袁世凱覺得這樣做很好，他很希望南京會議最後能有一個擁護他依然當總統的通電。馮國璋的真實意圖，則是借此由他召集的會議，使自己這個東南盟主，成為北洋係實際上的領袖，進而效仿辛亥革命時，各省代表在南京組織臨時參議院的辦法，選出臨時總統，然後召集國會，產生正式總統。因為袁世凱已經眾叛親離，所以這個總統人選，馮國璋自信非他莫屬。
為了增加保險係數，他還提出了懲辦洪憲禍首、大赦國民黨人等條件，借以拉攏護國軍和國民黨。因為和梁啟超、陸榮廷的關係都不錯，而護國軍真要打起來也有點有心無力，所以馮國璋不怕各方不給他麵子。
誰知道首先自己人張勳就不給他麵子。張勳的理想是擁戴清室複辟，在此之前，則不妨保持袁世凱大總統的地位以維持局麵。
馮國璋想當領袖，必須得到實力派張勳的支持，因此兩人不得不達成妥協。可惜兩個人各懷鬼胎，提出的主張自然不知所雲，最終招致了護國軍、北洋係各派的一致反對，也真是難得。
無奈之下，最後不得不由馮國璋、張勳、倪嗣衝三人聯合發起召集南京會議。這三個人都想當盟主，而目的並不盡相同——馮國璋想借此自立，張勳想複辟清室，隻有倪嗣衝是真心想維護袁世凱。
所以5月18日開始的南京會議，雖有17省代表出席，開得卻是一團亂麻。因為張勳、倪嗣衝堅決反對袁世凱退位——倪嗣衝帶了3個營來的南京，誰敢跟他爭執？因此對於這個問題不便再討論；至於其它問題，更是無從討論。最後會議決定，邀請獨立五省代表參加南京會議，以解決總統問題。這才算是有了一個成果。
真有這麼巧，就在南京會議不歡而散的這一天，即5月22日，經過蔡鍔等人的不懈運作，陳宧終於宣布四川獨立。一周之後，在各方壓力及兄長湯化龍的勸誡之下，湯薌銘宣布湖南獨立，袁世凱徹底崩潰了。
後來有人寫對聯概括袁世凱稱帝失敗，是“起病六君子，送命二陳湯”，“六君子”是中藥名，指的是楊度等的籌安會六個人；“二陳湯”同樣是中藥，指的卻是陳樹藩、陳宧和湯薌銘三個人，可見陳宧、湯薌銘的背叛，對袁世凱打擊之大。
果然，湖南獨立之後，本已重病在身的袁世凱就再也無法起床，每天隻能在床前召開“榻前會議”，處理軍國大事。後來病情越來越重，連說話都費勁了，他才改命袁克定代為主持。
袁世凱得的是尿毒症，這個病到現在都基本無藥可醫，更不消說在百年以前。袁氏家族有為親人割肉治病的傳統，所謂割肉治病，就是割下自己身上的一塊肉，燉湯給病人喝。比如袁世凱的叔祖袁重三曾為母親割股；奶奶劉氏夫人曾為袁的生父袁保中割肉；四堂叔袁保齡的側室劉氏、十堂叔袁保頤的妻子白氏，都曾為丈夫割股；那個可憐的二姐袁讓，更是為了生母牛氏夫人，剁下了自己的一節手指……
現在眼看公公病情嚴重，三公子袁克良的媳婦、前清吏部尚書張百熙的女兒袁張氏也偷偷割下自己臀部的一塊肉，熬了一碗湯給他送去。袁世凱大概是意識到了是怎麼回事，很堅決地沒有喝。
袁世凱一生不信西醫，到這個時候，中醫已經無能為力，他也隻好同意請西醫來看，但此時此刻，西醫同樣無所作為。這樣到了6月5日黃昏時分，袁世凱覺得自己要不行了，趕緊派人把徐世昌、段祺瑞、王士珍、張鎮芳找來，由法國醫生貝希葉給打了一針強心針後，將總統大印交給他們，說：“我就是好了，也準備回彰德了”。
大家免不了要安慰幾句，由徐世昌代表發言，說道：“總統無需多慮，靜養幾天就好了。”見袁世凱不說話，徐世昌接著又說：“總統若有安排，此刻交代也好。”
袁世凱此時已說不出話來，隻弱弱地吐出兩個字——“約法”，顯然他是要交代總統繼承人的事情。
可問題是《約法》有兩部，即《臨時約法》和《中華民國約法》，根據《臨時約法》，總統不能行使職權時，由副總統繼承；而根據《中華民國約法》，則是仿照前清康熙皇帝的做法，由總統提名三人，寫下名單藏之於金匱石屋，總統死後取出來，在三人中選定一人繼任。金匱石屋的鑰匙共有三把，由總統、總理、參議長各執其一，三把鑰匙中需要有兩把配合起來才能把石屋打開。