有記載說:這天夜裏，李自成率眾乘勢襲城，奮袂一呼，饑民群附，一夜得千餘人，出城而走，轉掠遠近。旬日間，其勢益眾。康熙《米脂縣誌》裏也說，李自成是銀川驛的馬夫。因裁驛站、饑荒，無法生存，遂進行暴動，奮臂一呼，卒至土崩，不可救藥。
當時陝北起義軍王嘉胤、羅汝才、張獻忠、馬守應、蠍子塊等部，都已渡河進入山西。李自成起事後，力量單薄，便率部投靠名叫不沾泥張存孟的義軍，並且在他手下做了隊長。張存孟也是米脂縣人，是崇禎元年(1628年)舉義的。這年四月，不沾泥帶兵攻打米脂，為洪承疇所敗，逃奔關山嶺，明副將馬科追捕不舍，遂接受招撫，親手殺死自己的戰友雙翅虎，縛獻同夥兄弟紫金龍給官府。李自成躲在山間裏幸免。
五月，李自成帶著李過與軍中不願投降的士兵東渡，進入山西絳州，投奔了闖王高迎祥。高迎祥是延安人，起義於崇禎元年(1628年)。有記載說他是李自成的舅，有人對此提出懷疑，說李自成的母親不姓高。實際上這是很難說清的。因為，中國農村的親族關係十分複雜。母輩有直係，也有遠門，還有拐來拐去的一些稱謂。依據現有的材料，可以認定他投奔的主要原因不是親族關係，而是由於高迎祥在當時的影響。這時高迎祥部下已聚集了一批武藝高強的戰將，部眾分作八隊:即一隊錢眼兒，二隊點燈子，三隊李晉王，四隊蠍子塊、五隊老張飛、六隊亂世王、七隊夜不收、八隊李自成自號闖將，從此闖將成為李自成的代稱。闖將的含義為勇猛善戰的將領。這一稱號，表達了這時候他的誌向，也在一定程度上反映了他在義軍中所處的地位。有記載說四隊馬步700，二隊馬步500，六隊馬步1000，五隊馬步500，八隊馬步700，八隊就是他在當年所擁有的兵馬數。
這時，正遇到義軍盟主王嘉胤在陽城遭到暗算被殺，他手下的右丞白玉柱也投降了明朝。剛剛走上聯合的義軍失去了首領，一時義軍群龍無首，軍心動搖。在這危急時刻，大家共推王嘉胤的左丞紫金梁王自用為盟主，會合山西境內各支義軍，組建三十六營，眾號20萬，重新投入了戰鬥。這三十六營都是戰鬥在山西地區重要的義軍，具體是誰，各種文獻記載不一。闖將李自成名義上屬闖王高迎祥部下，實力與影響還不及八大王張獻忠，可也有了一定的地位，已是“三十六營”首領之一了。
大清南下畿輔地區的軍隊已飽掠而還，明政府又將注意力集中到各地的起義農民身上。陝西總兵王承恩、甘肅總兵楊嘉謨等部勤王兵，先後被調回陝西參加追剿。洪承疇一麵派出官軍追剿留在陝西的起義軍，一麵抽調兵馬尾隨入晉，配合山西官軍夾剿。但在山西境內起義軍卻在繼續發展，分兵四出，各自為戰，流而不居，使官軍疲於奔命。