禹治水的足跡踏遍南北各地。在他的率領下，疏導了九河，打通了濟水與漯水，將這兩水導之入海。開拓了汝水、漢水，疏通了淮河、泗水，讓這幾條河水直通長江。又讓洛水、伊水流入黃河……《莊子·天下》說禹治水後，“通四夷九州，名川三百，支川三千，小者無數。”華夏大地，江河暢通了，禹的功德被後人歌頌為“疏川導滯，鍾水豐物。”(《國語·周語下》)治水成功，農業必定發展。農為我國古代的經濟基礎，當然帶動其他方麵的物富民康，禹便繼舜當了部落聯盟的首領。
鯀是奉帝堯之命去治水的。堯在位的時候，天下尚未平定，洪水橫流，到處泛濫成災。草木長得很高，禽獸繁殖得很快，五穀不豐收，禽獸比人還厲害，獸蹄鳥跡，遍布各地。(見《孟子·滕文公上》)堯帝召集群神開會商議。帝說：“哎，四方諸位神啊，現在洪水浩浩蕩蕩，淹沒了大山與丘陵，到處都是水在作害，下方的百姓都很愁苦，有誰能去治理這場水患呢？”大家齊聲說：“噢，派鯀去吧！”堯帝接受了大家的建議，便對鯀說：“你去吧，不過要恭謙謹慎。”(見《尚書·堯典》)鯀受命出發，看到洪水滔滔，無法止住，他便用息石、息壤去堵填。(見《山海經·海內經》郭注引《歸藏·啟筮》)這是一種自生自長的石塊和泥土，不是人間的東西，隻有天帝所有。鯀大膽地從天帝那裏偷來，事先沒有得到天帝的同意，因此觸怒了天帝，天帝便命令一個叫祝融的神，在羽郊這個地方把鯀殺了。實際上是鯀掘土堵水，挖去了堯部落的肥沃土壤，侵犯了堯部落的利益。堯作為部落聯盟的首領，較之其同盟者的部落首領自然相對地有較多的特權。鯀偏偏偷了他管的領土的沃土，他怎麼能容忍，當然便要找個借口殺鯀。所謂鯀偷自生自長的天帝的息壤，便是對這一事件作了神話式的解釋。
禹時候的天帝已經不是堯，而是虞舜。曆史又前進了一步。
也有另一種說法。禹為了打通轘轅山，化為熊。他曾對妻子塗山女說：“你要給我送飯，聽到鼓聲再來。”不料禹不小心，踩掉了一塊石頭，打中了鼓。塗山女一去，見禹變成了一頭熊，覺得很羞慚，跑到嵩山下，化做了一個石頭人。這時，她正要生孩子，禹追去說：“還我兒子！”石頭人的北麵破裂，生出了啟。(見《漢書·武帝紀》顏注引古本《淮南子》)禹為治水，犧牲了個人幸福。禹的奮鬥精神，永遠激勵著後人。禹治水成功，當然不是他一個人的功勞，而是曆來眾人治水的經驗和成果，通過禹集中體現出來。
從遠古時始，凡是有特殊才能和優秀品格的人，人們都認為是因為有某種神異性，與常人不同，故而以神對待。禹在社會轉折時期立了大功，他的治水事跡，充滿了人定勝天的昂揚精神。他被人們塑造成大智大勇、公而忘私、高度理想化了的神，既在群神之列，又高於群神之上，成為山川之神的首領。“禹平水土，主名山川。”(《書·呂刑》)主，即主神。山川之主，也就是社神，即最高土地之神。古人說，國中之神，莫貴於社，可見尊貴神聖之極。自古以來，上有最高統治者，中有官吏、文化人，下有平民百姓，無不讚美大禹之功。從正史到野史，從書麵到口頭，禹都是很了不起的治水英雄。古代神話傳說裏，鯀、禹治水是其中最優秀的篇章之一。連春秋時代的人都不由地讚歎禹為子孫後代所做的好事，他們說，假使沒有禹治水，那大家住的這些地方便隻有魚，哪裏還會有人呢？禹的成功，恰恰證明他生活的時代，跟鯀的時代比，生產力已達到新的水平。
禹的神話傳說產生於原始社會解體時期，一直到封建社會初期才被記錄下來。當人們一想到禹長年在外勞苦，臉曬黑了，腿上的毛磨光了，連妻子都離他而去，崇敬之情油然而生。
注釋：
(本章完)