轉眼三年過去了，蔡伯喈在京城享受著錦衣玉食，仍沒有給家裏捎去一點音信。三年來，牛小姐的聰明美麗，善解人意，讓他感到滿足。“紅袖添香夜讀書”，少年讀書郎求的不就是這個結果嗎？可他又總忘不了家裏的父母和五娘，五娘沒有任何過錯，父母是自己的生身爹娘，拋下他們實在是心有不安。蔡伯喈懼怕牛丞相，在嶽父麵前不敢提家裏的事，對牛小姐也隱瞞著真情。牛小姐是個通情達理的人，她見丈夫經常神情悒鬱，背地裏歎息，幾次詢問，又都被蔡伯喈搪塞過去，她心裏一直想解開這個謎團。牛小姐很聰明，懂得適可而止，見機行事。一天，二人在花園裏彈琴，蔡伯喈心不在焉，他撥著手裏的古箏想起五娘的琵琶，幾次把曲子彈錯。牛小姐看出他的神情，就趁機問他有什麼心事，蔡伯喈還想敷衍過去，可這次牛小姐卻不依不饒，當即沉下臉來說：“我和你做了三年的夫妻，你卻一直把我當外人看待，到底是什麼道理？你可以不對我說，但我們要到父親麵前說個明白！“蔡伯喈見小姐生氣了，也有些害怕，知道事情再難瞞下去，又怕真的拉到丞相麵前，丞相不會放過他，他支吾半天，便索性一股腦地把隱情全部說了出來。其實牛小姐早就猜到了這一層，隻是想等他自己說明白，現在事情都弄清楚了，小姐心裏雖然有些不痛快，但知道這是父親一手造成的，也怪不得蔡伯喈，而且娶她在後，也該有個先來後到。她思量了一會兒，就跟蔡伯喈商量著把他家裏的父母和妻子都接過來，然後她自己去跟父親談這件事。蔡伯喈沒想到牛小姐不但沒怪他，還解決了他這天大的難題，高興得不知道該怎麼感謝她。這蔡伯喈三年來沒有跟家裏通一點音信。父母年老，妻子柔弱，他不是不知道，陳留郡大旱三年，驚動朝廷，他不可能沒聽到一點消息，但他還能安坐在京城裏，做皇帝的風光官、丞相的好女婿，就算他日夜憂歎，也實在有點說不過去。就算丞相權勢遮天，翻手為雲，覆手為雨，他這副軟骨頭，也真算是軟到家了。今天要不是牛小姐強行逼問，別說三年，恐怕他三十年也回不了家了，看來他真應該對牛小姐感恩戴德！
再說五娘在家裏，日子一天比一天難捱，吃的越來越少，蔡公、蔡婆已經是瘦骨嶙峋，她自己也早已不再是剛成親時的嬌美模樣，麵容憔悴，衣衫襤褸，神情淒苦。這天，她好不容易討來兩把米，勉強煮成兩碗稀飯端給公公、婆婆吃。蔡婆想念兒子，吃的又一天不如一天，她心裏非常難過，又見媳婦最近吃飯的時候總是躲在一邊，就起了疑心。五娘端過飯來，她一看是稀飯，就一巴掌把碗打在地上，生氣地問五娘為什麼不給他們做幹飯吃。五娘見好不容易討來的米，自己滴水未進，先端給公婆吃，現在卻被倒在地上，心裏十分可惜。但婆婆生氣，她不能頂撞，隻好應承著說下頓就做幹飯，然後忍氣吞聲地打掃了地上的碎碗片出去了。
五娘回到廚房，拿出她自己的食物啃起來。她吃的不是別的，而是糠團。這些日子，家裏米越來越少，五娘就把米飯省給公婆吃，而自己背地裏吃這難以下咽的糠團充饑，她實在是不想吃，可不吃又饑餓難忍，要是自己死了，就沒有人再照顧那兩個老人了。所以她每次拿著糠團，都是和著淚吞下去，連同所有的苦累酸楚也都一點一滴地咽下去。而這時蔡公、蔡婆突然出現在廚房門口，蔡婆早就想看看媳婦到底在背後吃些什麼，所以她今天拉了蔡公一起過來。見五娘果然在偷吃東西，蔡婆大罵五娘是賤人，然後一把搶過五娘手裏的糠團，但她看了後，就驚呆了，她沒有想到媳婦背著他們吃的竟是糟糠。蔡婆這時覺得自己懷疑五娘簡直太對不起這受盡委屈的媳婦了，她一下子抱住五娘大哭起來，說：“孩子，我們對不起你，我不該懷疑你，是我們拖累了你啊！“蔡婆哭著哭著，因為身體虛弱，又情緒激動，就一下子昏死過去，任憑五娘和蔡公怎麼呼喚，卻再也沒有醒過來。