楊萬裏在《荊溪集序》中說自己寫詩的經曆，先是學唐人，然後學王安石、陳師道，以及“江西派”諸君子。這樣有好多年，某日“忽若有悟”，誰也不學了，憑著興致自由自在地寫，這時“步後園，登古城，采擷杞菊，攀翻花竹，萬象畢來，獻予詩材”，寫詩十分順利。這一描述本身就很有禪悟的味道。
楊萬裏最有特點的詩，大抵是字麵清淺，意脈流暢，題材平凡，情趣鮮活。如《小池》：
泉眼無聲惜細流，樹陰照水愛晴柔。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭。
一道細流從泉眼中無聲地流出，令人“惜”；池畔的綠樹投影在水中，風光明朗而柔和，使人“愛”。不過是個“小池”，但一個心境恬靜而又興致勃勃的詩人在欣賞它，隨處看去，皆是綽約風姿。
然後是一個輕靈的畫麵：小小的嫩荷剛露出緊裹的葉尖，已有蜻蜓飛來，站立在上頭。這本來是不起眼的景象，但一個“才露”，一個“早有”，頓時妙趣橫生：小小的蜻蜓像是自然之美的發現者、愛好者，它停立在嬌嫩的荷葉上，很有情意的樣子，又好像要告訴人們什麼。
蜻蜓飛到池塘來是為了找食，它停立在小荷的尖尖角上還是枯荷的斷莖上純屬偶然。是詩人的目光關注到它，感覺這個輕盈的飛蟲和嬌嫩的荷葉相依相偎的情形，為寂靜而優美的小池注入了自然的靈氣。在這首詩裏真正打動讀者的東西是詩人的敏感，他從稍縱即逝的景物變化中捕捉到最為動人的瞬間。
一隻蜻蜓落在荷葉上有什麼意思呢，可以寫成一首流傳千古的好詩？十八世紀英國詩人威廉·布萊克的一首詩也許可以間接地回答這個問題，此詩梁宗岱的翻譯是：
一顆沙裏看出一個世界，一朵野花裏一座天堂；把無限放在你的手掌上，永恒在一刹那裏收藏。
而詩人能夠在極平凡處發現美，是因為“活潑”——活潑是生命感受活躍的狀態，我們不能夠說這是不重要的。
楊萬裏還有一首《舟過謝潭》，也是很好的例子：
碧酒時傾一兩杯，船門才閉又還開。
好山萬皺無人見，都被斜陽拈出來。
這詩是楊萬裏在從廣東回江西的一次行程中所作。詩的語言比《小池》那首更樸素和淺顯。坐船走長途，有時難免有些無聊，喝了幾杯酒，見船外暮色四起，就打算休息了，讓人關上船門——忽然又叫人把門打開，原來是最後遠遠的一瞥，看到了一幅美麗的畫卷：在夕陽斜照之下，群山明暗相映、凹凸起伏之千姿百態，顯現得分外的清晰和豐富，是從來沒有注意到的，不由得驚歎：好山啊！
我們說這首詩的活潑，在語言表現的層麵上，它爽利地還原了作者觀山時瞬間的情緒變化，一分驚喜之狀活生生地體現出來，使讀者立刻與之產生呼應。同時，仍然是楊萬裏特有的對美的敏感。錢鍾書先生說他的詩如同攝影的快鏡頭，善於捕捉變幻的影像，加以定格，在這首詩中尤為顯著。
世間一切線條、色彩，都是陽光映照的結果，而陽光與萬物的關係，又永遠處在無窮的變化之中。說“好山萬皺”被斜陽“拈出來”，等於說此刻陽光正是一位最偉大的畫師。問題是還有一個“目遇之成相”的條件。隻有對美敏感的人，心意與造化之流行息息相通的人，才能夠在一個恰當的瞬間，因為心與造化的共同作用，看到新異的景色以完美的形態呈現在眼前。