所以，接待英國使團的官員們一路上一麵向乾隆“謊報軍情”，說英國人如何如何地恭順，甚至編造出英國人見了皇帝影像都畢恭畢敬的瞎話；一麵又拚命地說服馬戛爾尼，好讓他見乾隆的時候屈下他的雙膝。什麼招都使上了，幾個接待大員累得唇焦舌爛，要說馬戛爾尼是榆木腦袋一點竅也不開那倒也未必，最後人家還是做了讓步，說是他隻能按見英國國王之禮--單腿下跪來見乾隆，如果非要他三跪九叩不可，那麼中國的大臣也必須對著他帶來的英國國王的畫像行同樣的禮。按馬戛爾尼的隨行人員斯當東的說法，後一種變通英國人是吃虧的，因為中國官員向英國國王行禮，“可以在一間屋子裏舉行，不對外公開，而英國特使向中國皇帝磕頭則是在一個盛大的節日，在屬國君主全體大臣的麵前舉行，這件事還要在邸抄上大書特書。”但是他不知道，這種辦法其實更讓中國人無法接受。在中國很難想像人們還會對除了九五之尊的另外的什麼活物三跪九叩，如果一位高級官員竟然對蠻夷之主行君臣大禮，即使是皇帝“特批”，他和他的家庭也會因此蒙羞百世。所以，馬戛爾尼的“讓步”，根本就沒有可能被轉達上去，因為誰都怕萬一被選中成為那個向英國國王畫像磕頭的人。
此時的乾隆雖然已年逾八旬，但身體依然健壯，頭腦也不是太糊塗，他不在北京接見英國使團，偏偏讓他們去承德避暑山莊，實際上是打算乘木蘭秋禰之機，讓這些在他看來沒有見過世麵的化外之人，在大批生番熟夷對他的歡呼禮拜中，領略幾分天下共主的八麵威風。按清朝的慣例，所謂的木蘭秋禰，並不是皇帝沒事去打打獐麅野鹿，而是為了威懾拉攏與柔化邊疆少數民族。當然，如果有這麼一批大老遠漂洋過海來的英國人前來“上貢”，無論如何都是給乾隆老兒臉上添彩的事。
英國人終於到達了承德。當和珅盡了最後的努力也沒能說服英國人見乾隆時把另一條腿的膝蓋也著地，西洋景到底被拆穿了。無論是乾隆還是馬戛爾尼似乎都明白了原來他們各自都有點一廂情願，英國人不是來傾心向化的，中國人原本就不打算跟英國人見麵的時候講“平等”。可是這個時候，想要不見這些英國人已經很難了，因為風早就放出去了，見了，人家不跪皇帝臉上不好看，不見，也照樣丟臉，說不定倉促之間連個借口都拿不出來。不過乾隆畢竟是乾隆，五十多年的皇帝飯沒有白吃，他馬上下了一個詔書，非說英國人遠道而來，“不諳禮節”，其實態度倒是“恭順”的，意思是說，英國人想跪，但還沒學會。接下來，乾隆居然按原定計劃在眾多的蒙古王公以及回疆部落的首領麵前接見了英國使團。馬戛爾尼行的禮甚至比見他本國君主還要簡化一些，隻是單腿下跪，並沒有去吻乾隆的手，這倒不是馬戛爾尼偷工減料，而是乾隆自己感到不習慣，不樂意讓自己的手被長著一臉胡子的洋人“啃”。這時的乾隆在心裏隻管將這位馬戛爾尼勳爵當成了乍見玉皇大帝的孫猴子，隨他唱個大喏便了。在一大片一而再再而三跪倒在地的中國官員和少數民族王公之中，英國人的確稱得上是鶴立雞群。不過，乾隆似乎要比玉皇大帝器量大些，在聽說英國使團裏有個13歲的孩子能說幾句中國話時，就把這孩子叫到身邊，當場讓這孩子說了幾句，聽罷不由“龍顏大悅”，居然摘下身上的一個檳榔荷包賞給他，這對於任何一個中國人來說，都是莫大的榮耀。在賜宴的時候，乾隆還幾次叫人把他認為好吃的菜端到英國人麵前，反倒不理那些對他三跪九叩的各族王公們。英國人雖然不能深切理解這叫賜菜，代表著格外的恩典，但是心裏也感到相當舒服。
從事後的記載看，英國人對乾隆的態度非常滿意，一時間，似乎他們已經看到了使命成功的曙光。其實，他們哪裏知道，乾隆對那個英國孩子大加青眼，不過是獎勵他“傾心向化”--學了幾句中國話，而賞菜也是中國人老一套對蠻夷的懷柔政策，目的隻有一個，就是讓你們乖乖地納入我的天下之內，老老實實做“貢使”。可惜的是，頑冥不靈的英國人根本就沒有體會到乾隆的苦心，反而更加堅持他們的“無理要求”--要求在中國派駐使團，建立外交和貿易關係。
對於這樣不識相的蠻夷，器量大的乾隆最後也耐不住性子了，在以天下共主的身份給了英王一份強硬而傲慢的“敕書”之後，英國人奢華而新奇的禮物被原物奉還，英國使團在嚴密的監視（實際等於押送）之下，被送回到他們的船上。馬戛爾尼使團的使命至此完全失敗，大概是所有外國使團中的第一次，他們拿回的東西，抵不上他們帶來的禮物，不過也和別人一樣，拿到了一張據說是乾隆親筆寫的“福”字。