蔡伯喈回家後，又走到書房來，他覺得那畫像很像他的父母，隻是他記憶裏父母的麵龐都很豐腴富態，不似這般削瘦憔悴。這蔡伯喈也不想想，陳留郡大旱三年，家家都有餓死的人，別說他六旬的老父、老母，就是那年輕貌美的趙五娘，經過三年饑荒，也不可能再是原來的嬌美模樣。他又看到畫像上不知誰給題了詩，細讀了一遍，覺得詩中處處用典故，好像是處處在嘲笑他，說他不顧家中父母，拋下糟糠之妻，蔡伯喈不由得有些惱火。這時，牛小姐進來，用言語試探他，蔡伯喈隨即表示，不管妻子變成什麼樣子，他都不會拋棄。牛小姐這才把趙五娘拉出來，蔡伯喈見到五娘簡直都不敢認了，他沒想到五娘會變得這樣憔悴，好像這三年她老了許多歲。他整天錦衣玉食，當然想象不到家裏的父母和妻子是如何食不果腹，衣不蔽體。而五娘見到蔡伯喈，心裏一陣熱，又一陣涼，覺得眼前這人似乎很熟悉，而實際又很陌生。三年的朝思暮想，一旦相見，卻沒有了任何感情的衝動。她慘然一笑，告訴蔡伯喈他父母已經死了，蔡伯喈先是木木地看著她，後來聽到父母亡故，他頓時癱倒在地上，放聲大哭起來。
牛丞相聽到哭聲，也來到書房，一見那情景，也就明白了是怎麼回事，他知道這結局是他造成的。此時，他隻好厚著臉勸蔡伯喈不要傷心，又囑咐女兒和仆人好好照顧五娘。而五娘自來到牛府，就覺得恍恍惚惚地，好像進入夢境一般，一切都很虛幻。雖然蔡伯喈表示以後要待她好，讓她過榮華富貴的日子，不會再讓她受任何委屈，可她聽了卻沒有什麼感覺。
後來蔡伯喈向嶽父大人請求回家祭奠父母，牛丞相不好再阻攔，就讓女兒和五娘同他一起回去了。回到陳留郡，蔡伯喈跪在父母墳前，幾次哭昏過去，他在向父母懺悔。蔡公、蔡婆的在天之靈，看到這番哭泣，也許會原諒他這個不孝的兒子。而五娘看到自己親手為公婆造的墳塋，才覺得回到現實，她回想三年來的孤苦無助，淒楚悲涼，心裏已經沒有了悲哀，好像所有的苦難一下子都解脫了似的，連身子都是輕飄飄的。雖然蔡伯喈誠心悔過，牛小姐一再聲稱讓她做大，可三年的滄桑變化，她不知道自己還能不能再做蔡伯喈的妻子，她這顆心還能不能再在蔡家安下？五娘抬頭望著灰蒙蒙的天空，她看不見未來的方向，眼裏心裏都是一片空洞茫然。
【賞析】
高明（1305－1359），字則誠，溫州瑞安人，元末明初的戲曲家。高明出生在一個書香世家，頗能詩工書，1345年中進士後，在浙江處州、杭州等地做過幾任小官。因與上司意見不合，辭官歸家，此後過著隱居的生活。《琵琶記》就是在這期間寫的。除此之外，他還有《柔克齋集》，戲劇《閔子騫單衣記》（已失傳）。
高明是個封建倫理思想極濃厚的人，他對戲劇創作有自己的認識，認為創造作品，要有益於社會風尚，有益於封建道德教育，反對神仙鬼怪、佳人才子等娛情遣興之作。《琵琶記》的原型故事最早流傳於宋朝民間傳說和《趙貞女》中，蔡伯喈是個受譴責的人，他進京中狀元後，背親棄妻，另娶新歡。原妻到京城找他，他不但不認，還馬踩舊妻，最後被暴雷劈死。而高明借這個故事另編《琵琶記》，內容做了極大的改動，劇中多為蔡伯喈辯護，把他寫成一個還有良心、有孝心的人。
陳留郡人蔡伯喈在父命難違的情況下，別過年老的父母和剛成親兩個月的妻子趙五娘，進京趕考，中狀元後被牛丞相看中，要招他為婿。蔡伯喈生性軟弱，也舍不得剛到手的榮華富貴，迫於丞相的權勢，不敢辭官、辭婚，隻好入贅牛府，娶牛小姐為妻。而蔡伯喈離家後，陳留郡遇到大早，出現饑荒，趙五娘一人支撐全家生活，操持家務，侍奉公婆，想盡辦法讓公婆吃好、穿好。但饑荒一鬧就是三年，家家都有餓死的人，趙五娘賣掉家裏所有值錢的東西，也隻能勉強填飽一家三口的肚子，為省下糧食，她自己吃糟糠充饑。五娘背著公婆吃糠團，卻被婆婆誤會，當公婆發現她吃的竟然是糟糠時，悔愧交加，婆婆當即大哭，昏倒死去，公公也病倒了，不幾天去世。趙五娘為給公婆下葬，把自己的頭發剪下賣掉，又用麻裙包土，為公婆築造墳塋。安葬完公婆後，趙五娘抱起琵琶，一路乞討賣唱，趕往京城找蔡伯喈。此時蔡伯喈在牛府享受著錦衣玉食和牛小姐的美麗多情，他懼怕牛丞相的權勢，三年來，不敢給家裏寫一封信，隻是背地裏歎息，多虧牛小姐賢慧，問明他的心事，才商定把他家中的父母、妻子接來。而趙五娘來到京城，打聽到蔡伯喈已做了丞相的女婿，非常難過，但她還是來到牛府，找到蔡伯喈，把他父母死的消息告訴他。蔡伯喈良心發現，痛哭失聲，向嶽父請求回鄉祭奠父母，他帶著牛小姐和五娘回到陳留郡，在父母墳前懺悔。而趙五娘的苦難解脫了，卻不知未來在何方，雖然蔡伯喈和牛小姐都同意過一夫兩妻的生活，但五娘經過這麼多苦難，不知道自己還能不能再做蔡伯喈的舊妻。