關於岩溶地貌中的溶洞、石鍾乳、峰林等地形特點，我國很早就有認識和記錄。從春秋戰國時期的《山經》、三國時張勃的《吳地記》、南北朝時酈道元的《水經注》、沈懷遠的《南越誌》，到唐代莫休符的《桂林風土記》，都有不少記載。特別是南宋範成大的《桂海虞衡誌》中的“誌岩洞”，更是作者考察桂林郊區20多個岩溶洞穴的記錄報告。稍後南宋周去非的《嶺外代答》中也有很多記述。但是，能對岩溶地貌進行廣泛的實際考察，並從岩溶地貌的地表形態、地下形態(洞穴)、分布特點等方麵進行係統分析、記錄的，則首先是徐霞客；試圖對岩溶地貌進行科學描述和係統理論分析的也首先是徐霞客。他的貢獻表現在：
徐霞客以畢生精力進行旅遊和地理考察。他自明萬曆三十五年(公元1607年，時年22歲)始遊太湖，到崇禎十三年(公元1640年，時年55歲)因病返回家鄉的33年中，他的足跡遍及我國現在的江蘇、上海、浙江、山東、河北、天津、北京、山西、陝西、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、雲南等19個省市，達10萬餘裏路程。他不僅觀覽名山大川的自然美景，而且以日記的形式記下每天的地理、人文見聞，寫成一書。遺憾的是，在他生前並沒有來得及成書，在他死後才由別人整理成篇，加上後來相互傳抄，使原稿缺失很多。因此，我們現在看到的並不是每天、每地都有日記記述(見表3)。
徐霞客除了在岩溶地貌方麵的重要貢獻外，在關於長江源流問題、盤江上源問題等，也都提出了重要見解。
正是由於徐霞客在地理學方麵有許多卓越的見解，所以，他不愧為我國古代傑出的旅行家和地理學家。
第四，對岩溶地貌成因的分析。
徐霞客(公元1587—1641年)名弘祖，字振之，號霞客，江蘇江陰人。我國明代末年傑出的旅行家和地理學家。
第一，厘訂岩溶地貌的類型及名稱。
閩、粵、冀、蜀、滇、黔、百蠻荒徼〔jiāo交〕之區，(徐霞客)皆往返再四。其行不從官道，但有名勝，輒迂回屈曲以尋之。先審視山脈如何來去，水脈如何分合，既得大勢後，一丘一壑，支搜節討。登不必求徑，荒榛密箐〔qìng慶〕無不穿也；涉不必有津，衝湍惡瀧〔lóng龍〕無不絕也。峰極危者，必躍而踞其巔；洞極邃〔suì遂〕者，必猿掛蛇行，窮其旁出之竇。途窮不憂，行誤不悔。瞑則寢樹石之間，饑則啖〔dàn淡〕草木之實。不避風雨，不憚虎狼，不計程期，不求侶伴。
岩溶地貌是石灰岩地區在流水侵蝕下形成的一種特殊地貌，又稱“喀斯特地貌”，在我國雲貴高原地區極為發育。
關於西南地區的南、北盤江的上源問題，他也有所考察研究，寫有《盤江考》一文。在這篇文章中，除有個別地方錯誤外，基本上觀點正確。他指出：過去《大明一統誌》把火燒鋪、明月所二水(今貴州盤縣西)作為南、北盤江上源，實際上是把支流當成了正源。進而指出：北盤江的正源應當是可渡河；南盤江的正源應當是雲南霑益以北炎方驛附近的交水。
徐霞客的旅遊方式非常簡單，早年旅行往往和一位親友結伴而行，後來則常和熟識的僧人靜聞一道，帶一二位仆人同行。除了偶然乘船外，主要依靠徒步跋涉，途中一般投宿寺廟中住宿食齋。但常常為探尋名勝，考察山脈的走向形態，觀察河流源淵流經，以及各種地理問題，而不得不深入人跡罕至的莽林、洞穴，經常風餐路宿，不避風雨。清代學者潘次耕在《徐霞客遊記·序》中曾生動的描述了徐霞客旅途的艱辛和精神。他說：