安居，大不易。”因為米珠薪桂啊！柴米的價格貴得像金子，不好生活啊！你這個年輕人，住在首都找出路，你能負擔得了這裏昂貴的生活費用嗎？況且能不能有出路呢？講完了，翻了翻白居易的作品，看到“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生”，就說：哦！你行，可以住在長安了。白居易由於前輩顧況的褒揚推薦，因此而成名為一代名宦兼名士。在唐、宋時代，由這樣自學成才而經人提拔推薦的故事，在曆史上有不少的記載。由此可見，人貴自立的榜樣很多。有誌之士，千萬不要被這些框框圈圈所限製，反而把自己的天才埋沒了。
總之，千古事務，有一個永遠不變的大原則，那就是“法久弊深”的道理。唐初所建立的考試取士製度，是在勾引民間社會自學成才的有識之士為國所用，就像是民間有女初長成，麗質天生，而被挑選入宮為用。但考試不能像選美，自幼童時一級一年考選試用啊！像我們現在流行的考試，是幼童入學前就要考試，入學之後，有月考、年考、畢業考、留學考、職業考，一考又一考，把一個好好的腦袋，一輩子放在考試上麵烤到死。
再說進入學校之前，以考試來決定錄不錄取，那學校教育民間子弟又有什麼意義？更何況考試成績好的便可入“名校”，不好的隻能入差等的學校，這豈不是教育體製自暴其短的掩耳盜鈴嗎？教育的目標，就是要教導改變無用者，使他變成有用，使愚者變成聰明，即古人所謂使“頑夫廉，懦夫立”的道理。我們應該反省深思，不能單以一法而埋沒後來聰明才智的人才。
唐宋時代考試策論
唐、宋時代的考試，主要是由主考官出一個與時事政治有關，或對照古今有關於治國親民等內容的題目，叫參加考試的士子們，發揮思想和意見。這種文章，叫作“策論”。策，是包括有謀略、有計劃、有辦法的意義；論，就是文字言語上針對主題的發揮，並無一定規格，更無一定框架。除“策論”的內容外，也考試士子們的文學詞章，包括毛筆書寫的字體。並非如明清後代隻考“八股文”，切莫混為一談。你隻要多讀傳統古籍，就可明白，不要妄作聰明就瞎說一套。“八股文”是明朝以後開創的考試陋習。