《南柯記》和《邯鄲記》是湯顯祖辭官回家隱居後的作品。《南柯記》取材於唐傳奇《南柯太守傳》，演書生淳於棼〔fen墳〕在大槐樹下入夢，夢中被招為大槐安國駙馬，並任南柯太守。因政績卓著，又被拜為丞相。他籠絡權貴，驕縱逞威，終於被政敵打倒，遣歸鄉裏。這時，淳於棼從夢中醒來，經老僧指點，才知大槐安國即大槐樹上的蟻穴，已被一陣風雨衝毀。於是，幡然醒悟，皈〔gui歸〕依佛門。
湯顯祖和沈璟代表明代戲劇舞台上的兩大流派，各有其鮮明的特點。兩派有分歧和爭議，也有交流和融合，當時和後來主張“以臨川之筆協吳江之律”、“湯詞沈律”、“合之雙美”者大有人在。特別是在創作實踐中，不少傳奇作家既重文詞，又講格律，寫出不少“案頭場上，交稱便利”(吳梅《顧曲麈談》)的佳作，如吳炳的《西園記》(《粲花五種》之一)、孟稱舜的《嬌紅記》等。明末清初的李玉及清初的洪昇和孔尚任都可以說是“以臨川之筆協吳江之律”，將兩者相互結合的典範。
湯顯祖(公元1550—1616年)，字義仍，號海若、海若士，一稱若士，晚年號繭翁，自署清遠道人，江西臨川(今江西撫州南)人。出身於書香門第，廣學博識，介乎儒俠之間，有改變世界之大誌。因性格孤傲，不肯依附權相張居正，屢試不第。張居正死後次年中進士，又拒絕新任首輔申時行、張四維的結納，因而不得重用，做了個無權無勢的南京太常寺博士。萬曆十九年(公元1591年)，湯顯祖上《論輔臣科臣疏》，猛烈抨擊朝政，被貶為嶺南徐聞(今雷州半島)典史。三年後遷遂昌知縣。任職期間，力勸耕讀，壓抑豪強，驅除虎患，除夕允許囚徒與家人團圓，元宵縱囚觀燈，深得老百姓愛戴。湯顯祖越來越清醒地認識到明王朝的腐敗，深感無法實現抱負，遂於萬曆二十六年(公元1598年)辭歸鄉裏，建玉茗堂清遠樓，潛心於著述。他的劇作，除《紫釵記》作於萬曆十五年前後，其餘三部都在這時次第完成。
在《臨川四夢》中成就最高。作者自己也說：“一生四夢，得意處惟在《牡丹》。”(王思任《批點玉茗堂牡丹亭敘》)此劇取材於明話本《杜麗娘慕色還魂》，但又充實了大量新的內容。南安郡太守杜寶的女兒杜麗娘，耐不住讀經的枯燥，在丫環春香陪伴下，到花園遊玩。姹〔cha差〕紫嫣〔yan煙〕紅、群鳥爭喧的爛漫春光，突然使她感悟到青春的美好和短暫，引起無限傷感。一時間精神困倦，朦朧睡去。夢中見一翩翩書生，手執柳枝與她幽會。醒來悵然，追思不已。再度尋夢，不見伊人。麗娘相思染病，臨終前描下真容，題詩於上，埋於花園太湖石下。不久，麗娘香消玉殞〔yun允〕，葬於牡丹亭邊，建起梅花庵。三年後，廣州書生柳夢梅赴京趕考，途經南安郡，因染病住進梅花庵，並在太湖石下拾到麗娘的真容畫像，竟和夢中所見女子一模一樣。夢梅焚香拜畫。入夜，麗娘竟從畫上走下。夢梅遵麗娘之囑，掘墓開棺，麗娘竟得複生。二人結為夫妻，同赴臨安(今杭州)應考，又至揚州尋父。杜寶將柳夢梅當成掘墓之賊，痛打關押，也不信麗娘複生。後經反複驗證，才信此事。最後，皇帝出麵方得圓滿解決。
明代嘉靖、隆慶年間，魏良輔成功地改革了昆山腔。接著，梁辰魚首先用昆山腔搬演了《浣紗記》傳奇，轟動了當時的劇壇，各地爭相上演，大大促進了傳奇創作。萬曆年間，作者雲起，燦若繁星。作品繁多，林林總總，形成我國戲曲史上繼元雜劇之後的第二個黃金時代。湯顯祖是這一時期最傑出的劇作家。
沈璟的成就主要表現在戲曲理論方麵。針對當時戲曲創作典雅、駢儷成風，脫離舞台演出的弊病，他提出“聲律論”和“本色論”。修訂增補《南九宮十三調曲譜》(21卷)，成為作曲、唱曲者遵循的典範，對南曲聲律產生了很大影響。他崇尚本色，要求傳奇劇本語言通俗易懂、樸實自然，也是有現實意義的。問題是他過分注重形式，片麵強調聲律的重要性，以至走向極端。他說：“寧協律而詞不工，讀之不成句，而謳之始葉，是曲中之工巧”(呂天成《曲品》卷上)，甚至主張：“寧使時人不鑒賞，無使人撓喉捩嗓”(《詞隱先生論曲》)。為求本色自然，他在傳奇裏不加提煉地搬用家常用語，“以鄙俚可笑為不施脂粉，以生梗稚率為出之天然”(《譚曲雜劄》)，這樣難免造成粗糙、淺薄。
《紫釵記》取材於唐代蔣防《霍小玉傳》，是在半成品《紫簫記》基礎上寫成的，標誌著湯顯祖創作思想的飛躍和藝術上的成熟。此劇演李益與霍小玉的愛情故事，塑造了癡情的小玉，豪俠的黃衫客，有缺點和弱點的有情文人李益及強權者盧太尉，突出了“情至”與“強權”的鬥爭。其中《折柳陽關》，描寫李益與小玉泣別的綿綿之情，頗為動人，成為昆劇傳統折子戲。