薑宗周夫婦的診所在宛市城鄉結合部，依托著一個國營大廠。開業十年來，診所已經初具規模，租了三間鋪麵，匾額上仍是在薑營用的老字號“濟世堂”。診所裏有西藥櫃台和中藥櫃台，屏風後邊有五張床位和八個座位，可以同時給十三個病人輸液。除了夫婦兩人，另外雇了三名護士，負責司藥和輸液。這些年濟世堂已經在附近闖出名聲，每天病人絡繹不絕，有農村的，也有不少工廠職工。以這間診所的規模，當然不可能具備“醫保定點醫院”資格，也就是說，在這兒看病是不能報銷的。即便如此，還是有很多工廠職工來這兒看病，因為這兒醫生的醫術和醫德好，藥價便宜。
現在是盛夏，屋裏兩台掛式空調都開著，但仍不能趕走暑熱，所有吊扇、落地扇也全都開著。薑先兒正給一個五六歲的小病人把脈，媽媽敘述著孩子的病情。
長椅上有七八個病號在排隊，一個熟病號問櫃台後的姚明芝：“嫂子，聽說你家牛牛，大名叫薑元善的，最近可風光啦，得了什麼國際大獎，市長都請你們吃飯了，是不是？”
一提到兒子，姚明芝就滿臉放光。雖然很自豪，但回答得還是比較低調：“對，得了個國際物理工程賽的金獎。除了他，咱們國家這次還得了兩個銅獎。市長是請俺倆吃過一次飯，可惜牛牛沒在家。”
“牛牛是在北大吧，幾年級？”
“過了暑假就大二了。不過這會兒不在學校。幾個得獎孩子一回國，就有人組織一個免費的軍事夏令營，讓他們到航空母艦上參觀，已經去十幾天了。”她被勾起心事，低聲嘟囔著，“十幾天沒來電話，打他的手機也不接。這個鱉犢子！”
正在把脈的丈夫回頭插一句：“瞎操心！你忘啦？牛牛走前就說過，出海後不能用手機，除非你是衛星手機。”
熟人笑著說：“你倆有福氣啊，以後就等著吃香的喝辣的，蹺著二郎腿當老太爺老太奶吧。幹嗎還在這兒辛苦啊？”
“嗨，俺倆生就是幹活的命。甭說還得給牛牛掙學費，就是他真的有出息了，俺們也不會當太爺太奶，吃飽坐餓等著死，那多沒勁兒。”牛牛媽說。
“那倒是。再說你們也不能走，俺們離不開你們的濟世堂哩。”
電話響了，姚明芝拿起電話，“誰？牛牛！”她喜出望外，“你個鱉犢子！十幾天也不來個電話，想把你媽急死呀！啥？你參軍了？別誆媽，你才上大一，參的哪門子軍哪！啥？你說啥？”她把話筒拿開，茫然地對丈夫說，“牛牛說他不是騙我，真的參軍了。那個軍事夏令營的十一個夥伴同時參軍了。”
薑宗周皺著眉頭，“你聽他往下說。”
電話中又說了一會兒，姚明芝扭頭對丈夫說：“牛牛說，參軍後紀律很嚴，他短時間內不能回來探親。領導特別批準，讓各人的爹媽輪流去那兒住一個星期，吃住和路費都由部隊管。咱家排第一位。”
滿屋人都很新奇，三個護士姑娘特別興奮，嘰嘰喳喳地說：“牛牛參軍，肯定是去研究最尖端武器，太空魚雷或者空天飛機什麼的！”
當媽的卻有些惶然，她倒不是反對兒子參軍，但畢竟這是一輩子的大事，來得太突然了，那小兔崽子，事先連個招呼也不打！她問丈夫：“你說咋辦？”
“那還有啥可說的。”薑宗周倒是相當平靜，“參軍是好事嘛。咱們就依部隊的安排馬上去看他。部隊駐地在哪兒？”
“他說是北京。”
“咱們趕緊收拾收拾，今晚就坐火車走。濟世堂歇業十天。至於你們仨丫頭，趁機會出去旅遊吧，我給你們每人補助1000元路費。”三個姑娘一起歡呼，“明芝你問問牛牛，需要給他帶啥東西。”
牛牛那邊說：“啥也不用帶，從頭到腳用的東西部隊全發了。媽你千萬不要帶！你就是帶了，部隊也不讓用。要不，你帶十幾個辣椒茄子包子吧，我最愛吃媽做的包子。噢對了，你們坐飛機來，別坐火車，火車時間太長，包子都捂壞了。”