13世紀初，蒙族崛起，滅金和南宋，建元朝。中國封建社會經過宋、遼、金、元之間的長期戰亂，開始走向衰落。元朝統治者入主中原，一方麵實行民族歧視政策，一方麵又利用和扶植漢民族文化，發展中外經濟文化交流。在這一充滿矛盾的特殊的曆史環境中，這個朝代的繪畫藝術發生了轉折性的變化。
在元代，士大夫文人從事繪畫的人數驟增，這既是宋代文人畫思潮的延續與擴大，又是元代知識分子的特殊境遇和心態造成的。水墨山水和梅蘭竹菊“四君子”畫空前繁盛，人物畫和花鳥畫相對遜於宋代。元初畫壇領袖趙孟頫〔fu府〕提倡唐和北宋風格，貶斥南宋院體畫的纖柔，畫家們競相響應。山水畫出現了以董源、巨然為宗的南派，和以李成、郭熙為宗的北派，以及錢選、高克恭這樣的著名畫家。繼而，黃公望、倪瓚〔zan讚〕、吳鎮、王蒙四位山水畫家，為創造獨特的時代風格做出了貢獻。在花鳥畫和“四君子”畫領域，王淵、李衎〔kan看〕、柯九思、王冕等高手名震一時。元代佛道壁畫並不亞於兩宋，留存至今的山西永樂宮全真教壁畫，足以雄視千古。
元代繪畫以卷軸為主，且多用紙，不像宋畫那樣主要畫在絹上。紙的滲透性強，畫家們為了適應紙的性能與長處，充分發揮了渴筆的功能。尤其在山水畫中，筆法空前豐富，致使元畫比宋畫更能表現物象的多種質量感和藝術家細膩的感受。此外，宋人崇尚以詩意入畫，元人崇尚以書法入畫，前者強調空間和情趣的變化，後者強調筆情墨趣的形式感，從繪畫自身來看，元畫向完滿性大大跨越了一步。
在繪畫理論上，趙孟頫主張“書畫同源”。例如，在《秀石疏林圖》後題：“石如飛白木如籀〔zhou咒〕，寫竹還於八法通；若也有人能會此，方知書畫本來同。”意思是說，畫石頭用飛白筆法，畫樹木用篆書筆法，畫好竹子要精通八種基本筆劃的寫法。能做到這些，就會明白書法用筆和繪畫用筆的原理是相通的。因此積極倡導將書法中的中鋒、側鋒，運筆的疾徐、順逆、轉折、頓挫等方法，融入繪畫。“書畫同源”還有一層意思是，優秀的書法作品，都反映了書家的學識、修養、人品等內在素質。繪畫也不應把形似看成唯一的目的，更重要的是通過筆墨韻味來表現畫家的學識、品格和思想感情。這種理論促使文人畫家，更加有意識地去追求筆墨情趣，進而豐富和發展了山水畫的表現方法，並促成了個人風格的多樣化。趙孟頫的另一主張是，提倡作畫要“存古意”。他反對用筆纖細、設色濃豔、風格柔媚的南宋院體畫風，要求作畫力追唐、五代、北宋遺風，並在創作實踐中身體力行。明人董其昌評論趙孟頫的畫是：“有唐人之致去其纖，有北宋之雄去其獷。”他的藝術主張和畫風在元代畫壇乃至明、清兩代產生了深刻的影響。
王蒙(公元1308—1385年)字叔明，號黃鶴山樵，浙江湖州(吳興)人。其外祖父趙孟頫、外祖母管道升，舅父趙雍等都是元代著名書畫家。王蒙受家庭影響，工詩文，喜書畫，最擅長畫山水。元末曾作過小官，後棄官隱居黃鶴山(今浙江餘杭縣內)中。明王朝建立後，王蒙於洪武初年出任泰安知州。後因牽連，死於獄中。除《葛稚川移居圖》外，王蒙還有《青卞山隱居圖》、《層巒蕭寺圖》、《具區林屋圖》、《春山讀書圖》等作品流傳於世。
這件“聖而神”的名作，幾百年來輾轉收藏，經曆不凡，曾險些葬身火海。原來，到明朝末年，此畫被吳洪裕所得，珍愛備至。吳氏臨死前竟令人將它燒掉殉葬。當這件傳世佳作被投入火盆時，吳氏即將瞑目，其侄吳靜庵從烈焰中將它搶救出來。從此，它被截為兩段。後一大段於乾隆十一年(公元1746年)流入清宮，現收藏於台北故宮博物院。前一小段流落民間，現藏於浙江省博物館。
趙孟頫(公元1254—1322年)字子昂，號鬆雪，江蘇吳興人，是宋高祖趙匡胤11世孫。宋亡後居家自力於學。後來有人將他推薦給元世祖忽必烈，受到格外器重，官居一品。忽必烈死後，他感到漢族官員受到排擠，便引退南歸。居官期間，曾提出過一係列緩和民族矛盾、發展漢民族文化的建議。在藝術上他是個多才多藝的書畫家，山水、人物、鞍馬、花竹和書法樣樣精通。在他的影響下，妻子管道升以畫竹聞名，弟孟籲畫人物花鳥甚佳。子仲穆、仲光，孫趙鳳、趙麟，外孫王蒙等都是著名的畫家。
元代山水畫家，除以上介紹的四家外，尚有繼承米元璋父子傳統，兼采董源畫法，多作水墨渲染，畫煙雨蒼茫之景的高克恭、方從義；承襲馬遠、夏圭畫法，風格蒼勁、豪放的孫君澤、盧師道、陳君佐、張遠等；繼承李成、郭熙一路，畫風堅實、清麗的朱德潤、唐棣、商奇、劉伯希等；還有專門畫界畫並卓有成就的王振鵬、朱玉、李容瑾、夏永等。
畫家何以能夠創造出如此優美的意境呢？據說，黃公望晚年喜愛浙西美麗的自然風光，曾在富春江邊的山坡上，造了一座房子，自稱“小洞天”，並在這裏住了好幾年。《富春山居圖》便是在此期間完成的。據畫家自己記述，此圖從他79歲時開始創作，“三四載未得完備”。他經常帶著紙筆，深入山水之間體味大自然的奧妙，有時“終日隻在荒山亂石叢木深筱〔xiao小〕中坐，意態匆匆，不測其所為”。其實他是在領略山水四時、朝暮之變幻，每遇得意之景，興之所至，便從衣袖中掏出紙筆，畫在紙上。所以黃公望的山水畫“沉鬱變化，幾與造化爭神奇”。從畫法上看，《富春山居圖》也別具一格。以水墨淺絳為主，用幹濕兼有的披麻皴，山頂多礬石，秀逸、古拙、溫潤、蒼莽。同代畫家倪瓚題黃公望的畫說：“大癡畫格超凡俗，咫尺關河千裏遙。”說他的《富春山居圖》筆墨灑脫而空靈，就像王羲之的一樣“聖而神矣”。