成都有一戶姓申的人家，家主申慶，娶妻王氏，生有兩個兒子。長子申綸，已經成親，次子申純，尚未婚配。申家世代書香，申綸兄弟倆也是飽讀詩書，隻是天運不巧，去年兄弟二人同去科場應考，卻都落第而歸。申純年已二十，素有淩雲壯誌，此次落榜，他心中十分不快，終日鬱鬱寡歡，父母怕他弄出病來，就打發他到眉州舅家散心。
王氏夫人有個兄弟名叫王文瑞，現任眉州通判，兩家關係原來十分親密，交往也很頻繁，隻因前幾年王文瑞到眉州做官，彼此來往才少了些。申純拜別父母和兄嫂，一路朝眉州走來，當時正是東風拂柳，春色正好的時候，沿路的美麗景致，使申純心中的鬱悶之氣去了大半。不幾日來到舅家，申純拜見舅舅、舅母。王文瑞夫婦幾年不見申純，今天見這外甥已長成一個風華少年，神采奕奕，英氣逼人，心裏都有幾分喜歡，忙叫仆人擺下酒席，為外甥洗塵。
酒席吃到一半，舅母趙氏讓丫環飛紅去請小姐來拜見表哥。原來王家有一兒一女，兒子善父，剛剛六歲，年紀尚幼，女兒嬌娘正是二八年華，生得花容月貌，姿態娉婷。她出生時，母親夢見有天上仙女送給自己一朵嬌豔奇花，美麗異常，所以，王氏夫婦給女兒取名嬌娘，視為掌上名珠。因申純是姑家表哥，不是外人，小時候又是極相熟的，所以此時趙氏才讓人把女兒叫出來，讓他們兄妹見個麵。
不一會兒，嬌娘隨丫環飛紅來到前廳，向表哥申純施禮。兩人四目相對，皆頓覺眼前一亮。申純見這表妹輕移蓮步，似弱柳拂風，向前一拜，俏然而立，又如嬌花照水，他不覺看呆了，一下子神魂搖蕩。而嬌娘見申家表哥眉清目秀，儀表堂堂，不覺明眸又添光彩。兩人小時候是在一起玩過的，沒想到幾年沒見，竟各自長成才子佳人。此時一見，兩下裏心潮澎湃，都為對方的風采傾倒。
趙氏夫人見兩人隻顧呆看，忙提醒女兒向表哥敬酒，嬌娘端起酒杯來到申純跟前，推杯換盞之際，兩人又偷眼觀看。申純見嬌娘粉麵含羞，清純嬌媚，那春情可人的模樣似在夢裏見過。嬌娘見申純意氣風發，神采飛揚，那瀟灑的書生氣度好像十分相熟。兩人剛剛見麵，竟都有相識已久的感覺。申純心裏高興，一連飲了幾杯，嬌娘怕他喝醉，讓飛紅不要再給他倒酒。飛紅見這二人眉目傳情，暗送秋波，早已看透了兩人心思，不免說笑兩句：“小姐與申家哥哥初次見麵，這麼快就成相知了。“嬌娘也不理會她，心神都被申純深深吸引著。
宴席散罷，申純就暫時在王家住下，王文瑞讓外甥幫自己料理一些公事。而嬌娘與申純自第一次見麵後，兩人就各自結下一段心事。當時正是春天，一場雨來，打落了無數杏花，嬌娘一人坐在閨房裏，看杏花零落，不免有些傷感起來。她自幼聰慧過人，習讀詩書，過目不忘，詩詞文章，樣樣精通，也看過許多才子佳人的故事，漸漸對人生大事有了自己的主張，她覺得人生在世，能覓得良偶，共享百年之好，是人間最大的幸福。一個聰明俊秀的女子，寧可學卓文君私奔相如，也不可蹉跎不前，錯過美好的愛情。若能兩情相悅，即使今生不能相伴，葬身於荒丘，待來生再結情緣，也沒有什麼遺憾的。嬌娘柔弱的外表下，自有一顆剛烈的心。她自從見了申純後，覺得他不管是才學還是相貌，都與自己十分般配，是個可以托付終身的人。但自己是個女孩兒家，又不知那表哥對自己是否也有愛意，所以她不敢大膽表露，隻能對風流淚，見花傷神。這時，飛紅走進來，見小姐一副神情恍惚的樣子，早猜透了她的心事，便上來與嬌娘攀談。兩人從傷春談到找什麼樣的夫婿滿意。嬌娘不愛財，不愛隻有才華而負心薄情的風流書生。她要找一個與自己真心相愛、永結同心的人，長相廝守，生死相依。飛紅點破她的心思，說眼前符合小姐心意的，隻有申純一人。嬌娘怕被飛紅看破心事，又羞又怒地嗬斥了她幾句。飛紅見她惱了，便抽身出來，心裏也有幾分不快，心想：你若想做鶯鶯，我倒也可以做個紅娘，又何必裝模作樣地連我也欺瞞？她一邊生氣，一邊回到夫人房中。
飛紅走後，嬌娘仍一個人在房中發呆，不時歎息一聲，突然閃進一個人來，她抬頭一看，竟是申純。申純說：“妹妹，我從外麵路過，見你一個人倚床長歎，可是有什麼心事嗎？”“現在天晚了，春寒逼人，表哥不覺得嗎？“嬌娘答非所問。申純正要說些別的，嬌娘卻說自己怕冷，站起身要關房門。申純隻好退出來，他一個人站在門外，走也不是，不走也不是。這些日子，他的心都被嬌娘的身影糾纏著，隻要一靜下來，嬌娘美麗的容貌就鑽進他腦子裏，他揮不去，也趕不走。申純知道自己害上了相思病，他幾次在院中碰到嬌娘，都感覺嬌娘對他如迎還拒，欲近又遠，他用言語試探，嬌娘也是左右搪塞，不入正題。他摸不透嬌娘的心思，一顆心像被吊起來，忽上忽下的，讓他茶飯不思，夜難成寐。今天，申純見嬌娘一個人倚床長歎，滿麵憂愁，似有動情之意，他才貿然闖進去，想借機探問一下嬌娘的心事，可現在他又被推拒出來，心裏又添惆悵，倍覺感傷。申純在階前徘徊半天，想再衝進去向嬌娘說明自己的心事，可又怕唐突了佳人，左思右想，最後才戀戀不舍地回到自己房間。