董海川不僅是一個武術家，也是一個武術教育家，為傳播八卦掌做出了重要貢獻。清同治四年(公元1865年)他到了北京，憑著自己高超的拳技在清朝肅親王府當了總教師，開始招收徒弟，傳授武技。同治十三年(公元1874年)他告老離開了肅親王府，用自己的餘生專門指點徒弟們練拳，培養出許多技藝精湛的八卦掌武術家，於是八卦掌的影響越來越大。董海川在教學上也很有一套辦法。他在傳授八卦掌時，不是不加區別，采用一種統一的模式，而是十分注意按照每個徒弟的身體條件，區別對待，因材施教，所以，他的弟子們的功架套路往往各有不同。後來，這些弟子們把八卦掌帶到各地去，就形成了尹、程、劉、梁、樊等多種流派。當然，這些流派雖然功架動作各異，基本的拳理則是相同的。
董海川還很善於吸取別的武術流派的精華。上麵已經提到過他和形意拳的一段關係。他和太極拳也有一段類似的故事，據說他曾經和著名的楊式太極拳的創始人楊露禪比過武。這兩人都是功夫極精的武林高手，都是靠一身多年練就的過硬本領打出來的，因此，這次八卦泰鬥與太極宗師的比武較量十分引人注目。於是，各自都拿出了看家的招法，一個足踏八卦，矯若遊龍，身移掌變，著著凶狠；一個抽絲圓轉，引進落空，乘勢借力，綿裏藏針，拳來掌去，鬥了三天，不分勝負，打成平局。於是互相敬佩，成為好朋友。善於學習鑽研的董海川後來將八卦掌和太極拳熔於一爐，又編出了八卦太極拳。
八卦掌技擊以掌為主，基本手型是龍爪掌和牛舌掌。主要的擊法有推、托、帶、領、搬、攔、截、扣、捉、拿、勾、打、封、閉、穿、點等。掌法有仰、俯、豎、抱、劈、撩、挑、螺旋掌等。八卦掌動作靈活、迅捷，“起如風，落如箭，追風趕月還嫌慢”。技法中每一種掌法都有四種擊法和閃擊法。與對方交手時，按照對方的動靜變換擊法。一掌發出，如對方沒有準備，就以實掌搬、攔、截、扣進行打擊；如果發現對方已有準備，就迅速變為虛掌以推、托、帶、領將對方的勁力化走。因此，戰術靈活多變。
八卦掌還有其他許多名字，如“轉掌”、“遊身八卦掌”、“陰陽八卦拳”、“八卦連環掌”等等。
八卦掌最突出的特點就是不斷地在弧線上走圈，左旋右轉，右旋左轉，沒有片刻停息。這種不停地走圈用八卦掌的術語來講，叫做“行樁”。這也是八卦掌的基本功，正如清代八卦掌大師董海川說的“百練以走為先”，“百練不如一走”。千萬不要小看了這種似乎是在不斷重複的走圈，它可不是沒有目標的瞎走，走到四正四隅這八個不同的卦位上都有相應的進攻和防守的掌法，都有明確的戰術目的。在走轉過程中不斷地變化各種掌法，就是人們常說的“手隨步開”。每掌都有左右對稱的掌法，由一掌可以變化出八掌，進而變化出64掌。這樣，在循環往返、周而複始的走轉換掌中，避開對手的鋒芒，一旦發現對手的破綻，就疾如閃電，出其不意，攻其不備，打出的掌常令人防不勝防，就像人們說的“圈中圈處處有變，掌中掌變化萬端”。這種在不停地走圈變掌中，克敵製勝的打法實在有點兒打運動戰的味道：沿著陰陽魚形流暢的弧線，在八個陣地之間不停地轉移，捕捉最好的戰機(圖7)。