太極拳強調身體內部的意念和內氣的重要作用，用意氣運動統領整個身體的運動。在練習時靜心用意，呼吸自然，中正安舒，柔和緩慢，連貫協調，虛實分明，輕靈沉著，剛柔相濟。在太極拳運動中身體上上下下、裏裏外外都得到了鍛煉，因此是一項很好的健身運動。
太極拳經過陳王廷的發展，以一個新姿態出現，但是，當時知道太極拳的人還不多。
太極拳在技擊方麵也是很獨特的。它以處處走弧線的動作，不斷地劃圈，大圈變小圈，小圈變大圈。在這種看起來似乎沒有什麼攻擊力的弧形運動中，運用掤、(扌履)、擠、按、采、挒、肘、靠等八種勁法，與腳法、身法相配合，以柔克剛，以靜製動，避實擊虛。
太極拳采取後發製人的打擊方法，主要靠“化勁”和“發勁”這兩種勁。化勁就是當對方進攻時，不是以硬對硬，而是通過自己手腳身法的變換，以粘〔念nian〕、黏〔也簡化為粘，念zhan〕、連、隨的功夫，采取誘敵深入的辦法，順著對方用力的方向做圓周運動，將對方攻擊的力量沿著圓的切線“化”走，將對方的身體重心慢慢牽引到支撐麵的邊緣。在“化”走對方的力量的同時，通過自己的皮膚的觸覺，判斷對方的用力點，身體重心的位置，摸清對方的虛實，然後，順勢爆發出剛勁將對方拋出或擊倒，這就叫借力發勁。當使用化勁的時候，柔若無骨，對方像是打到棉花上，摸不清虛實，找不到打擊的重心在什麼地方，這就是《太極拳論》中說的“人不知我，我獨知人”。在使用發勁的時候，瞅準對方的重心，借對方的力，突然爆發用力，在一刹那間將敵手騰空拋出。太極拳就是這樣利用虛實的變化，來迷惑對手，調動對手，最後打敗對手。與太極高手較量時，就像按在一個又圓又滑不斷轉動的大球上，總覺得打不中對方。用的勁越大，身體失去平衡就越快，摔得越重。太極拳家們形象地將這種高超的技擊方式描述為“任他巨力來打我，牽動四兩撥千斤。”(王宗嶽《打手歌》)太極拳不僅有良好的醫療保健作用，而且有相當強的技擊性，有多種多樣的擊敵之法，如“提打、按打、擊打、衝打、膊打、肘打、胯打、腿打、頭打、手打、高打、低打、順打、橫打、進步打、退步打、截氣打、借氣打，以及上下百般打法。”(《太極拳譜》卷十一《陳譜：明代陳王廷拳經總歌》)
“太極”一詞，最早出現在戰國時期的一部哲學著作《周易》中，指天地未分時的渾沌元氣，世上萬物都是由這種元氣變化產生的(《周易·係辭上》)。太極拳就沿用這種無所不包的太極理論，既表示這種拳以充斥在天地之間的元氣為基礎，又說明了這種拳像這種氣一樣，有無窮的變化，又萬變不離其宗，難怪有人把太極拳叫做“哲拳”。
太極拳最初並不叫這個名字。有人叫它“長拳”，因為這種拳招式很多，一打起來就像長江大河在流淌，滔滔不絕，沒完沒了；也有人叫它“綿拳”，因為它又像行雲流水，綿柔不斷；還有人把它稱為“十三勢”，因為這種拳術由八種最基本的勁法和五種步法構成，又叫“八門五步”，這就是掤〔peng朋〕、(扌履)〔lü呂〕、擠、按、采、挒〔lie列〕、肘、靠、進、退、顧、盼、定。一直到了清朝乾隆年間(公元1736—1795年)，著名的太極拳家王宗嶽寫了《太極拳論》，用太極陰陽學說來講解闡述太極拳的拳理，太極拳的名稱才固定了下來。
太極拳的普及與楊露禪有直接關係。楊露禪家境貧寒，年輕時曾以推車賣水和賣土為生。他力氣出眾，而且特別愛好習武，聽到陳式太極拳的名聲後，十分羨慕，就來到陳家溝。可是陳家規定太極拳隻在陳氏家族中傳授，外人是不能學的。楊露禪就在陳氏族人陳德瑚家打工。當時陳家正是陳氏第14代孫陳長興(公元1771—1853年)主持家政。陳長興有極深的太極拳功夫。據說，有一次，他去看戲，人群突然一陣騷亂，一位抱小孩的婦女被撞倒在地，眼見就要被亂腳踩死。在這危急關頭，隻見陳長興雙臂一伸，穩穩地擋住滾滾人流，像立在地上的一個牌位，紋絲不動。婦女得救了，陳長興也因此得到“牌位先生”的美稱。楊露禪在打工之餘，就想法偷看這位“牌位先生”給陳氏子弟教拳，然後背著人偷練，就這樣過了兩年。一天夜裏，陳長興在回家的路上發現一個小夥子在練拳，一招一勢很有章法。仔細一瞧，竟然是陳德瑚家的長工，很感意外，就叫過楊露禪來問明原委。陳長興被楊露禪學拳的誠意所感動，打破不授外人的規矩，收楊露禪為徒。此後，楊露禪一學就是18年，深得陳氏太極的精髓。
除了這兩種影響比較大的說法以外，關於太極拳的創始人還有其他一些觀點，如唐朝的許宣平、李道子、胡鏡子；南北朝的韓拱、明朝的戚繼光、清朝的王宗嶽等等。也有人認為太極拳是由形意拳演化而來的。
不管人們對於太極拳創始人的觀點如何不同，太極拳在明清開始流行，是大家公認的事實。雖然太極拳出現得比較晚，但是它產生的根源可以追溯到宋代，甚至更早。太極拳的產生不僅與套路武術的發展有關，而且與古代的氣功、導引的發展有密切關係。