當然，打敗仗是很沒有麵子的事情，宋代統治者也想改善情況，有所振足。軍權高度集中的做法不能動搖，那麼，得另辟蹊徑，別出心裁。於是乎，他們就把提升軍隊戰鬥力的重點，放到強化兵學理論的學習和運用上來，用批判的武器來代替武器的批判。故有宋一代，學兵學理論，用兵家智慧，以彌補軍事實力的不足，就蔚然成風、風靡一時了。
換言之，宋代的兵學緣此而興盛發達，成為中國曆史中兵學發展史上第二個高峰。其標誌為：在宋代第一次出現了兵學的大型類書《武經總要》，第一次實現了兵書的專業分類，湧現出一大批專題型的兵學著述，如討論守城作戰要義的《守城錄》、總結軍事製度沿革及其特征的《曆代兵製》、評析軍事人物韜略的《何博士備論》、研究各類戰法經驗的《百戰奇法》等等。可謂琳琅滿目，異彩紛呈！
其實，軍事實際能力薄弱，往往導致軍事理論發達，乃是一種很普遍的現象，甚至可以說是一個基本規律。
先秦時期，齊國軍隊的戰鬥力是相對比較低下的。這一點，荀子已有很到位的評論：“齊之技擊不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之銳士。”孫臏自己也承認，在三晉軍隊麵前，“齊兵素號為怯”。
這跟齊國重視文化建設、厚待士人應該有關。齊威王時搞了稷下學宮，豢養了一大批文人學士，讓他們享受“列大夫”的待遇，“各著書，不治而議論”。這一點與宋代的崇文之舉可以前後輝映，互相媲美。
可就是這個齊國，兵學理論方麵的建樹卻令人稱道。中國曆史上的最著名兵書，如《孫子兵法》《孫臏兵法》《六韜》《司馬法》等等，皆出自齊地，成為齊文化的重要組成部分。李零教授曾著文，名曰“齊國兵學甲天下”，刊於《中華文史論叢》，對這一文化現象曾作過很全麵的總結。而齊國的兵學之所以能“甲天下”，背景就是齊國軍隊打仗不行，需要用兵學理論的先進，來彌補實戰能力的孱弱。
反之，像秦國那樣的“虎狼之師”，卻隻信奉戰場上刀劍定是非、拳頭比高下的實力至上原則，才不會對兵書撰寫、兵學理論構築產生興趣呢。由此可見，宋代統治者強化兵學理論建設，所說明、印證的，恰恰是宋代軍事實力與能力低下的現實。當然，這樣做比不做要好，這也是沒有疑義的。在這股傳承與弘揚兵學理論的熱潮中，《武經七書》便應運麵世了！
北宋神宗趙頊統治時期，朝廷有憾於泱泱大國居然師旅不振，軍威屢墜，在對遼與西夏的軍事抗衡中屢遭失利、貽笑天下的困窘局麵，終於下決心，決定興辦武學，培養優秀軍事人材，以亡羊補牢，振衰起弊，扭轉形勢，贏得主動。
為了適應“武學”教學與訓練的需要，朝廷遂於元豐三年（1080年）詔命國子監司業朱服和武學博士何去非等人“校定《孫子》《吳子》《六韜》《司馬法》《三略》《尉繚子》《李靖問對》等書，縷版行之”（南宋李燾《續資治通鑒長編》卷三〇三）。從此，以《孫子兵法》為代表的七部兵學著述，就被正式定名為兵家經典著作《武經七書》，成為中國古代第一部由官方校刊頒行的兵學理論教科書。
司馬遷在《史記·孫子吳起列傳》中有言：“能言之不必能行之，能行之不必能言之。”在現實中，“知行合一”更多的是虛幻的想象，知行背悖、知行脫節才是常態。宋代人打仗已被曆史證明是的確很差勁的，但宋代人的兵學理論造詣之精深、“紙上談兵”的修行功夫之卓犖，卻是無可爭議的事實。這一點，在《武經七書》的編纂上同樣也有充分的體現。
戰爭在中國起源很早，中國的曆史從很大程度上是一部戰爭的曆史。中國人在與外敵作戰時經常顯得比較窩囊，但是在同類相殘時那個暴烈殘酷程度卻是經常突破道德底線的。所謂“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城”之類的悲劇，年複一年不斷上演。雖說那些讀書人也常在那裏呼籲“殺人亦有限，列國自有疆，苟能製侵淩，豈在多殺傷”，那也是言者諄諄，聽者藐藐。真實的狀態往往是“邊庭流血成海水，武皇開邊意未已”。戰爭層出不窮，殺戮慘絕人寰，它一定會附帶著一個自然的結果，這就是用於指導戰爭的中國古代兵書的浩如煙海，疊床架屋。以至於在《漢書·藝文誌》中“兵書略”成為一個獨立的學科門類，與“六藝略”“諸子略”“詩賦略”等學科門類並駕齊驅，比肩而立。
如何在這麼多的傳世兵書中遴選出幾種具有代表性意義的兵書，以武學經典的身份進入武學基本教材之範圍，這是非常不容易的挑戰。這是對《武經七書》編纂者的學術眼光、兵學素養、文化識見的重大考驗。它要求達到四個基本的目標：第一，有限入選的兵書能夠係統、完整地反映宋代之前中國兵學發展的總體成就與基本麵貌。第二，有限入選的兵書能各自具有鮮明的個性特征，具有重要的代表性，且彼此之間可以起到互為補充、互為發揮的作用。第三，有限入選的兵書在思想性、學術性、文學性等方麵，都要卓爾不群，引領風騷，臻於完美，具有典範意義。第四，有限入選的兵書無論是篇幅的大小、文字的閱讀、表述的方式等方麵，都應該恰當適宜，符合武學的教學需要，便於人們學習與掌握。
應該說，朱服、何去非等人的確是識見不凡，目光如炬，很好地完成了對經典兵書的遴選工作，實現了朝廷編纂武學基本教材的初衷。很顯然，這七部兵書均是價值巨大、個性鮮明、內涵豐富、影響深遠的最佳入選對象，稱得上是中國古典兵家文化的傑出代表。
這中間，《孫子兵法》毫無疑問是經典中的經典，核心中的核心，是名副其實的“帶頭大哥”。明代兵書《投筆膚談》認為：“《七書》之中，惟《孫子》純粹，書僅十三篇，而用兵之法悉備。”《孫子兵法》堪稱古代軍事理論的集大成者，構築了古典軍事理論的框架，使後世許多兵學家難以逾越。後世的軍事理論建樹，多是在《孫子兵法》基本精神與原則的指導下進行的。它代表了中國古典兵學的最高水平，無愧於“兵經”“百世談兵之祖”的稱號。