在這種局麵下，蘇州劇壇上一批傳奇作家異軍突起。他們有點像宋元時代的“書會才人”，大都是靠為戲班寫戲謀生的寒儒。由於沉抑下層，熟悉社會生活，了解民間疾苦，後來又經曆了明清易代的世變離亂，他們肚子裏有豐富的素材，劇作內容都很充實、豐富。他們喜歡選取蘇州一帶的重大時事、曆史故事和民間傳說，創作具有現實性和地方色彩的傳奇作品。他們主張用戲曲揭露時弊，抨擊黑暗的現實，抱著“宮商譜入非遊戲”(李玉《萬裏圓》末出)的嚴肅態度從事戲曲創作，做到“鋤奸律呂作陽秋”(李玉《清忠譜·譜概》［滿江紅］)、“筆底鋒芒嚴斧鉞”(李玉《人獸關》末出)。他們反對胡編亂造，不屑於“談天說鬼話風流”(李玉《永團圓》末出尾聲)，強調“笑有聲，哭有淚，文章真率動人宜”。(朱(白隺)《十五貫》末出尾聲)因為他們貼近生活，又尊重普通觀眾的審美習慣，加上他們大都熟悉戲班和舞台，所以寫出的劇本便於搬演，雅俗共賞，具有長久的舞台生命力。
在中國戲曲史上，《清忠譜》破天荒第一次把蓬勃興起的市民鬥爭搬上戲曲舞台，塑造出市民階層的正麵形象，顏佩韋等五義士的英雄事跡悲壯感人，至今仍以《五人義》為劇名盛演不衰。
《清忠譜》取材於明天啟六年(公元1626年)“五人義”事件，從一個側麵反映了東林黨和閹黨之間的鬥爭。明代宦官之禍，以魏忠賢最烈。魏忠賢利用熹宗昏庸，勾結熹宗乳母客氏，把持朝政，禍國殃民。他廣收羽翼，遍置鷹犬，加強廠衛，實行血腥恐怖的特務統治，對敢於和他鬥爭、清廉正直的東林黨人大肆迫害，連退職鄉居的吏部員外郎周順昌也不能幸免。就在緹騎〔tiji提記〕到蘇州捉拿周順昌時，蘇州市民忍無可忍，以五義士為首，聚集萬千市民到府衙請願，要求釋放周順昌。麵對驕橫無理的緹騎，請願群眾義憤填膺，當場打死緹騎二人。巡撫毛一鷺躲進廁所。事後，閹黨大為震怒，企圖屠城，後經斡〔wo臥〕旋，以殺五義士了結。這悲壯慷慨的一幕，被李玉及時而出色地搬演於舞台上。
《占花魁》是李玉的得意之作，取材於中的《賣油郎獨占花魁》。與小說不同的是，劇中著意點染了金兵入侵，汴梁失守，百姓流亡的時代背景，細膩地描寫了秦鍾(種)和莘瑤琴(花魁娘子)在患難中相識、相愛的過程。秦鍾(種)是賣油小販，心地善良，忠厚篤誠，對美好幸福的愛情無限憧憬。他愛莘瑤琴，不是“癩蛤蟆想吃天鵝肉”，也不是變態的“秦樓之戀”。他十分惋惜莘瑤琴落入娼家，受公子王孫的玩弄糟蹋。為使莘瑤琴免遭狂蜂浪蝶的襲擊，他甘作“護花神”。為了護花，他不惜代價。他尊重莘瑤琴的人格，有憐香惜玉之心，而無半點輕狂放浪之態。他是一位赤誠的情種。
明清之際，傳奇創作進入調整、總結階段，與李玉同代的李漁對傳奇創作和昆曲藝術進行了全麵、係統、科學的總結。李漁(公元1610—1680年)，字謫凡、笠鴻，號笠翁、新亭樵客、隨庵主人，別署湖上笠翁，浙江蘭溪人。幼年生活在江蘇如皋，明末屢試不中，清初由蘭溪移家杭州，後遷金陵(今南京)，最後死在杭州。李漁一生的大部分時間攜帶著家庭戲班浪跡江湖，周遊天下，奔走於縉紳豪門間，靠著“打抽豐”過日子，為士林所不齒。但他多才多藝，精通戲曲，著述很多，除詩、文、小說外，還有戲曲理論專著《閑情偶寄》和傳奇《笠翁十種曲》。
後世把這批劇作家稱為“蘇州群”或“蘇州派”，包括李玉、朱(白隺)〔he河〕(朱素臣)、朱佐朝、葉時章、畢魏、張大複、邱園等20多位。他們彼此間誌同道合，交往甚多，經常“同編”、“同閱”，形成比較一致的藝術風格。他們創作了大批傳奇作品，隻是由於地位低下，刊刻極少，大多散佚，隻留下部分梨園抄本。
李漁為了標榜所謂“風流道學”，多寫兒女私情，風流韻事，以所謂“擁雙豔”、一夫多妻為佳話，格調不高，思想平庸，流露出儇〔xuan宣〕薄無恥的人生態度和行為方式。而刻意追求新奇巧妙，也不可避免地帶來矯揉造作的毛病。李漁的傳奇常常是“朝脫稿暮登場”，往往來不及推敲，所以顯得粗糙。
和戲曲理論的成就相比，李漁的傳奇大為遜色。《笠翁十種曲》包括：《憐香伴》、《風箏誤》、《意中緣》、《蜃中樓》、《鳳求凰》、《奈何天》、、《玉搔頭》、《巧團圓》、《慎鸞交》等，除外，均為喜劇。李漁偏愛喜劇，他認為：“傳奇原為消愁設，費盡杖頭歌一曲。何時將錢買哭聲，反令變喜成悲咽。唯吾填詞不賣愁，一夫不笑是吾憂。舉世盡成彌勒佛，度人禿筆始堪投。”(《風箏誤》末出《釋疑》下場詩)李漁具有圓熟的技巧，善於通過誤會、巧合等方法，設置喜劇性關目，組織喜劇性場麵，營造喜劇性氛圍。他的許多喜劇情節熱鬧，排場巧妙，插科打諢宛然入神，音律協調動聽，語言通俗易懂，具有善驅睡魔的魅力，又能做到喜劇性與真實性統一，達到“妙在水到渠成，天機自露，我本無心說笑話，誰知笑話逼人來”(李漁《閑情偶寄》“詞曲部·貴自然”)的境界。他的代表作《風箏誤》頗能體現他的喜劇風格，此劇演茂陵才子韓世勳偶然從風箏題詩中得知，詹淑娟不僅美貌而且富有才華，頓生愛慕之心。而她的同父異母姊愛娟卻假托她的名字約韓生相會。因其言語粗俗，相貌醜陋，將韓生驚走。愛娟另嫁戚友先，戚誤將愛娟當淑娟，婚後方知搞錯。後來，韓生中了狀元，幾經曲折，方與淑娟完婚。此戲情節新奇，關目別致，語言幽默，曆來風行舞台，常演不衰。