萬曆三十四年(1606年)八月二十一日，李自成出生在陝西延安府米脂縣李繼遷寨一個農民家庭。
萬曆皇帝是明代第九任皇帝。這時候的大明王朝，正在經曆由鼎盛到衰落的轉變。明王朝從朱元璋建國到現在，200年的經營取得了劃時代的進步，商品經濟進一步發展，城鄉市場出現前所未有的繁榮，抗倭援朝戰爭的勝利，提高了大明王朝的國際威望，中外經濟文化交流增強，重農抑商的觀念受到巨大的衝擊。就是在這個轉折關頭，中國的執政者，未能跟上時代的步伐，政治上的腐敗，使得大明王朝從鼎盛走向衰落。萬曆皇帝繼位之初，還力圖刷新政治，發展經濟，興利除弊，並且有所起色，但他的晚年，成天在後宮縱情酒色，30年來居然不上朝理政，大臣們的奏章，常被留於宮禁中，不交討論也不批答處置。國家正常的管理運行機製處於半癱瘓狀態。朝廷和地方官員們乘機貪贓枉法、以權謀私。一股猖獗的敲詐勒索之風，從京城一直刮到窮鄉僻壤。熹宗皇帝無心政事，也沒有管理國家政事能力，酷愛木工，熱衷於木器模型設計製作。崇禎帝即位於多事之秋，想有一番作為而積重難返，官吏交朋結黨，貪汙受賄成風，法令成為具文，國家機器不能正常運作，人民無法繼續生活，民窮盜起，鎮壓需要增兵增餉，兵源與餉源又來自於民，形成惡性循環。
米脂縣位於陝西北部，時屬延安府綏德州。古稱銀州，又叫銀川郡。由於造物主的賜予，此地所產小米質量優異如脂，故改名米脂。但優質小米沒有給當地人帶來太多的福音。黃土高原的環境驅使這裏的人們日複一日，年複一年在貧瘠的黃土地上辛勤地勞作。
明代縣以下行政基層組織為裏甲製，裏下設甲。縣以下的村落都編製在裏甲中。李繼遷寨在縣西200裏，屬雙泉裏。
李繼遷寨是以人名命名的村落，而且頗有來曆。李繼遷是北宋時期黨項人的首領。黨項人是羌族的一支，唐宋時期是一個少數民族。原來居住在今天的青海東南和四川西北部一帶。唐太宗貞觀初年，把黨項人遷居到今天的陝西北部一帶。他們分成三個部:居住在今天甘肅慶陽一帶的為東山部;居住在今天陝西靖邊一帶的為平夏部;居住在今天陝西橫山一帶的為南山部。唐朝末年，黨項羌族首領拓跋思恭，參與鎮壓黃巢起義，立下戰功，被封為夏國公，賜姓李，名叫李思恭。宋政權建立後，李思恭的後代李彝殷死後封贈為夏王，賜姓趙。宋太宗時期，李彝殷的兒子李繼遷起兵反宋，北方的另外一個少數民族政權契丹(也叫遼)於990年冊封李繼遷為夏國王。李繼遷統一了各部，形成了強大的勢力。1032年李繼遷死後，他的孫子元昊繼任首領，於1038年宣布稱帝，建國大夏，都城設在興慶，即今寧夏銀川市。所轄地區東到黃河，西到玉門關，包括今甘肅、寧夏、青海和陝西、內蒙古一部分。因位於西北部，人們習慣上稱這個政權為西夏。相傳李家寨是李繼遷的出生地。當地人為了紀念這位英雄，就把這個村子改名為李繼遷寨。至於什麼時候改、為何人所改，沒有記載，人們已無法說清了。西夏王朝曆經十帝，共190年，1227年，為蒙古政權所滅亡。打這以後，黨項族已不像西夏時期那樣，有自己的首領，有自己的國家政權，而是與漢人混居，逐漸與當地的漢族人民融合在一起，繼續以李氏為姓。這也就是說，在陝西李姓中，有一部分是曆史上黨項人的後裔。
鬥轉星移，李繼遷寨的地理位置沒有變化，但這裏的人卻在變化。出生於雙泉裏李繼遷寨的李自成，是否是黨項羌族人的後裔，也無法認定了，因為中間相隔600餘年，居住在這塊土地上的人的變化已不能細說明白。
李繼遷寨在懷遠堡附近。懷遠堡往北15裏就是長城。雍正九年(1731年)設立懷遠縣，與米脂縣劃界，李繼遷寨距懷遠堡40裏，劃歸懷遠縣。這就是懷遠李繼遷寨的由來。1914年陝西省行政區劃調整，改懷遠縣為橫山縣後，李繼遷寨劃歸橫山縣，位於縣北60裏，即今殿市鎮李繼遷村。