人口居住的曆史告訴人們，在自然條件較好的平原地區人口飽和後，持續增長的人口紛紛向自然條件差的丘陵、山區移動，在山區出現許許多多三五戶人家的村莊，李繼遷寨也是同樣。
常峁鄢是李自成的實際居住地，距縣城130裏，是一個隻有十幾處窯洞的小村。崇禎十五年(1642年)挖掘李自成墓的米脂知縣邊大綬在塘報中所說，緣山而上，“見窯舍十餘處，牆垣尚存，即闖賊莊村”，就是這個村子。由於村子小，且屬於李繼遷寨，所以當時當地人都說他是李繼遷寨人。李家的墓地在今橫山縣石窯溝鄉古莊窠。它不是在李繼遷寨附近，也不是在常峁鄢附近，而是翻過一山。李家之所以將墓地選定在這裏，則是風水先生以為這裏四麵山勢環抱，林木叢雜，是一方不可多得的風水寶地。所以，李家的先人以此為墳地，死後葬於此的墓有23座。
李自成自述十世務農。關於他的家世，我們現在所能確切知道的是李氏四代。他的曾祖父叫李世輔，祖父李海又名李勢，父親李守忠，又叫李印、李務。他的母親是姓石、姓金、姓呂，說法不一。這是因為李守忠的妻子，先後有石氏、金氏、呂氏三人。
李守忠有兩個兒子，長子李鴻名，次子李鴻基,二人相差20歲，兄弟倆非同母所生。相傳李守忠的妻子呂氏，一直沒有兒子，按照中國的傳統觀念，“不孝有三，無後為大”。為此，夫妻二人帶著貢品，到山上的神廟中，燃起高香，祈求神靈賜予，守忠夢到神靈告訴他:“讓破軍星做你的兒子吧。”所謂破軍星，人們都說是天上主軍隊、戰爭之事的一種星象。後來生下自成，取名“鴻基”，他的乳名叫磑生、棗兒、闖兒、黃娃子、黃來兒。也有人說，李自成降生時，守忠夢到一個身穿黃衣的人來到土窯，因此就將他叫黃娃子。然而，這個“神靈所賜”的孩子，給李家帶來了歡樂，並沒有給李家生活帶來轉機。
李鴻名有一子，生於萬曆三十四年(1606年)九月，比李自成僅小一個月。由於一年裏家裏添了一個兒子和一個孫子，做祖父的李守忠就將孫子取名叫雙喜，又名李過。雙喜出生三個月，父親鴻名便去世了。三年後，他的母親也另嫁人家。
這時李家祖孫三代，日子雖不富裕，老兩口省吃儉用，也還能過得去。當時大凡家境較好人家，都要孩子上學讀書，學習《四書》《五經》，而後參加科舉取得功名。李守忠也是如此，李自成和李過8歲那年，一同到村塾裏念書。李自成聰明、記性好、學習肯動腦筋，愛問個為什麼，很為人喜愛;同時他精力充沛，愛打打鬧鬧，不喜歡一天到晚坐在那裏念啊背啊，更厭煩那些毫無生氣的學習內容。所以，一有機會，就和李過一起溜出村塾的大門，同村裏的孩子們一起摔跤、角鬥、鬥拳，做打仗的遊戲。後來，經常逃學，老兩口和塾師雖然不斷叱責、打罵，似乎沒有什麼作用。於是就輟學了。
艾家是當地數得著的大戶人家，家中相當富有，人財興旺，此時艾應甲字念槐，出身拔貢，先在四川樂至縣做知縣，升至福建漳州同知，有權有勢，致仕後回到家鄉。他的兒子叫萬年。雖然住的也是窯洞，但艾家的窯洞卻與窮苦人家大有不同，窯洞高大明亮，也很氣派。在艾家門前的石牌坊，是艾家地位的象征。村上的孩子們經常在下邊玩耍。這天，艾家人送客，一出門，見李自成躺在石牌上睡覺，便將他大罵一頓。後來，又發現他在艾家門牆下撒尿，便喝令仆役將他捆綁起來，毒打一頓。打完，還把他捆綁在庭院柱子上示眾。