蔡鍔在將校聯誼會上領銜簽名勸進之後，楊度自是大加讚賞，可袁世凱是何等人物，豈會因此放鬆警惕？
沒過多久，10月14日的清早，就有一個劉排長帶著人，來到位於棉花胡同的蔡鍔家門口，闖入搜查。還好，蔡鍔平時很小心，沒有留下任何可疑的證據，劉排長隻好悻悻而去。
一個小小的排長，居然敢無緣無故闖入部級大員家裏撒野，這無論如何也說不過去，當然需要有人出來解釋。
出來解釋的是繼陸建章之後任軍警執法處處長的雷震春，他跟蔡鍔說，蔡家住宅本是袁世凱的親家、天津大鹽商何仲璟的產業，由何的親戚福某代為管理。大約是1911年的時候，因為生意不順，住在天津的何仲璟欠下外商一筆巨款，眼看何家就要破產，有管事的姨太太就派人帶著一些珠寶細軟來到北京寄存到福某家，而派來的這個人，正是當時還在何家當仆人的劉排長。後來何老先生去世，姨太太也不知所蹤，劉排長起了歹念，所以帶兵來福家，想把那批珠寶細軟搜走。他並不知道福某早已搬走，現在這裏住的是蔡將軍，以至於鬧出了這個誤會，我們對此一定會嚴肅處理。
處理得果然很嚴肅。10月17日便有人因擅闖蔡公館而被槍決，隻是該人名叫吳寶鋆，多半是個臨時工。
蔡鍔對這個處理結果無所謂滿不滿意，但深知此處已不可久留。他先是讓夫人劉俠貞向法院提起離婚——蔡將軍和小鳳仙的風流韻事通國皆知，這一類事情，在當時來說，人們普遍還是比較同情原配一些，所以這個婚離得很順利，蔡鍔基本上是淨身出戶，劉夫人則帶著姨太太潘夫人新近所生的兒子回了湖北老家。
此後不久，蔡鍔向袁世凱請病假——他的咽喉炎確實已很嚴重，袁世凱不能不批準，蔡鍔就住進了天津租界的共和醫院，由潘夫人陪同照顧，依然處於被監視狀態。11月底的時候，蔡鍔應袁世凱之召，獨自回到北京，卻並不銷假，隻成天和小鳳仙膩在一起。
12月1日上午，在密探們的跟蹤下，兩個人來到第一舞台看戲。進入包廂後，蔡鍔脫下大衣掛在衣架上，這是做給密探們看的。戲入高潮之時，蔡鍔突然起身去洗手間，密探們也都是戲迷，見大衣還在那兒掛著，也就樂得接著看戲，而蔡鍔早已隻身前往前門車站，登上了前往天津的火車。
雷震春得報蔡鍔失蹤，不敢怠慢，立即報告了袁世凱，袁世凱馬上派蔣百裏前往天津，在共和醫院找到蔡鍔，希望他盡快回京銷假。蔡鍔拿出一份醫生的診斷書，說明病體嚴重，托蔣帶回；並請他帶話給袁世凱，說自己病好之後立即回京工作。
蔣百裏走後，當天晚上，蔡鍔先安排好潘夫人去香港，隨後來到梁啟超寓所告別，慨然說道：“此次維護國體，大任落在老師和我身上。成功呢，什麼地位都不要，回頭做我們的學問；失敗呢，就成仁，無論如何不跑租界，不跑外國！”
第二天，在梁啟超的安排下，蔡鍔登上了日本商輪“山東丸”號前往日本。臨行前，他留下了兩封信，一封寫給好友丁石生，說：“以菩薩心腸，行霹靂手段，吾人今日處茲亂世，認定一事於道德良心均無悖逆，則應放膽做去，無所顧怯，所謂既要仁慈，又要痛快也”。另一封信是寫給袁世凱的，其實是個請假條，說是“查日本天氣溫和，山水清曠，且醫治肺胃，設有專科，於養病甚屬相宜。茲航海東渡，赴日就醫，以期病體早痊，再圖報”。這個假條，袁世凱作了如下批示：“呈悉。一俟調治就愈，仍望早日回國銷假任事，用副倚任。”他不知道，不管他是否同意，蔡鍔此時已經快到日本了。
到橫濱後，蔡鍔首先寫信向袁世凱報告就醫情況，隨後拿出一摞親筆信，連信封都已寫好，交給同鄉好友石陶鈞，請他每隔幾天給袁世凱的親信唐在禮寄一封回去，以掩飾自己的行蹤。袁世凱見來信確是蔡鍔筆跡，郵戳日期全沒問題，也就放下了心。他哪裏知道，就在信件一封封到來的時候，蔡鍔已經從日本到香港，經越南沿著滇越鐵路抵達了雲南。
然而到了雲南反而更危險，雲南將軍唐繼堯大概是怕老上級奪他的位子，聞聽蔡鍔回來，趕緊命令阿迷縣（即開遠）知事（即縣長）張一鯤、蒙自道尹周沆在由越南至昆明的必經之路上將蔡鍔攔截下來，至於攔截後如何處理，他沒說。當然，這些事後來都被推到了袁世凱身上，也屬正常。
所幸張一鯤沒來得及動手，而周沆雖在火車上找到了聲音嘶啞、已說不出話來的蔡鍔，終不忍下手，將他放了過去。
這樣，12月19日，蔡鍔終於抵達昆明，唐繼堯率領雲南文武官員及先期到達的反袁人士李烈鈞、程潛、戴戡、方聲濤、熊克武、但懋辛等人熱烈歡迎，並擺出高姿態，讓賢請蔡鍔當雲南都督，領導大家反袁。
蔡鍔知道這是客氣，萬萬當真不得，當即表示大家應該團結在唐將軍的周圍，高舉反袁大旗，將反袁鬥爭進行到底，“為四萬萬人爭一個人格”！
1915年12月23日，唐繼堯領銜蔡鍔、李烈鈞等人，給袁世凱發去電報，聲明反對帝製。袁世凱當天即回電，一切都置之不理，隻溫言勸慰蔡鍔立即回京。
24日，由蔡鍔領銜向袁世凱發出最後通牒，要求其立即取消帝製，殺帝製禍首楊度、孫毓筠、段芝貴、梁士詒等13人以謝天下，並限北京政府於24小時內公開答複。袁世凱大怒，回電大罵蔡鍔等人，態度極其囂張。
於是12月25日，蔡鍔領銜通電宣布雲南獨立，舉唐繼堯為都督。29日，袁世凱下令褫奪唐繼堯、蔡鍔等一切職務和爵位，並宣布平定雲南之前暫不登基，戰事一觸即發。
1915年12月31日，袁世凱宣布自明天起，正式改中華民國為中華帝國，改年號“民國五年”為“洪憲元年”。