蔡婆死後，蔡公也病倒在床上，五娘顧不上傷心，隻得日夜照顧公公，四處求人借錢，為公公買藥。而蔡公這時明白過來，知道自己活不久了，就不讓五娘再為他奔波，五娘給他端來藥他不喝，給他端來飯他也不吃，一心隻求趕快死去。五娘哭著勸他不要這樣，而蔡公卻打定了主意，哽咽著對五娘說：“是我害了你，當初不該讓伯喈進京，拆散了你們夫妻。但我沒想到那個不孝之子會一去不回，讓你受盡了委屈。“蔡公沒過兩天就不行了，他臨終前讓媳婦改嫁，別誤了青春。可五娘的青春早已在這三年裏耗盡了。三年來，她從年輕的少婦變為曆盡滄桑的婦人，沉重的苦難，不僅磨去她的青春，也磨老了她年輕的心靈。現在公婆都死了，五娘傷心欲絕，畢竟自己和這兩個老人相依為命了三年，他們走了，自己就真正孤苦無依了。五娘跪在公公的身旁哭得昏天黑地。
可哭完後，五娘還得為公公下葬。婆婆死時，是張太公給湊的錢，買了一副薄棺材。現在公公死了，她不好再去求張太公，左思右想沒有辦法，忽然看到自己的一頭長發，五娘才有了主意。她望著鏡子裏的自己，當年的趙五娘隻剩下這一頭青絲沒有改變了，千般悲涼湧上心頭，她不禁又淚流滿麵。可歲月的磨蝕，已讓她硬了心腸，她拿起剪刀，一狠心，就把那滿頭的烏發剪了下來。然後，五娘捧著頭發沿街叫賣，以求換點錢為公公下葬，但在那鬧饑荒的年月，人人都朝不保夕，誰還會買頭發？路人隻是同情她，卻幫不上忙，五娘在路邊跪了一天，幾乎要昏倒在地上，也沒有人來買她的頭發。最後，還是張太公心疼她，把家裏為自己準備的棺材拿出來，讓五娘安葬了公公。這幾年，蔡家三口多虧張太公幫助才能活到今天，五娘心裏非常感激他，她又想起自己的丈夫蔡伯喈，伯喈雖是自己至親的人，可在這最艱難的日子裏，他連這七旬的老人都不如！五娘心裏的悲苦，比大旱帶來的災難還要深重。
公婆死了，五娘還得為他們造墳塋，她請不起工匠，就自己用麻裙兜土，一包一包地運過去，再堆起來，她一直忙了一夜，十指都摳裂滴出血了，才把公婆的墳造好。
公婆的後事都料理完後，五娘抱上家裏唯一留下來的那把琵琶，決定進京去找蔡伯喈。臨走時，張太公來送她，並留下她那把頭發，說：“這把青絲我留著，等伯喈那小子回來，他要是敢負心，也好讓這頭發作個見證。“而五娘去找蔡伯喈，並不指望還能找回這個丈夫，她隻是想去問一問他的良心，告訴他父母已經不在了。五娘喬裝成道姑，帶上公婆的畫像，與張太公道別後，就一路彈唱乞討，往京城而來了。
再說蔡伯喈跟牛小姐說了自己的隱情，得到小姐的諒解，小姐主動要求把他家裏的老父、老母和妻子接過來，他非常高興，覺得自己遇到這樣一位知書達禮的夫人也是他的幸運。可是牛小姐跟父親商量這件事的時候，卻遭到牛丞相的反對，他一是心疼女兒，不願讓女兒伺候那年老的公婆，二是怕蔡伯喈的原配來了，自己女兒的位置沒處擺。可牛小姐覺得自己應該侍奉公婆，而且丈夫也不應該拋棄原妻，她據理力爭，竟跟老父親吵了起來。牛丞相拿女兒沒有辦法，想想也是自己理虧，最後隻得同意女兒、女婿的做法。
而這時，趙五娘已經懷抱著琵琶，來到京城。她一路風餐路宿，彈唱乞討，衣衫更加破舊，而且還是個道姑的打扮，相信蔡伯喈見了她，不仔細辨認，是認不出來的。五娘到了京城後，就四處打聽蔡伯喈的下落。一天，她在街上彈唱，一隊人馬過來，將人群衝散，其中有一個穿官服的年青後生，五娘沒有看清，就趕緊躲避，慌亂中把公婆的畫像掉在地上。那個穿官服的年輕人見地上有兩幅畫，就讓人撿起來，然後回府了。五娘躲到遠處，才發現公婆的畫像不見了，她急忙回來尋找，路邊的人告訴她是剛才那個騎馬的官人拾去了，她又問那官人是誰，路人告訴她是牛丞相的女婿蔡伯喈。五娘一聽，淚就不由自主地落下來，雖然她早就料到這樣的結果，但現在被證實，她還是很難過的。
五娘又打聽到牛府的住處，就來到牛府門前，說要求見牛小姐，牛小姐正想為將要到來的公婆找個傭人，就讓她進來了。兩人見了麵，牛小姐問她家在哪裏，有沒有丈夫等情況。五娘望著眼前的小姐，知道她就是伯喈的新妻，心裏麵說不出是什麼樣的滋味。真是舊人見新人，隻聞新人笑，哪聞舊人哭？五娘有心試探一下牛小姐的為人，就把丈夫蔡伯喈的名字說成祭白諧，並說他是從陳留郡來，中了狀元，聽說住進牛府，又問牛小姐有沒有聽說過這個人。牛小姐何等聰明！她見五娘眼神有些不對，早聽出弦外之音，又暗自把”祭白諧“重新拚湊一下，就猜出眼前這女人是丈夫的原妻。看她衣衫襤褸，形容憔悴，不用說就知道她受過很多苦難。牛小姐趕緊站起來，稱五娘為姐姐，問她丈夫是不是蔡伯喈。五娘見牛小姐知書達理，便不再隱瞞，就點了點頭。牛小姐趕忙請她上座，行過姐妹之禮，又細問家中的情況。五娘就把自己如何侍奉公婆，如何艱難度日，後來又如何為公婆下葬的事說了一遍，直把牛小姐聽得淚如雨下。牛小姐見蔡伯喈快要回來了，怕他不肯認這糟糠之妻，就想讓五娘重新梳妝一下，換一身新的衣裙，可五娘堅決不肯換下那身破衣爛衫，她就是要這樣去見蔡伯喈，讓他知道這三年來她過的是什麼日子，而不在乎他還會不會看得上她。牛小姐無奈，又想起昨天蔡伯喈撿回兩幅畫像，自己掛在書房裏看了很長時間。她就把五娘領到書房，讓五娘在上麵寫點什麼，好引起丈夫的注意。五娘一看那正是公婆的畫像，就按照小姐的意思，在上麵題了一首詩：“昆山有良璧，鬱鬱璠璵姿。嗟彼一點瑕，掩此連城瑜。人生無孔顏，名節鮮不虧。拙哉西河守，胡不如皋魚。宋弘既以義，黃允何其愚！風木有餘恨，連理無旁枝。寄與青雲客，慎勿乖天彝。“