或許你經曆過這樣的場景，在交叉路口，車輛爭先恐後，大家努力的結果是，道路被徹底堵死。這種衝突是無知的結果，當人們發明了紅綠燈和轉盤，暢通就成為路口的常態。引爆裝滿汽車或捆綁在身上的炸藥，與人同歸於盡，衝突並非不可調和，也是因為無知。反恐的治本之策，隻是要發現一個類似轉盤的東西。
從恐怖活動的記錄可以發現，恐怖襲擊的常用方式是係列爆炸，主要武器是人彈（引爆裝滿汽車或捆綁在身上的炸藥，與人同歸於盡的亡命之徒）。經濟學是一個基於公理的形式化體係，這公理（不容爭論的前提）是，人是自私的（self-interested），換言之，在約束條件下最大化自己的偏好。顛覆了這一公理，基於這一公理的經濟學體係就如美國“9·11”恐怖襲擊事件中遭撞擊的紐約世界貿易中心，會轟然坍塌。恐怖活動帶給經濟學的挑戰是，我們能說作為人彈的那些人是自私的嗎？我們如何解釋，引爆裝滿汽車或捆綁在身上的炸藥，與人同歸於盡的所謂“誌願者”之亡命之舉呢？命都不要了（自己沒了），最大化自己的偏好從何談起呢？
張五常教授在2004年寫的一篇文章中說，“不惜一死的人對自己死亡的機會成本（死亡的代價）看做是零或近於零。”張五常教授的解釋給我一個啟發，在人彈的機會集（可以選擇的行為）中不包括生的選擇，這就是說，當恐怖組織指派某人去進行自殺式爆炸的時候，他已免不了一死，如果他不去進行自殺式爆炸，恐怖組織會讓他死得更慘，而如果進行自殺式爆炸，還可以得到一個“烈士”的稱號，通常家屬可以從恐怖組織得到一筆補償金，橫豎一死，要怎樣死呢？自殺式爆炸對自己有利一點吧。如此解釋，人彈並沒有顛覆經濟學的公理，引爆裝滿汽車或捆綁在身上的炸藥，與人同歸於盡的亡命之舉，也是在他特定的約束條件下最大化自己偏好的行為。
不過這種解釋存在的一個問題是，明知人彈有如此下場，為什麼後來還有人加入恐怖組織去送死呢？來看幾個例子吧。巴基斯坦安全部門逮捕了一對涉嫌充當人彈的姐妹，名為阿莉法和哈比芭，出身於富裕的中產階級家庭，父親謝爾·俾路支·穆罕默德是卡拉奇一家銀行的高級管理人員。姐妹倆一人嫁給了遜尼派武裝組織拉什卡—堅格維的頭號通緝犯賽義夫拉·比拉爾，另一人則嫁給了該組織自殺式襲擊的策劃人阿西夫·紹托。2005年11月9日在伊拉克發生的一次女人彈襲擊美軍事件，令西方輿論嘩然，因為這是第一個在伊拉克襲擊美軍的西方女人彈，這名女人彈名叫繆裏爾·德戈克，生於比利時沙城的一個中產階級家庭，嫁給了摩洛哥裔比利時人伊薩姆·戈裏斯（在比利時的一個伊斯蘭秘密恐怖組織的成員）。
從這兩個例子分析，婚姻很可能已成為恐怖組織人彈來源的一個渠道，這就是說，當一個女人嫁給一個恐怖組織中的男人的時候，實質上她已進入了恐怖組織製造人彈的程序，可是她本人並不知情，當她明白了這樁婚姻的性質，受恐怖組織的脅迫，她沒有比做人彈更好的選擇。這就是說，恐怖組織有很多方法使人不明就裏就做了人彈。
從這個角度分析，可以得到一絲欣慰，恐怖組織要製造一顆人彈其實並不容易，要用盡各種手段。由此推測，人彈是很有限的。如果不是這樣，整個世界早已被炸個稀巴爛。
恐怖襲擊之所以恐怖，就是人彈的存在使各種人類活動的成本大幅度升高。小偷扒竊，強盜殺人越貨，流氓強暴，要選擇人少的時間或地點，以便作案後逃生，而恐怖襲擊是與人同歸於盡的亡命之舉，人彈不存在逃生的問題，不受時間和地點的約束，又因為人彈並沒有可以辨認的標誌，你不知道芸芸眾生中誰是人彈，因此在普通人可以出入的任何場合隨時都存在恐怖襲擊的可能性。恐怖襲擊增加的人類活動的成本可以從兩個不同的角度來測度，一個測度是襲擊造成的人命傷亡和財產損失。如果不采取任何措施，恐怖襲擊的頻率達到一個臨界值，很多場合的人類活動便會停止，“9·11”恐怖襲擊事件後，美國的機場門可羅雀便是例證，如果“9·11”這類恐怖襲擊每年都發生幾起，美國就不會有人坐飛機了。事先的防範可以減少恐怖襲擊的發生，不過事先的防範也有成本，“9·11”恐怖襲擊事件後美國沒有發生大規模的恐怖襲擊，恐怖襲擊增加的人類活動的成本卻一直存在，表現為反恐成本。中國沒有發生過諸如“9·11”恐怖襲擊事件、馬德裏火車係列爆炸案、倫敦地鐵係列爆炸案一類恐怖襲擊，恐怖襲擊增加的人類活動的成本在中國也存在，表現為反恐成本。反恐成本是恐怖襲擊增加的人類活動成本的另一個測度。反恐成本要少於襲擊造成的人命傷亡和財產損失，從這個意義上講反恐活動是經濟的。
如果事先知道誰是人彈，對付他（或她）易如反掌，而問題恰恰是，人彈並沒有可以辨認的標誌，你不知道芸芸眾生中誰是人彈，所以反恐成本主要是信息費用。這費用有多高呢？
SARS是我們不久以前經曆的瘟疫。這場瘟疫的可怕在於極強的傳染性（一個病毒攜帶者打一個噴嚏就感染了一群人），以及感染以後的高死亡率。但是這場瘟疫造成恐慌的原因卻是，無法把病毒攜帶者從人群中分辨出來。當時人們所麵對的危險不是確診病例和疑似病例，因為這些人已經被隔離起來，而是人群中還沒有被發現的病毒攜帶者。麵對這種第一次出現的瘟疫，人們沒有掌握這樣的知識：依據某個可觀察的信號（比如說體征），把潛伏期的病毒攜帶者分辨出來。我在以前的文章中分析過這種信息匱乏情況下人們的反應方式，如果他沒有辦法確切地知道人群中誰是病毒攜帶者，就會用反推法，把他能夠肯定不是病毒攜帶者的人以外的所有其他人，都視為回避對象。