去北京機場接機的部隊專車把薑宗周夫妻倆拉到京城西郊一座軍營。在他倆的想象中，軍營裏條件一定非常艱苦，但他們完全想錯了。牛牛和夥伴們住在一個漂亮的花園式大院裏，每人一套單元房，雖然麵積不大，但有臥室、衛生間、書房和漂亮的大陽台，電器一應俱全，包括一台電腦。電腦顯示器很古怪，後來才知道那是先進的發光二極管式屏幕。這幢大樓的一樓附有一個公共活動室，二百多平米。活動室是金字塔造型，玻璃屋頂，陽光直射入屋。屋裏養有各種觀賞植物，葉厚莖壯，蒼翠欲滴，一株巨大的紫藤一直爬到高高的房頂。活動大廳裏配有大液晶電視、皮沙發和棋桌。小區內還有專門的健身房、遊泳池和球場，大院內一塵不染，鮮花似錦，路旁的黃楊樹籬被修剪得整整齊齊。孩子上班非常方便，研究所就在隔壁大院內，與這邊有便門直接連通，便門口有軍人晝夜值班。
夫妻倆看得眼花繚亂，心想天堂也就是這個樣子了。當然也有不方便的地方——進門時檢查很嚴，他們帶的那袋包子被卡住，不讓帶進去。好說歹說，警衛用內線電話請示了某位領導後才放行。再一個不便是——雖然手機讓帶進去，但院內信號被屏蔽，手機成了擺設。
牛牛和夥伴們每天上午仍要按時上課（包括惡補曆史課），就像仍在上大學。得知爹媽已經到了，牛牛從教室裏一路疾跑回家，先抱著爹媽轉悠一陣，然後立刻用微波爐加熱了兩個包子，大口大口吃完，連說還是媽蒸的包子好吃。姚明芝有點心疼，問：“食堂裏飯菜不對口味？”
薑元善笑著說：“媽你別冤枉食堂裏的大師傅。這兒的營養餐好得不能再好了，你沒看這十幾天我已經長肉了？我就是饞媽的素餡包子。生就的窮命！”
他已經穿上軍裝，是軍官裝，隻是沒有肩章。軍裝非常合身，但穿在他還沒有長足的瘦弱身體上，還是有點寬大。姚明芝扳著兒子的肩膀，左看右看上下打量。沒等爹媽問有關詳情，薑元善先把口子堵住了，“爹，媽，你們知道部隊有保密紀律，有關工作的事你們就別問了。隻看這兒一切都好，你們就不用擔心了。”
倆人都說，好，好，真的一切都好，俺倆放心。
中午，何所長親自為二老接風，就在大院食堂的小雅間。食堂裏飯菜琳琅滿目，人們把卡一刷，再在液晶屏幕上點幾下，要的飯菜就點好了，方便得很。小雅間裏的女服務員穿著紅色上裝，白色繡花裙，高挑漂亮，笑容可人，精致得像瓷娃娃。當媽的閃過一個念頭：這麼多漂亮女孩，牛牛找對象不用爹媽操心了。因為是中午，按紀律不準喝酒，何所長以果汁代替，非常熱情地敬兩位客人，“代表部隊感謝二老，為我們培養了這麼好的苗子。”
姚明芝看著兒子笑開了花，“哪裏哪裏，俺們才該感謝你們哪。孩子交給部隊，俺倆就放心啦。”
“我是不隨便誇人的，”何所長笑著說，“不過你兒子確實很出色。具體情況我不細說，反正你兒子在參軍之前已經做出了一項很出色的貢獻。”他扭過頭對小薑說，“小薑，這句話我是對你爸媽說的，你這會兒應該是聾子，可別翹尾巴。”
薑元善一本正經，“你們說啥？我真的沒聽見。再說我好像沒尾巴吧，可能一生下來，尾巴就被我爹割掉了。”
“沒聽見，你咋知道我說你翹尾巴？”
一桌人都笑了，身後佇立不動的女服務員也忍俊不禁。席間何所長一再說，這兒有什麼做得不周到的地方，請二老多提意見。夫婦倆都說，沒有，沒有。這兒一切都好，安排得非常周到。筵席結束時，何所長再次敬酒，說他工作忙，二老走時他就不來餞行了，然後把二老送到食堂門口。
下午牛牛沒有陪爹媽，仍照常去研究所上班，看來他的工作安排確實非常緊。晚飯後牛牛才有了空閑時間，帶爹媽來到公共活動室。其他孩子也都聚在這兒，小胖墩孫可新、文靜的莊敏、性格外向的徐媛媛和劉濤、大眼睛的嚴小晨、戴高度近視鏡的朱鬱非，肩寬體壯的張如弓等。今天是周末，他們都換上了便裝，女孩子更是打扮得花團錦簇。雖然薑氏夫婦與這些孩子是第一次見麵，但其實是很熟悉的，隻要一報名字，他們就知道這孩子是哪屆大獎得主，是金獎、銀獎還是銅獎，是國內獎還是國際獎。這些年來，因為牛牛的緣故，他倆對有關物理工程大賽的事兒可是太熟悉了。
薑元善把爹媽帶來的包子用微波爐加熱，每人分一個。大夥兒雖然誇著包子好吃，但顯然沒有薑元善所期望的那種熱烈，尤其是不大吃麵食的南方籍孩子，讚美隻是禮節性的。薑元善看出來了，大為不平，說：“我做出了多大犧牲，才狠心把這些包子拿出來共產，沒想到你們是牛嚼大麥！可惜了可惜了。”嚴小晨笑著說：“別把我劃到他們中間，我是真覺得好吃。你還有沒有？我還沒過癮呢。”薑元善說：“好歹碰到一個知音。我還有三個，明早再給你分一個半。”
談話氛圍很和諧，隻是基於保密的緣故，薑宗周不敢隨便扯起話題——也許孩子們的家庭、父母、住址都屬於保密範圍呢。所以他多半時間是笑著當聽眾，由著孩子們海侃。姚明芝好像有點心事，雖然與四個女孩聊得很熱絡，但時不時會下意識地停住話頭，悄悄盯嚴小晨一眼，而嚴小晨也含笑回望。過了一會兒，嚴小晨說：“姚阿姨，到我屋裏坐一會兒吧，我正好有件事要找大人請教。”回頭對薑元善說，“你們別跟來，是女孩兒的問題，對男生保密。”
徐媛媛笑著說：“我去行不行？”
嚴小晨略一遲疑，笑著說：“行啊行啊，不對你保密。來吧。”
徐媛媛笑著擺擺手，等兩人走後，她不為人覺察地撇撇嘴。從參加夏令營開始，相處一個月來，她已經悄悄盯上薑元善了，據她看來嚴小晨也是如此。這中間難免有一點競爭，有一點嫉妒。這會兒媛媛想，還是嚴小晨最聰明啊，知道曲線進攻，先同未來的婆母拉上關係。
兩人來到嚴小晨的房間，小晨關好門，讓阿姨在沙發上坐好，含笑看著她。姚明芝問：“你是薑家晨晨？”
“是我，姚阿姨。我看薑叔叔沒認出我。”
“男人都眼拙。再說女大十八變，十年沒見你，你的模樣變多了。這些年你爸媽沒有回過老家，我和他們也斷了聯係。我記得你原來隨你媽的姓。”
“對，原來叫薑晨，我爸讓我改了。”嚴小晨不想讓姚明芝悟出改名的真實原因，笑著解釋，“我爸是超級大賴皮！當年我媽生我時，他為了哄外婆照顧我媽，謊說要倒插門，讓我隨媽的姓。等我長大後他就耍賴，要我轉回頭姓嚴。我媽懶得和他理論，就隨他了。”
“我早知道國際物理工程大賽得獎者中有一個嚴小晨，北京人，還是唯一的國內國際雙料獎，沒想到是你。你真了不起。”
“牛牛哥是金獎，他才了不起呢。”嚴小晨直視著阿姨的眼睛，平靜地說，“姚阿姨，剛到夏令營我就吃了一驚，原來得國際金獎的薑元善就是當年的牛牛哥！不過我沒有告訴他我是誰。他沒認出我，一點兒印象也沒有。我知道他患有失憶症，童年的事都忘了。”
她沒有解釋為什麼要瞞著牛牛哥，為了避免尷尬，她立即把話題扯開，興致勃勃地回憶往事。她說小時候，在薑營住的那三四年，和牛牛哥玩得最好。牛牛雖然隻比她大幾分鍾，但把哥哥的樣子做得很足，凡事都讓著她，還帶她去逮蝴蝶，捉蚰蜒。“阿姨你記得不？有次我倆到棗園裏玩，不知咋的惹著蜜蜂了，一隻蜜蜂鑽到我的頭發裏，我嚇得扯著嗓子哭。牛牛哥幫我趕蜜蜂，結果自己挨了蜇，疼得直齜牙，還一個勁兒地說‘沒事沒事’。”
“我記得。你那時也很惦記他。知道他愛吃巧克力，從北京回來總要帶一大包，瑞士進口的。後來他問我，為啥晨晨給的巧克力比你買的好吃？他不知道兩種巧克力價錢差老遠啦。”姚明芝說。
“現在還愛吃不？”
“不吃了。失憶之後，他似乎把這個癖好忘了。”
兩人都頓住了，心裏發苦。這些童年花絮，哪怕是很甜蜜的，回憶起來也帶著很重的苦味。牛牛永遠失去了童年記憶，他的一生注定是殘缺的。
她們在談話中一直小心避開不愉快的話題，但那件事終究是避不開的。姚明芝歎息一聲，準備把話說透，“晨晨……”
嚴小晨知道她要說什麼，立即截斷：“阿姨，有句話我不知道當說不當說。有些事別看得太重，一個人很小時偶然幹一件錯事，並不代表他天性就壞，更不能讓他和他的家人一輩子為此贖罪——那就太過分了。其實嚴格說來，那件壞事我也參與了，我也有份啊。阿姨，牛牛哥患失憶症，其實是件好事，可以避開心理上的陰影。至於我，肯定不會告訴牛牛這些事，也不會告訴他我過去認識他。更不會對別人提，一輩子都不會。我建議你們也瞞著他。”
姚明芝眼睛濕了，嚴小晨這樣成熟，簡直出乎她的意料，她和牛牛同歲同生日，此刻還不足十七歲呢。也許天才孩子都早熟吧，又或者是童年的挫折讓她早熟了。“晨晨，謝謝你的苦心。你真是個懂事的好孩子。我聽你的。”她又說，“有你在這兒阿姨就放心了。麻煩你多操心，凡事關照他。如果牛牛有什麼……行差踏錯的地方，及時通知我和你叔叔。”
“放心吧，我們一定會互相關照。不過不會有什麼事的。牛牛哥非常、非常出色，我這話絕非誇大。說句自我吹噓的話吧，凡能得到國際物理工程獎的個個都不是笨蛋，但牛牛哥還是比我們高一個數量級。他又天生有領袖氣質，可以說是我們十一個人的核心，大夥兒都挺佩服他。而且據我觀察，連何所長甚至國家主席都很欣賞他。我敢說，他的前途無可限量。”