然而不管傳說也好，史實也罷，總之我們聽到了這樣一個如此美好的故事，考據是否有這樣一件事，本就不是修禪本意，從這一公案中領會到的深意，恐怕才是這傳說存在的意義。
無論如何，世人皆尊摩訶迦葉尊者為西天（印度）禪宗第一代初祖。摩訶迦葉尊者秉承世尊衣缽，將法脈傳給二祖阿難尊者，法脈迭傳至第二十八祖菩提達摩祖師，達摩祖師秉承師父般若多羅尊者的囑咐，來到中國弘法，成為中土禪宗初祖。
因此，一般都認為禪宗創始於南北朝來中國的僧人菩提達摩。他在佛教釋迦牟尼佛“人皆可以成佛”的基礎上，進一步主張“人皆有佛性，透過各自修行，即可獲啟發而成佛”，後另一僧人道生再進一步提出“頓悟成佛”說。
菩提達摩於中國南朝劉宋時，乘商船到達廣州，從學於求那跋陀羅，後以四卷《楞伽經》教授弟子，屬當時的楞伽師之一。達摩聞說梁武帝信奉佛法，於是至建康（今江蘇南京）與其談法。當時梁武帝一心欽慕佛法，不論是建寺、造經、供僧，皆不遺餘力，因而自認很有功德。達摩卻一語道破，告訴梁武帝毫無功德。因雙方會晤不契，達摩“一葦渡江”，在少林寺的山洞中麵壁九年，等待傳人。後傳二祖慧可（487—593）、三祖僧璨（？—606）、四祖道信（580—651）、五祖弘忍（602—675）、六祖慧能（638—713）。唐高宗鳳儀二年（677年），慧能到曹溪寶林寺（今廣東韶關南華寺）弘揚禪宗，影響漸大。唐朝初年，僧人慧能承襲道生的“頓悟成佛說”，並將達摩的“修行”理念進一步整理，提出“心性本淨，隻要明心見性，即可頓悟成佛”的主張。
慧能主張教外別傳、不立文字，提倡心性本淨、佛性本有、直指人心、見性成佛，這是世界佛教史，尤其是中國佛教史上的一次重大改革。慧能以後，禪宗廣為流傳，於唐末五代達於極盛。禪宗對中國文化的發展具有重大影響。禪宗特點在於其高度的理性化，幾乎完全沒有神學氣息。禪宗修持以定慧一體為特色。
唐玄宗開元二年（730年），在洛陽的明定南北總是非大會上，慧能弟子神會辯倒北宗，使得曹溪禪宗樹立了全國性的影響。
近代學者胡適在《荷澤大師神會傳》中曾有考證印度禪的二十八祖的法脈是後人杜撰的，敦煌本《六祖壇經》沒有印度禪宗二十八祖法脈的記載，在梵文中也沒有印度禪宗二十八祖法脈的記載。近年來，中國大多數學者都認為《六祖壇經》的基本內容代表了慧能的思想，但其中可能也有後人增益的成分。
前麵已經說過，禪來自於印度佛教，以大乘禪觀傳入中國作為開端。在佛陀時代之前，雅利安人入侵印度，帶來了他們的宗教，稱為婆羅門教。雅利安人與印度當地的居民戰鬥，經常會呼喚神靈的協助。在戰勝之後，則需要感謝神靈的幫助。他們並不怕死，認為光榮戰死之後可以上升天堂。因此，婆羅門教之中，充滿了許多祭祀的儀式，以及讚頌神的讚美詩。這些儀式及讚美詩都收在《吠陀》經典之中，梵文是在宗教儀式中使用的唯一語言。負責宗教儀式的人，稱為婆羅門。負責戰鬥的武士階層，則稱為刹帝利。
但是印度當地居民信奉的是土著宗教，他們的代表人物，則是沙門。沙門崇尚出家苦行，在原野獨居，不結婚生子，整日端坐不動以求進入禪定。他們不相信《吠陀》中記載的神祗以及升天之說，但他們相信輪回轉世，認為今生所做所為（稱為業），會影響到來世的好壞。要脫離輪回，唯一的方式就是通過苦行而得到解脫。《梨俱吠陀》中所說的“牟尼”，也是屬於沙門中的一種。
到公元前七八世紀，興起了奧義書信仰，它與婆羅門教信仰不同，受到沙門傳統的影響，他們相信輪回業報，崇尚禪定苦行，但是他們也相信婆羅門經典，追求梵我合一。奧義書信仰以秘密傳授的方式，主要流傳在刹帝利階層中，後者對婆羅門階級不滿，認為宗教特權不能由他們獨占。在後世，逐漸形成了婆羅門六派信仰中的數論、瑜伽二派。
在佛教興起之前，印度具有許多不同的宗教流派，但基本上屬於婆羅門、沙門這兩種傳統。佛陀本人就曾經向阿藍迦藍學習不用處定，向鬱頭藍弗學習非非想定，也曾加入苦行沙門，一天隻食一顆麻麥。因此佛教興起之初，也被認為是屬於沙門團體中的一個分支。在教義上，佛教與耆那教有許多相似的地方，這也是因為他們同屬於沙門傳統所致。