清代後期，形意拳在山西、河南、河北一帶廣泛流傳，在流傳的過程中又逐漸形成了不同風格的各種流派。如山西的拳勢緊湊；河南的氣勢勇猛；河北的舒展穩健。由於師傳的不同，各地的套路也有不少區別。
形意拳以三體式為基本樁法。三體式是按照形意拳的動作要領設計的一種站樁姿勢，形意拳的各種動作都是以這個基本姿態為出發點的，有“萬法出於三體式”一說。
明朝覆滅後，姬龍峰曾到過少林寺，在少林寺裏表演了他創編的這種拳術，得到少林僧人的稱讚，於是就在少林寺住了10年，在河南一帶傳授拳藝。後來，他看到恢複明朝沒有什麼希望，就又回到自己的家鄉。少林武術在明朝已有龍、虎、豹、蛇、鶴五拳，與心意拳有許多相似的地方，因此，心意拳的出現與少林武術有一定的關係。
像人們曾經偽托達摩創少林拳的說法一樣，宋代抗金名將嶽飛創心意拳的說法也流傳極廣。嶽飛是名垂青史的民族英雄，武藝高強，戰功顯赫。但是，沒有任何史料表明嶽飛曾經創編過心意拳。嶽飛創拳說，顯然也是想以嶽飛的崇高聲望來提高心意拳的地位。特別是心意拳創始於明末清初，正是反清複明的鬥爭高漲的時候，把心意拳的創始人說成家喻戶曉的民族英雄嶽飛就更有深意了。其實這種拳的真正創始人是明末清初的武術家姬龍峰(公元1602—1680年)。
形意拳是由“心意六合拳”發展而來的。“心意六合拳”又叫“心意拳”或“六合拳”，起這個名字是因為這種拳術的技法是由心產生意，又由意轉化為拳；同時，在練習這種拳術時有“內三合”和“外三合”的要求。所謂內三合指的是身體內部幾種因素的緊密結合，即“心與意合，意與氣合，氣與力合”；外三合指的是肢體各部分在行拳時的協調配合，即“肩與胯合，肘與膝合，手與足合”。
形意拳還有各種武術器械的操練套路。
經過古代武術家們多少代人的努力，形意拳終於發展成為中國武術中非常成熟的重要拳種。1918年9月，俄國大力士康泰爾在北京中山公園舉辦萬國賽武大會，聽說中國精通形意拳和八卦掌的韓慕俠要與他比武，竟然在比賽前“潛藏不知去向”。也有人說康泰爾事先曾與韓慕俠在六國飯店較量過，被打得慘敗，因此，不敢登場。清代末年的形意拳大師車永宏(公元1833—1914年)曾師從李飛羽，苦練20年，練就了一身高妙的形意功夫。他在晚年曾與日本駐天津軍事教官在擂台上比武，以慢製快，將日本教官打敗。日本教官對他高超的武技十分佩眼，要拜他為師，被車永宏婉言謝絕。一些人不解其故，他說：“我怎麼可以將自己國家的絕技傳給外人哪！”(《太穀縣誌·方技傳岡》)
後來，郭雲深在北京拜會了正在肅親王府傳授武術的八卦掌大師董海川(約公元1813—1882年)。兩人都久聞對方的大名，就拳來腿往地較量起來。這兩位武術大家不知道曾經同多少武林高手較量，都從來未遇到敵手。不料，這一次卻是棋逢對手，將遇良才。一連三天，殺得難分難解，各自心中都暗暗稱奇，互相傾慕。於是，歇手停戰，結為兄弟，在一起用了幾個月的時間切磋拳理。他們感到形意、八卦雖然名字不同，但拳理是一樣的，這兩種拳術應該互相取長補短，相輔相成。於是，當下決定形意、八卦合為一門，學形意拳的也用八卦掌調劑，這樣可以避免過剛過激；而學八卦掌的也學形意拳，這樣可以更好地做到剛柔相濟。
關於姬龍峰創拳，還有另一種帶有浪漫色彩的傳說：一天，姬龍峰在終南山中采集藥材，忽然看到一隻鷹在與熊搏鬥，鷹盤熊舞，好一場惡戰。姬龍峰看得入了迷，一時間忽然來了靈感，就仿照鷹與熊搏鬥的形態，創編出了心意拳。為了增加心意拳的影響力，就假托是在一個山洞裏發現了嶽飛留下的拳譜。
圖5形意拳
(本章完)