黃宗羲在甬上證人書院講學，強調窮經、讀史、經世，力改明末空疏浮華淺薄的鄙陋學風。全祖望在《甬上證人書院記》中指出：“先生始謂學必原本於經術，而後不為蹈虛，必證明於史籍，而後足以應務，元元本本，可據可依。”重視發揚經史致世的學風，是黃宗羲學術思想的一大特色，也是甬上證人書院的獨特學風。
甬上證人書院是明清之際傑出的早期啟蒙思想家、著名教育家黃宗羲創辦的。康熙七年(公元1668年)，黃宗羲應眾門人之請，赴寧波講學，遂創甬上證人書院。
請建正庭四楹，曰習講堂。東第一齋西向，牓曰文事，課禮樂書數，天文、地理等科；西第一齋東向，牓曰武備，課黃帝、太公以及孫吳五子兵法，並攻守營陣陸水諸戰法，射禦技書等科。東第二齋西向，曰經史，課《十三經》、曆代史、誥製章奏、詩文等科；西第二齋東向，曰藝能，課水學、火學、工學、象數等科。其南相距三五丈為院門。懸許公“漳南書院”匾，不輕改舊稱也。門內直東曰理學齋，課靜坐、編著程朱陸王之學。直西曰帖括齋，課八股舉業，皆北向。以上六齋，齋有長，科有領，而統貫以智仁聖義中和之德，孝友睦姻任恤之行……置理學、帖括北向者，見為吾道之敵對，非周孔本學，暫收之，以示吾道之廣，且以應時製。俟積習正，取士之法複古，然後空二齋，左處賓價，右宿來學。(《顏李叢書·習齋記餘·漳南書院記》)
甬上，即以寧波為中心的浙東一帶，素有結社講論之風，故家子弟多結文社。先後有秋水社、澹園社、文業之會，又有策論會。康熙六年(公元1667年)策論會曾聯合甬上27人，集體到餘姚黃竹浦向黃宗羲拜師求學，返回寧波後，成立講經會，根據黃宗羲“受業者必先窮經，經術所以經世”的思想作為講經會的宗旨。
漳南書院，原為河北省肥鄉縣屯子堡所建的一所義學，縣丞許三禮題此義學為“漳南書院”，郝文燦主持該學，因問學者日眾，感到有必要另覓師長，以滿足來學者的求學要求和願望。康熙三十三年(公元1694年)，郝文燦遠涉數百裏之遙到河北博野造訪顏元，意欲聘請顏元前往主持漳南書院。開始顏元未應，後經反複力請，顏元才答應受聘，赴漳南書院任教。但因漳水時常洪水泛濫，終於將院舍衝毀。顏元在漳南書院任教僅四個月，即歸裏還鄉。
甬上證人書院，除重視經史、文學之外，還重視天文、地理、數學等自然科技知識的傳授，有弟子回憶說：“維時經學、史學以及天文、地理、六書、九章至遠西測量推步之學，爭各磨厲，奮氣怒生，皆卓然有以自見。”(鄭梁：《寒村雜錄·寒村七十壽序》)以經術為本，輔之以史學、文學，以及天地律算諸學，歸之於“經世”、“應務”，因而使“講堂痼疾，為之一變”。
顏元，明末清初著名的早期啟蒙思想家和卓有貢獻的教育家。其思想特點是重習行而不尚空談，因而改號習齋。一生潛心自修，邊事稼圃，邊讀書教學，不喜交際，不慕名利。他最得意的弟子是李塨〔gong工〕。後人稱其師生的學說為“顏李學派”，其突出特色是“實”，強調“實文，實行，實學，實用”。在教育上強調習、行、動。
阮元(公元1764—1849年)是清代考據學派的代表，這一學派在乾隆、嘉慶年間發展到高峰，故又稱乾嘉學派。其學術宗旨為“崇宋學之性道，而以漢儒經義實之”，以六經為根柢，由古書文字音訓求義理，故也稱漢學或樸學。
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