李自成就是其中的一員。他應募後，在本縣銀川驛當差。不知是出於一時疏忽，還是有別的原因，不測之禍，一個接著一個。先是由他負責的兩匹驛馬死亡，要他賠償，這是製度規定。而且這種賠償必須如期繳上，不得拖欠和拖延。但一次拿出兩匹馬價銀兩，對於家境困難的李家來說，簡直是一場災難。為了填補馬價，李自成不得不向艾家借下閻王債。這是李家敗落的主要原因，也是導致他陷入沉重債務的主要原因。此事未了，又有一事發生，為他投遞的一份公文丟失了。而對他影響最大的還是這次明政府的裁減驛卒。
回到家裏的李自成沒有生活來源，更無還債能力。為了謀生，他同侄子李過到綏德州求助於一位姓鍾的武生，鍾武生讓他們二人在一處窯洞裏落腳。這時正是寒冬季節，外麵大雪飛揚，窯內寒氣襲人，二人手腳凍僵，便到外麵找木柴生火取暖，在冰天雪地裏，怎麼也找不到木柴，隻是在一座文廟裏見有一些木牌位，就拿了回來，點火取暖，第二天，為村上人發現，說他燒的是木主，是對聖賢的大不敬，於是一場大禍降臨在他的頭上，他被扭送到官府，關了一段時間後，放了他出來。
接下來，家中一樁人命案的出現，將他推上了絕路。
蓋君祿又名蓋虎兒，是縣衙中一個當差的。與李自成的妻子韓氏有曖昧關係。身為驛卒的李自成每天忙於公務，經常出門在外。蓋虎兒不斷到家中來。日子一久，奸情終於被察覺。風言風語，不時傳入李自成的耳朵裏。這天黎明，李自成從外麵回來，當場碰上那個惡棍。李自成滿腔怒火，持刀就砍，殺死了自己不貞的妻子，蓋君祿奪門而逃。因是人命大案，不可寬宥，因而為官府緝拿，被關進死牢，等待日後處決。
李自成無力償還艾家的債。艾同知大為惱火，乘此機會，唆使米脂縣縣令對他施以酷刑，將他帶枷在烈日下暴曬，並派差役看守，不許人送水送食，借以顯示自己的威嚴。自成在烈日下又饑又渴，暈倒在地。昔日與他共事的驛卒兄弟們，送食物給他。艾同知發現後，破口大罵，並且吩咐看守們嚴加禁止。自成氣憤地說:我就在烈日下曬死又有什麼呢?他用盡全力掙紮起來，身披重枷，坐在烈日下，不飲不食，進行絕食抗爭。驛卒和城內一些人十分同情他的悲慘遭遇，實在看不下去了，就一哄而起，衝上前去，驅逐看守，砸毀枷鎖，一道逃出城外，隱蔽山林中。縣尉乘馬率領吏卒進行追捕，不敢進入密林。傍晚，躲進山林的民眾手持木棒，衝出山林，高喊殺聲，縣尉受驚墜馬而亡，吏卒四處逃竄。他們從官府那裏奪取了弓刀器械，從此走上了造反的道路。