西安舊名長安，起源於漢高祖劉邦。人們將它列為中國的六大古都之一。它位於陝西省渭河平原中部，南負秦嶺，北麵渭水。
橫貫陝西省中部的渭河，是哺育西安地區古代文明最重要的自然條件之一。渭河流域西起寶雞，東至潼關的這一段，號稱“八百裏秦川”，主要是由渭河及其支流衝積而成的平原。周、秦、漢、唐，加上西晉、前趙，前秦、後秦、西魏、北周和隋，共有11個王朝在西安地區建都，曆時1100多年。真是千秋帝業，盛名遐邇。
劉邦當了皇帝，定國號為“漢”，並采納關內侯婁敬和留侯張良的建議，定都於渭河南岸的長安村一帶。當時，新都未建，鹹陽成灰，所以暫都櫟陽。直到公元前200年和198年，長樂、未央兩宮相繼建成才行搬遷。建在長安村一帶的新城，就是著名的漢都長安，位於今西安市西北郊。
長樂宮位於城內東南部。漢朝廷最早就設在這裏，並實行朝拜禮儀。一開始，群臣朝拜皇帝，個個戰戰兢兢，肅然起敬；劉邦得意極了，感到“做皇帝的高貴”。從此，曾與他出生入死的大臣逐漸被疏遠，甚至被殺害。開國功臣韓信，就是被他的老婆呂後誘殺於長樂宮鍾室。劉邦以後，皇帝搬到未央宮起居聽政。長樂宮遂為太後住處，稱為“東宮”。呂後曾以此為據點，乘機篡權，封呂誅劉。而太尉周勃等人圍繞長樂宮鎮壓呂後親信。“長樂宮”，其樂不長啊！未央宮位於城內西南部，與長樂宮東距一華裏，是我國著名的宮殿群之一。
劉邦開始曾責備開國宰相蕭何把未央宮建得過於豪華。但經蕭何一說“宮殿不壯麗就不能突出皇帝的威風”，他反而高興起來。後來，他在未央宮前殿舉行宴會，當舉起玉杯為他父親祝壽時，又得意忘形地說：“……你看我治的這份產業，與老二比誰的多？”從未央宮的這兩個故事裏，可見劉邦當上皇帝之後，以豪華的宮殿來顯示自己的威風，把國家的產業當做自己的家私。其實，封建皇帝，誰人不是如此呢？！
到了漢武帝時，國家富足，國力強盛，反擊匈奴的騷擾取得勝利。到了公元25年，劉秀建立東漢王朝，遷都洛陽。東漢時期，長安雖然沒有作為首都，但漢朝廷還幾次修葺這裏的宮殿建築。東漢末年，軍閥混戰，漢長安城才遭到徹底破壞。
以後，西晉、前趙、前秦、後秦、北周先後仍以長安為都城，但時間都不長，且處戰亂紛爭時期，無力大加營建。
唐長安城有三大宮殿建築群。這就是太極宮、大明宮和興慶宮。
大明宮，原名永安宮，又名蓬萊宮，是李世民為他父親李淵避暑而建的。興慶宮在城內東北方，原是唐玄宗李隆基的親王府，是唐玄宗取的名。開始，隻是玄宗偶爾來遊玩的離宮，後來多次擴建。開元十六年（公元728年）竣工後，就成了玄宗起居聽政的正式宮殿了。興慶宮的主要建築有正殿興慶殿，還有大同殿、南薰殿、沉香亭以及著名的勤政務本樓和花尊相輝樓等。相傳，公元743年春，唐玄宗帶著楊貴妃在沉香亭觀賞牡丹。皇家歌舞劇團的名歌唱家李龜年前來演唱曲子，玄宗卻嫌聽膩了：“賞名花，對妃子，焉用舊詞為！”便吩咐李龜年拿上金花蕂（箋）叫李白即席寫幾首新歌詞。李白應召而至，眼見玄宗和貴妃端坐沉香亭上，詩興全無。但一眼看見了一片如雲似錦的牡丹，詩情勃然而興，揮筆成《清平樂》三闋，其中一首：
一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸；借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚新妝。
玄宗看了滿意，立即命李龜年演奏，他自己吹玉笛伴奏。楊貴妃靠著欄杆，手捧七寶玻璃杯，啜著西涼進貢的葡萄名酒，怡然自得，這一天，皇帝和妃子盡歡而散，卻沒想到李白卻因寫這首眾口稱頌的詞而葬送了自己。
掌故還得從李白初到長安說起。一次，玄宗召見李白作詩，因在醉後，他請求皇帝讓他隨便一點，希望將其穿戴鬆一鬆，皇帝允他所請，並賜便鞋一雙，李白趁勢向宦官頭子高力士把腳一伸，“給我把靴子脫了”。高力士深以為恥，在李白詞成後，便在楊貴妃麵前一再挑撥，說什麼“以飛燕指妃子，是賤之甚矣！”自此以後，貴妃多次阻撓玄宗授予李白官職。李白看到了宮廷內幕，終於在天寶三年（744）春天，上書請求“還山”，獲準後離開長安，流落江南，直至死去。
唐以後，由於曆史條件（政治、經濟、交通、軍事等）的變化，千古名都長安失去了首都的地位。但仍是全國重鎮之一，曆代仍有修建。著名的西安碑林，始建於北宋哲宗元祜五年（公元1090年）。今西安的規模、城牆和鍾、鼓樓等，就是明朝遺留下來的，處於唐長安城之中，西安之名則始於明朝洪武二年（公元1369年）。