東漢時期，河南陳留郡有個書生名叫蔡伯喈，自幼聰慧過人，又刻苦好學，詩詞歌賦，樣樣精通。伯喈二十歲時娶妻趙五娘，夫妻恩愛，琴瑟相和。五娘生性溫柔賢淑，舉止優雅端莊，深得蔡家人喜歡。
兩人成親兩個月後，正趕上蔡公六十大壽，伯喈便與妻子準備酒宴為父親祝壽，想讓老人高興高興。蔡公、蔡婆見兒子、媳婦孝順，都喜得眉開眼笑，一家人其樂融融。席間，郡中差人來召伯喈進京應試，伯喈想到父母年事已高，無人侍奉，便當麵辭謝了。可蔡公不願意了，他一心指望兒子能考取功名，光宗耀祖，而現在伯喈竟然放棄進京趕考的大好機會，他非常不快，於是極力催促兒子去考試。伯喈再三推阻，蔡公便大發脾氣，大罵伯喈不思上進，貪戀嬌妻，最後硬逼著他上京趕考不可。伯喈拗不過老父，隻好從命了。蔡婆舍不得兒子離開，但她也要聽從蔡公的話。五娘更不願意新婚的丈夫離家，她想勸一勸公公，但又怕公公說她故意牽絆丈夫，最後她也隻好含淚為伯喈收拾東西，送他啟程了。
臨走時，伯喈還是放心不下父母，鄰居張太公聽到他家吵鬧，就過來探望。見這種情況，便答應替他照顧蔡公、蔡婆。五娘也勸丈夫放心，說自己會照顧好公婆。伯喈望著妻子柔弱的肩膀，知道以後要讓她受苦了，不由得有些心疼。而五娘心裏其實非常難過，她無力阻止丈夫遠行，既擔心他在外麵的飲食起居，怕他照顧不好自己，又怕山高路遠，他當了高官忘了她這個舊妻。五娘送了一程又一程，一再叮嚀伯喈早日回家，伯喈連連答應，一步三回頭地走了。
蔡伯喈來到京城，正趕上考期。今年的主考官是個風流荒唐的官兒，他破了往年考文問策的先例，這次別出心裁，讓考生第一場作對，第二場猜謎，第三場唱曲。考試形式宣讀下來，全場考生一片嘩然。不過這對蔡伯喈來說倒是如魚得水，因為妻子五娘善彈琵琶，兩人平日就愛吟詩作對，彈琴唱曲，加上伯喈詩文功底深厚，所以對這類應對唱答之事根本不在話下。三場考下來，蔡伯喈果然都對答如流，有的應對還極具幽默文采，把別的考生都比下去了，主考官非常喜歡他，就把他取為頭名狀元。
蔡伯喈中了狀元，非常高興。他披紅掛彩，跨馬遊街，好不威風，一掃前來應試時的沮喪心情。皇上召見他時，他是滿麵春風，以為這次可以衣錦還鄉了。但皇帝見他一表人才，十分喜歡，就封給他一個議郎的官兒，要他隨侍左右，參與朝政。蔡伯喈一聽就猶豫了，他本想著外放，可以早日回家見父母和妻子，可現在做了京官，歸家就無期了。他心裏七上八下的，打算上奏辭官，可又怕皇帝發怒，心裏躊躇半天，最後隻好先暫時謝恩，再做別的打算。蔡伯喈在這裏左右為難，可讓他更為難的，還在後頭呢。
原來當朝宰相牛丞相，深得皇帝信任，一時權傾朝野。牛家有個女兒，是丞相的掌上明珠。這牛小姐不但生得花容月貌，還蘭心蕙質，知書達理，牛丞相不願讓女兒受委屈，一心想給她找個有才學有相貌的如意郎君。可佳婿難尋，丞相大人費盡心思，找來找去也找不到合適的人選，所以牛小姐至今還沒有婚配。一天，牛丞相進宮議事，公事談完後，皇帝便跟他談起他女兒的婚事，覺得新科狀元蔡伯喈和牛小姐十分匹配，有意為他倆賜婚。牛丞相一聽，正中下懷，他也早看中了蔡伯喈，覺得能得到這樣的女婿，也就不委屈女兒了。於是他們商定，牛丞相就派官媒去說親了。
媒人和牛府的管家來到狀元府，向蔡伯喈說明來意。蔡伯喈一聽就傻眼了，他本來急著回家，沒想到會出現這種情況。他當然知道要是做了丞相的乘龍快婿，就能飛黃騰達。可回頭一想，家裏有結發妻子，又有年邁的父母，若娶了牛小姐，豈不是對不起五娘？若回不了家，不也對不起父母嗎？但他又怕拒絕牛丞相，得罪了這當朝最有權勢的人，自己一生的前程也就葬送了。蔡伯喈左右為難，不知如何是好。
再說陳留郡家裏，自蔡伯喈走後，五娘日夜都盼丈夫回來，她不在乎什麼榮華富貴，夫貴妻榮，隻要丈夫平安歸來，夫妻倆安安樂樂地過日子，就是她最大的心願。可眼下伯喈不在家，她隻能一人挑起生活的重擔，每天洗衣做飯，伺候公婆，打理家務，還要到地裏幹活，裏裏外外，都是她一個人操持。