禹為了建功立業，雖然愛上了塗山女，但沒有跟她在一起，而到南方巡視去了。塗山女常命侍女守候在向陽的山坡上，並自歌曰：“我等候著心中的人啊！”這就是南方樂歌的開端。(見《呂氏春秋·季夏紀·音初》)禹直到30歲，才跟塗山女結婚。《史記·河渠書》說禹治水13年之中，三次走過家門都不進去。相傳有一塊“夫婦石”，就是因為塗山女總見不到禹回家，她久久佇立在那裏而變成的。
禹為了治理洪水，曾三次到，那裏驚風走雷，石頭會號叫，樹木會嗚鳴，地上的惡神充塞在河川，天上的惡神揮舞著兵器，水利工程不能進行。禹大怒，召集百神，授命夔〔kui奎〕，命其清掃妖孽。桐柏山及附近諸山的神們恐怕禍及自己，都請求饒命。禹把他們之中的鴻蒙氏、商章氏、兜盧氏、犁婁氏囚禁起來，從他們那裏知道是淮水和渦水的水神名叫無支祁的在作怪。此神善於應對談話，能辨別江淮之水的深淺，以及平原、低濕的遠近。無支祁的樣子像猿猴，高額扁鼻，白首青軀，金目雪牙，脖子一伸有100尺長，力量超過九條大象，不停地跳躍、搏擊、飛奔，一會兒也不安靜，無論聽什麼看什麼都不能持久。禹把它交給童律，童律管不了；把他交給烏木由，也管不了；交給庚辰，庚辰才把它管住了。但那些數以千計的妖物，如鴟〔chi吃〕脾、桓胡、木魅、水靈、山妖、石怪立即奔走呼號，把禹及其他人團團圍住庚辰揮舞大戟把他們趕走了。禹命人用大鐵鏈鎖住無支祁的脖頸，鼻子上掛上一個金鈴，壓在淮陰龜山的腳下。淮水才能永遠平安地流入海裏。
鯀妻是何神，未見記載，但鯀卻生了禹，原來還是一位享有生育大權的男神。禹為父生，便不可能如正常所見的孕育生產，而是說鯀死以後，屍體三年不腐爛，從他肚子裏剖出了禹。
禹是傳說中的曆史人物，有若幹神話色彩，但並不濃厚。禹出生於西羌，治水之前，曾得到河精的幫助。有的說，禹為了治水，正在河邊觀察，忽然看見一位人麵魚身、皮膚白皙〔xi析〕的人從水中出來，自稱是河精，授予禹一張治水的地圖，又回到水中去了。(見《屍子》孫星衍輯本》卷下)又有的說，禹打開了龍關之山的龍門，走到一處深數十裏的岩洞中，非常幽暗，無法再前進。禹便舉著火把向前，碰見一頭豬，銜著夜明珠，放出的光好似蠟燭，又有一條黑色的狗，朝前麵吠叫。禹在裏邊迷失了一晝夜。天色漸明，見豬、犬都變人形，穿黑衣。另外還有一神，蛇身人麵，即伏羲，賜給他一張八卦圖，還贈給他玉簡，可用於量度大地。(見《拾遺記》)
禹的重要經驗是沒有采用鯀的湮塞法堵水，而是疏導之。“禹乃決江疏河，通之四瀆〔du毒〕，致之於海，大小相引，高下相授，百川順流，各歸其所。”(《新語·道基》)大家才能離開高山，在平原上居住。
這雖然是後人根據神話傳說的再創作，仍然反映了禹當時治水有多麼困難，首先要克服自然界的種種阻力。
水患對人的危害已久，這方麵洪水神話傳說已透露。一場水患，往往有滅族的可能。洪水是產生治水之神的社會基礎。治水英雄主要出現在農業社會。傳說女媧、共工都跟洪水作過鬥爭，古蜀的杜宇、李冰及其子二郎也是很有名氣的治水英雄。而最負盛名者，乃是鯀〔gun滾〕和禹。
禹死以後，相傳葬在會稽山。他的墳墓所在地，春天常有鳥來除草，秋天常有鳥來啄穢。地方官禁止民眾隨便傷害這種鳥，若不守規定，刑不寬恕。(見《水經注·漸江水》)
傳說鯀是黃帝族的後裔。《山海經·海內經》說：“黃帝生駱明，駱明生白馬，白馬是為鯀。”又有說他是天帝的長子。“昔者伯鯀，帝之元子。”(《墨子·尚賢中》)他創造出農具，馴服了牛，並能駕馭，教會人們播種五穀時要把雜草鏟除幹淨。他為人正直，家住西羌。《世本》說他還建造過城廓。可見他在治水之前已經很有貢獻。
禹總結了鯀治水的經驗和教訓，改填堵為疏導。他在治水過程中，進行了一場又一場驚天動地的戰鬥，也必然經曆了無數次驚險。不過上古人善於將自然神靈化，因此，圍繞著禹的治水，便有相應的神話。其中，禹治服大水怪無支祁，可說是禹治水傳說的一段插曲：
禹對曆史還有其他方麵的貢獻，治水隻是他的貢獻之一。而在這方麵，因眾口一詞地歌頌，因此神話傳說較豐富。
這裏，必須作一交待，禹出生的神話不隻一種，鯀屍剖腹出禹隻是其中之一。曆來根據這一則神話，便確認了鯀、禹的父子關係。另外，禹又是鯀未競之業的繼承者。沒有鯀的失敗，也就不會有禹的成功。禹接受天帝的任命，把息壤分散開去，並平定了九州的水患。(見《山海經·海內經》)鯀的壯烈犧牲，可與希臘神話盜火之神普羅米修斯媲美。人們懷著尊敬的感激之情追念這位治水的開創英雄。傳說，“海民於羽山之中，修立鯀廟，四時八致祭祀，常見玄魚與蛟龍跳躍而出，觀者驚而畏矣。”(《拾遺記》卷二)據說，鯀便是羽淵之神，玄魚即他的化身。此後，他便成了河精或河神。鯀的失敗，並非他本人的無能，而反映了堯、鯀時期的科學技術隻達到那種水平。