八卦掌不僅有拳術，而且也有操器械的練法，如八卦刀(又叫八盤刀)、八卦棍等。
八卦掌，顧名思義，與中國古代哲學中的八卦學說有直接關係。所謂八卦，就是用兩種符號，陽爻(———)和陰爻(——)組成的八種基本圖形，每個圖形有一定的方位，分別叫做乾、坤、震、巽〔xun迅〕、坎、離、艮〔gen亙〕、兌。這八種圖形，互相之間有一定的對應關係和變化規律。八卦掌就是按照將八卦的這些基本圖形與陰陽魚結合在一起的八卦圖(圖6)來進行演練的。圖中的八個方位，就像八個不同的戰場，中間的陰陽魚用它彎曲流暢的弧線把它們串通起來，連為一氣。
八卦掌究竟是什麼時候出現的？是怎樣產生的？有種種不同的說法。有人說是與明朝的八卦教有關係。比較確切的資料表明，經過了八卦掌的一代宗師董海川的傳授，從清朝後期開始，八卦掌迅速普及開來。
董海川是河北文安人，自幼喜愛武術，學得一手少林羅漢拳，技藝高明。他長得身材高大，膂力過人。董海川的弟子在他的墓誌碑銘中是這樣描寫他的為人的：“少任豪俠，不治生產，法郭解之為，濟困扶危，不遺餘力。性好田獵，自騁於茂林之間，群獸為之避易。及長，遍遊四方，所過吳越、巴蜀、舉凡名山大川，無不曆險披奇，以壯其襟懷。”他為人十分豪爽，富有正義感，“嫉惡如仇，時露英氣”，喜歡遊曆名山大川。據說，一日，董海川去安徽的九華山探望朋友，不料，在山中迷了路，遇到一個名叫畢澄霞的道士。畢澄霞是個奇人，有一身的好武藝，懂拳術，會擊劍，氣功導引的本事也非常精妙，特別是他的穿掌術非常高明，是董海川從來沒有見過，甚至沒有聽說的。董海川大喜過望，便拜道士為師，學習穿掌術。幾年苦練之後，學成出山，走遍江湖已無敵手。當然，這隻是一個傳說。也有人認為八卦掌就是董海川自己創編的。他把道教的內功修煉術與武術的攻防招法結合起來編出了八卦掌。八卦掌出現得比較晚，但是很快就成為一個相當成熟的拳種。有明確的理論，技擊手段頗具威力，並與內功修煉非常巧妙地結合在一起，因此，把它的出現僅僅歸功於某一個人，可能不太合適。即使是董海川創編的，他創拳所用的這些素材，也是在長期的古代社會中逐漸積累起來的，其中浸透了無數無名英雄的汗水。但是，不論怎麼說，董海川在八卦掌發展史中有著舉足輕重的地位。他把八卦掌的技藝發展到了爐火純青的程度。在他的墓誌銘中記載了不少關於他的神奇武功的故事，如，有一次，董海川在塞外遊曆，遇到一夥歹徒拿著刀槍棍棒的圍攻，隻見董海川用他變化莫測的八卦掌四麵迎敵，步移掌變，迅捷得像一陣旋風，把大家都看呆了。還有一次，一個劍戟專家找上門來與董海川比武，麵對對手寒光閃閃的兵器，董海川泰然自若，隻憑自己的赤手空拳，繞圈走轉，以動製靜，避正打斜。最後足踏對方的腳，奪過對手的器械，高超技藝使對手心悅誠服。“及至彌留之際，從者啟其手足，誠如鐵漢。”
圖7八卦掌
圖6八卦圖
(本章完)