最早的植物神話是出於對植物的敬畏。有的植物高大挺拔，枝葉繁茂；有的植物耐旱耐寒，長壽不枯；有的植物冬枯春榮，周而複始，極易誘發人們向往人能死而複活，凡此種種，植物便能引起人們的崇敬。所以記載，既有對人有益的植物，也有某些危害於人的植物，恰如現實生活中確曾有的食而中毒現象。有益於人的，如：
有一座山，名叫少室，上有百草百木，其中有一種叫帝休的樹木，它的葉子形狀跟楊樹葉差不多，枝葉特別茂盛。黃花，黑果實，人們吃了不易發怒。(見《中山經》)由於原始人沒有科學知識，凡遇有奇效或奇毒的草木，都找不到正確的解釋，一概看作是神靈的作用。所記靈異植物，據粗略統計，草藥類28種，木藥類23種。其中，有的吃了令人不患疑病，有的吃了不會做夢，有的吃了可以禦凶，有的吃了有益於聰慧，有的吃了不饑餓，有的吃了能使人變得美，有的能除疲勞；有一種叫“沙棠”的木類，食之甚至可以使人有防禦水的力量，在水中不會溺死；還有的吃了不發愁，或不怕冷……總之，這類植物神話較多。這都是有益於人的。另外也有一些對人有害的草木類，如吃了讓人憂愁、令人心疼、不會生育或使人耳聾等等。其中曆來被人們所注意的是關於□〔yao搖〕草的神話。《中次七經》記：“姑媱〔yao搖〕之山，帝女死焉，其名曰女屍，化為□草，其葉胥成，其花黃，其實如菟丘，服之媚於人。”天帝的女兒名女屍，死在姑媱山，化成了□草，它的葉子雙雙相疊，花黃，果實名菟絲子，是愛情之果，誰吃了便被異性所愛。另外還有一種傳說，即媱姬乃天帝第三女，未嫁就亡故了，被封於巫山向陽之處，她的精靈化為靈芝草。(見《水經注·江水》)這就是長江三峽巫山神女的雛型。她的形象，後來不但進入了古典文學，而且至今民間還繼續在流傳。最早是植物神，人格化以後成為天女，又成為巫山神女，並將她附會在三峽的一塊矗立雲端的巨石上，都說那塊巨石是巫山女神，她好似遠眺江邊，在等待什麼人。
因為生活太艱苦，人們也存在某些離奇的幻想。比如瑤族神話說，古代的穀粒曾經有葫蘆那麼大，一顆米重幾兩，不需要播種，它們自生自長，成熟以後，便順著大道小道滾進各家各戶的糧倉。因此大家都不愁吃，逐漸懶起來。穀神一氣之下，回到天上去了。人們費盡周折，把穀神重新請回地上，可大穀子都變成了小穀子。
除了對穀神的崇拜，在母係氏族圖騰製占統治地位的時期，因為碰上某種大幸運，或遭受到某種意外的不幸，恰恰與某種植物發生了偶然的聯係，這種植物便有可能成為圖騰。如《維吾爾史略》曾講了一個樹祖的故事：在土拉和色楞格兩河彙流的忽木闌術地方，有兩棵連枝樹，兩樹之間有一小土堆，土堆漸大，內有五室，每室坐一嬰兒，當地人認為是天賜小兒，待他們長大以後，大家推舉其中最小最聰明的那個當領袖。樹之子把部落治理得很興旺。
遠古時期，隨著人口的增加，僅僅靠狩獵已不足以維持生存，還需要開拓其它的衣食之源，由此而發明了農業。有關農業的神話傳說，集中體現了當時人們找穀種之艱巨，一日之中多次中毒又解毒，從而發現了草木的醫藥作用。人們能得到某些植物藥，不能不說是尋找百穀的副產品。植物神話中，穀神應該早於醫藥之神。植物神中地位最高的也應該是穀神。