李玉生活的蘇州，城市經濟相當繁榮，階級矛盾和民族矛盾異常激烈。晚明曾多次爆發反稅監、反暴政的市民運動。江南幾次大規模的“奴變運動”，李自成、張獻忠領導的起義風潮，也都曾波及到這裏。清兵南下時，蘇州人民進行了頑強的抵抗，遭到殘酷的屠殺。李玉目睹了這一切，並用他的大量劇作勾勒描繪出這一特定時代東南地區的生活圖畫。其中，最具有特色的是他的時事劇《清忠譜》。
李玉之外，朱(白隺)的《十五貫》、朱佐朝的《漁家樂》、葉時璋的《琥珀匙》、張大複的《天下樂》和《如是觀》、邱園的《虎囊彈》等也都十分流行。
周順昌是《清忠譜》的主要人物。他清廉耿直，不畏權勢，居官多年，仍是一貧如洗。寒天大雪，茅舍蕭然，無火無炭，兒女們“衣無重絮，食止菜羹”。學生陳知縣來訪，也隻能以水酒一壺、生腐(豆腐)一方來招待。劇本濃墨重彩地描寫了他生祠罵像，公堂上以杻〔chou醜〕擊賊、碎齒噴奸，以及獄中見子、慷慨就義等場麵，歌頌了他視死如歸的大無畏精神。周順昌錚錚鐵骨的形象，概括了明代許多與閹黨邪派進行鬥爭的正派官員的事跡，是李玉欽敬的理想人物。正因如此，連他的愚忠觀念，李玉也十分欣賞，沒有進行應有的批判。
莘瑤琴本是良家女子，聰明、美麗、純潔。因被歹徒拐騙，偶落風塵。雖然紅極一時，內心卻極端痛苦，隨時準備從良。開始，她並不愛秦鍾(種)，怎奈閱盡風塵，俱屬薄幸，唯獨秦鍾(種)一片真情。秦鍾(種)三次探芳，等候半夜，服侍一宿，真正把她當成人看待，後來又從冰天雪地中搭救了自己。於是，莘瑤琴毅然投入秦鍾(種)懷抱。顯然，二人結合的基礎不是錢財和名位，而是真情。這種愛情本身就是對明末世風日下、寡情少義現實的批判，體現出進步的愛情理想。
《閑情偶寄》(《李笠翁曲話》)包括“詞曲部”和“演習部”。“詞曲部”從結構、詞采、音律、賓白、科諢〔hun混〕、格局等六個方麵論述了戲曲文學的特殊規律和技巧，提出“立主腦”、“減頭緒”、“密針線”、“脫窠臼”〔kejiu科就〕等重要的結構原則，和“戒諷刺”、“戒荒唐”、“審虛實”等注意事項。在語言運用方麵，他主張“貴顯淺”、“求肖似”、“求尖新”、“重機趣”、“戒浮泛”、“忌填塞”；要求科諢“戒淫褻”〔xie謝〕、“忌惡趣”、“重關係”、“貴自然”。在演習部，分別從選劇、變調、授曲、教白、脫套等五個方麵論述了戲曲表演、導演藝術及觀眾學。特別針對許多傳奇作品鬆散、冗長的毛病，提出縮長為短、變舊為新。李漁認為：“傳奇之設，專為登場。”他的戲曲理論不是空中樓閣，而是對戲曲藝術立體、綜合的總結，將其上升到戲曲美學高度，具有普遍的指導意義，對後世戲曲的發展產生了巨大影響。
李玉的成名之作是早期的“一、人、永、占”，即《一捧雪》、《人獸關》、《永團圓》、《占花魁》，曾以《一笠庵四種》的名目刊行於明末崇禎年間，風行天下。《一捧雪》尤負盛名。此劇取材於“偽畫致禍”的傳說，寫莫懷古想投靠嚴世蕃補官，嚴世蕃索要他的傳家之寶“一捧雪”玉杯。莫懷古舍不得獻出，便用一隻假杯應命。嚴世蕃倒沒發現破綻，反倒是被莫懷古從饑寒中搭救出來的裱褙匠湯勤告了密，引來抄家搜杯、追捕殺頭的塌天大禍。付出了忠仆莫成代死，愛妾雪豔娘殉身的代價。劇本抨擊了權奸嚴世蕃以官場作市場，拿國法來交易，賣官鬻爵，營私舞弊，貪婪地聚斂財富，肆無忌憚地捕殺無辜的罪行。譴責了中山狼式的小人湯勤。湯勤為了攀高枝向上爬，以怨報德，忘恩負義，甚至要把恩人莫懷古置於死地。損人利己是他的本性，翻雲覆雨是他的慣技，有奶便是娘是他的準則。劇本通過一係列典型化細節，繪聲繪色地描摹出湯勤醜惡的嘴臉，揭示了他卑劣齷齪〔wochuo沃綽〕的靈魂，完成了他那“存心刻薄，徹骨勢利，狠毒千般，陰謀百計”的典型性格塑造。
清忠譜
(本章完)