中國花鳥畫的形成，比人物畫和山水畫要晚。據畫史記載，唐代中晚期就有許多以畫花鳥畫名噪一時的畫家。如薛稷、邊鸞、滕昌祐、刁光胤等。雖然他們的作品已蕩然無存，但從記載看，當時的花鳥畫已擺脫了人物、山水畫的陪襯地位，獨立成科。至五代，花鳥畫迅速發展，出現了中國花鳥畫發展的第一個高潮。產生了以黃筌父子為代表和以徐熙為代表的兩個主要派別，畫史上所謂“黃家富貴，徐家野逸”說的就是他們繪畫風格上的差異。
北宋亡國之君徽宗趙佶酷愛書畫。他在位25年，政治上昏庸無能，麵對金兵的入侵，束手無策，公元1125年讓位給他的兒子欽宗趙桓，自稱“太上皇”。次年11月，汴京陷落，他和趙桓及宗族後妃等3000人被虜至金，受盡侮辱，1135年囚死於五國城(今黑龍江省依蘭)。
趙佶是個不稱職的帝王，卻是個著名的藝術家。他從小酷愛書畫，繼位前就與當時一些著名畫家相親近，並深受他們的影響。繼位後，對繪畫書法的愛好，也遠遠超過了對國家軍政大事的關心。他集古今名畫一萬多件，編纂為《宣和睿覽集》，敕編《宣和畫譜》20卷，完善了翰林圖畫院的建製，親出考題，招考繪畫人才進入畫院；他還經常親自督導創作，提倡寫生，等等。作為一個帝王，這樣身體力行，對宋代繪畫藝術的繁榮和發展，是起了一定作用的。趙佶多才多藝，愛好文學，喜歡填詞，精於書畫，他的藝術成就是多方麵的。對不同風格的繪畫，能兼收並蓄，其作品也常常表現出迥然不同的風格。從流傳下來的作品看，他的花鳥畫有色彩斑斕、富麗華貴的畫院風格，也有以墨為主、樸拙洗練的山野情趣。《芙蓉錦雞圖》就是他前一種風格的代表作。
易元吉(公元1001—1065年)字慶之，長沙人。開始亦畫花果，後見趙昌的畫，受到啟發，立誌要擺脫前人的窠臼，另辟蹊徑。於是，他進入深山野林，數月不回家，觀察猿猴獐鹿的生活情況，並認真作記錄。後來，他又在屋後鑿池，布置山石，種上花草竹蘆，馴養水禽山獸，以便經常觀察他們的遊息姿態。經過一番努力，易元吉的花鳥走獸畫贏得了前人未曾得到過的聲譽。如，宋代著名詩人秦觀在《觀易元吉〈獐猿圖〉歌》中有句雲：“易誌筆精湖海推，畫意忘形形更奇。”據說，皇帝曾令他在開先殿的西壁畫百猿圖，並先預付他材料費，不幸“畫猿才十餘枚，感時疾而卒”。相傳有《百猿圖》，可惜，今已不可見。隻有現藏日本大阪市美術館的《聚猿圖》和現藏台北故宮博物院的《猴貓圖》傳為易元吉所作。
入宋後，有相當長的一段時間，黃氏畫風左右花鳥畫壇。到了北宋中葉，出現了趙昌、易元吉、崔白等重視寫生的大畫家，把花鳥畫又提高到了一個新階段。
徐熙是個江南文人，性情寧靜淡泊，專門畫江南的汀花、野竹、小鳥、魚蟲。粗筆濃墨，略施雜彩，色不礙墨，不掩筆跡。到北宋以後，徐熙之孫徐崇嗣將這種畫法演變成沒骨法，名聲大震。可惜，徐熙的真跡已不存。
崔白，字子西，濠梁(今安徽鳳陽)人，生卒不詳，大約生活在11世紀。據記載，他博學好古，性格疏放，很有才華。除精通花鳥畫外，還能畫人物走獸。熙寧年間(公元1069—1077年)，宋神宗曾命崔白及其他三個畫家，共畫垂拱殿屏風，崔白畫得最精彩，故他被任命為畫院藝學。然而，崔白性情疏闊，放縱慣了，不願在畫院受束縛，竟堅辭不受。後來神宗許他“非禦前有旨，毋與其事”才勉強就職。當時畫院中的花鳥畫，大多沿襲“雙鉤填彩”、“富麗工巧”的黃氏畫風，而崔白卻能在吸取前人成就的基礎上，更加深入地對物寫生，大膽地創造出了清淡疏通、活潑自然的新風格。崔白的傳世作品有《雙鳥戲兔圖》、《寒雀圖》、《竹鷗圖》等。